シロクロコントラスト

共振と追跡⑤

　応（こた）える声は無かった。

　龍親（たつちか）の耳に届いたのは風を切る音。一拍遅れて鋼の噛み合う音が炸裂（さくれつ）する。

　重なり火花を散らす刃の向こう、口元に薄く笑みを浮かべる朱羽（あけは）がいた。その目許（めもと）は、乱れた前髪が影となって見取れない。

　瞬（まばた）きほどの一瞬、ごくわずかな間隙（かんげき）に間合いへ入り込まれていた……満足に立つこともままならないはずの状態で、だ。

「っはは……冗談だろ」

　乾いた笑いを上げる龍親。その心胆にはこのとき初めて寒気が――ヒトならざる鬼を相手取っているようだ――走る。

　擦（す）れる刃（やいば）、散る火花に響く高音。下がる半歩を一歩踏み込み互いに肉薄。

　打ち下ろす軍刀一閃。跳ね上がる小太刀の一斬り。

　上弦の月と下弦の月をなぞる二つの剣線がぶつかった直後、二人の周囲は一手を違（たが）えば刹那（せつな）に死せる戦闘圏と化した。

　刃が煌（きらめ）き火花が散り、身体が踊り血飛沫（ちしぶき）が舞う。刀を振るうその腕は霞（かす）んで見えず、視認速度の限界を超えた剣戟（けんげき）は、ただの光と音となって両者の間で弾け続ける。

　苛烈（かれつ）、熾烈（しれつ）、鮮烈（せんれつ）に。龍と鴉（からす）はその身で以（も）って鎬（しのぎ）を削る。

　刃を交わしながら、龍親は焦るように眉を顰（ひそ）めた。

　それは己の状況ではなく、他ならぬ眼前の義妹（いもうと）へ向けられたものだ。

　朱羽の身体は傷に塗（まみ）れていた。しかしそれは龍親が付けた傷ではない。

　刀を振るう度に肌が破け、肉が裂け、その身体からは血が——命が流れ出ている。

　既に限界を迎えた肉体を、なんのつもりか更に酷使しているのだ。限度を超えた過剰（かじょう）な運動量に耐え切れず、その身は自壊を始めている。

　しかし朱羽がそれに構う様子はまるで無い。

　なにかに取り憑かれたように、

　なにかに突き動かされるかのように、

　ただひたすらに、暴力的な剣線を描き続ける。

　―こりゃ、早めに決着（ケリ）付けた方がいいな。

　刹那の判断。龍親は振り下ろされる一刀を半身で避け、小太刀の峰を踏み付けた。得物を地面に縫（ぬ）い止められ、朱羽の動きは否応無しに停止する。

　斬光の暴風が凪（な）いだその一瞬。

　仏僧（ぶっそう）めいて瞑目（めいもく）する龍親は、既に納めた軍刀の柄に手を掛けながら腰を落としていた。

　——吸息。

　空気が音を立てて軋（きし）み慄（ふる）え、やがて蜷局（とぐろ）を巻く。

　戦気が、闘気が、殺気が、構える龍親の身ひとつへと圧縮されていく。

　——開眼（かいげん）。

　踏み付けていた刀を折り砕き、軍靴の裏が触れた地面を陥没させ、自身を中心に蜘蛛（くも）の巣じみた巨大な亀裂（きれつ）を刻み込む。

　吹き荒れる衝撃、浮き上がる土塊（つちくれ）、地鳴りと紛（まご）うほどの大地の鳴動に、その場にいた全員がふらつく。

　——抜刀。

　鞘走（さやばし）る刃は鉄の鯉口と擦れ合い火花を散らす。落雷めいた重々しい鞘鳴りと共に抜き放たれる一閃。

　埒外（らちがい）の膂力（りょりょく）を込められ摩擦で赤熱した刀身。そこに纏（まと）う暴風は、吹き荒れる龍の息吹（いぶき）となって標的を消し飛ばす——!!

　地面に身丈そのままの長々とした轍（わだち）を描いた朱羽の身体は、その終着点で仰向（あおむ）けに倒れていた。なおも全身を痙攣（けいれん）させながら上体を起こそうとするが……突然、糸が切れた人形のように力が抜ける。

　居合いを放った姿勢のまま残心していた龍親は、籠（こ）もった熱を排出するように長く息を吐いて刀を納めていく。

　静寂（しじま）の中で鍔鳴（つばな）りの音が涼（すず）やかに響き、異次元の戦いの終焉（しゅうえん）を告げる。

　周囲の一般兵は我に返ったように目を見開く。常軌（じょうき）を逸（いっ）した緊張状態に曝（さら）され続けた彼らの顔はひどく憔悴（しょうすい）し、腰を抜かしてへたり込む者もいた。

　右頬をぬるりとした感触が滑っていくのに気付く。頬を拭（ぬぐ）う手の甲についた赤色に、龍親は一瞬だけ目を丸くした。

　最後の抵抗か、苦し紛れか、はたまた破れかぶれだったのか。

　朱羽はあの異次元の一閃に吹き飛ばされながらも、折れた小太刀を投擲（とうてき）したのだ。

　その乾坤一擲（けんこんいってき）は、極密度の剣戟の中で掠（かす）り傷ひとつ負わなかった龍親の頬に、鮮紅（せんこう）の筆致（ひっち）を確かに刻み込んだ。

「……ったく、手間かけさせやがって」

　気を失った朱羽に近付いて首根っこを掴もうとした瞬間、周囲がにわかにざわめき出す。何事かと動きを止めると、視界の外から伸びた手が龍親の腕を掴んだ。

　手から腕、肩を視線が辿って、行き着いた先にある見知った顔に龍親は眉をひそめた。

「なんの真似だ……獅喰（しばみ）」

　龍親の隣に立つのは、縋（すが）るような表情を浮かべた蒼羅（そら）。その瞳の中には懇願（こんがん）があった。

「待ってください……どうしてこんなことを」

「どうしても何も、辻斬（つじぎ）りの犯人が抵抗してきたから無力化しただけだ。それに、義妹（いもうと）の不始末は、義兄（あに）である俺が付けてやらないといけない」

「龍親さん、朱羽が本当に人を殺せると思ってるんですか」

「さぁね、俺にも分からない。だからこそ、白黒はっきりさせる必要がある」

「―ッ」

　龍親の言葉に蒼羅は唇を噛む。

　が、それでも押し留められぬ激情が口を衝（つ）いて溢（あふ）れ出た。

「義妹（いもうと）だろ、家族なんだろ、なんで信用してやんないんだよ!! なにもここまでしなくても……ッ!!」

　蒼羅が顎で指す先、ボロ雑巾（ぞうきん）のように痛め付けられた朱羽を冷ややかな目で一瞥（いちべつ）する龍親。

　再び蒼羅を見る彼の目は至極（しごく）真剣なもの。私情の一片も見取れないそれは、『旗本衆（はたもとしゅう）』筆頭としての顔だった。

「こっちにもこっちの考えがある」

「……だったらッ、その考えを聞かせてくださいよ。朱羽と組んでる俺にも、無関係な話じゃないはずだ」

「口を挟（はさ）むな、と言っているんだ」

　恫喝（どうかつ）にも似た最後の言葉に思わず口を噤（つぐ）むと、龍親は己の腕を握る手を振り払い、蒼羅の胸倉を掴んで凄（すご）むように顔を近付けた。

「いいか獅喰、一時の感傷に飲まれて大義を見失うな。お前が為すべきことはなんだ。お前が果たしたいものはなんだ。そしてその道中で、この人殺しは必要なのか。……よく考えろ」

　突き放されるまま、よろめくように数歩下がる蒼羅。拳を握ったまま俯（うつむ）く彼を見かねたように、溜め息とともに踵（きびす）を返しながら龍親は手を挙げる。

「捕らえろ」

　軽薄な号令と共に、『旗本衆』の隊員たちが四方八方から波濤（はとう）のように押し寄せる。蒼羅は心中の葛藤（かっとう）を押し潰すように強く目を瞑（つむ）り、叫んだ。

「―だとしても、俺はッ!!」

　声に振り向いた龍親が目を見開いた瞬間、眩（まばゆ）いばかりの閃光が辺りを包んだ。その凄まじい光量に、隊員たちは思わず足を止めて顔を覆う。

　——灼（や）かれた網膜（もうまく）の機能が回復し、残光で鈍（にぶ）る視界に色が戻った頃。

　龍親は顔の前に翳（かざ）していた手を下げ、周囲へ視線を飛ばした。

　が、標的は見えない。わずか数秒にも満たないその隙に、蒼羅と朱羽の姿は忽然（こつぜん）と消えていた。

「閃光手榴弾か? ……いや、そんな装備は持ってないはずだ。とすると―」

　顎に手を添え思案顔でひとりぶつぶつと呟（つぶや）いていた龍親はやがて、ふむ、とひとつ得心行ったような笑みを浮かべた。

「……堕神（おちがみ）の『異能』か」

・・・・・・

　『中央区』の南西、『醜落（しゅうらく）』に近い場所。人の気配などまるで無い、廃墟（はいきょ）じみた侘（わび）しい廃村。

　降りた夜の帳（とばり）は、この場所に漂（ただよ）う陰鬱（いんうつ）な空気をより濃いものにしていた。

　長いこと使われていない空き家の中、破れた障子（しょうじ）から外の様子を覗（のぞ）き見る人影がひとつ。

　しばらく視線を巡（めぐ）らせていたその人影―蒼羅は安堵（あんど）の息を吐いた後、狭い部屋の中へ向き直った。

　壁に背を預け、力が抜けたようにへたり込む。視線の先にあるのは囲炉裏の中に拵（こしら）えた小さな焚（た）き火（び）と、その横で仰向けに寝る朱羽。

　昏倒（こんとう）したきり目を覚まさない彼女は、死人のように静かだ。

　蒼羅の顔は次第に心配の色に曇（くも）っていく。

　幸い止血は出来た—というか運び込んだ頃には既に止まっていた—が、危うい状態には変わりないだろう。

　ここで手をこまねいていれば、この眠り姫はもう目を覚まさないのではないか? そんな不安さえ鎌首をもたげ始める。

　一体どうすればいい? 意識は思考の海に沈み込んでいく。朱羽の姿は次第にぼやけ、視界にはゆっくりと暗幕が下りて――

「っ!!」

　薪（たきぎ）の爆（は）ぜる音に、蒼羅は弾かれるように顔を上げた。

　一瞬か、数秒か。自分がわずかに意識を失っていたことに気付き、睡魔を振り払うように首を振る。

「…………ん」

　気付（きつ）けに両の頬を張っていると、小さな声が聞こえた。朱羽だ。

　―目が覚めたのか? 様子を見にその場から動こうとして、何故かそれを拒否するように身体が強張（こわば）った。

「?」

　違和感を覚えた次の瞬間、鋭い音が頭上から響く。

　見上げれば、壁から刃が生えていた。焚き火の炎を映して橙に煌（きら）めくそれは間違いなく真剣。もし立ち上がっていたら、頭蓋（ずがい）を一突きにされて死んでいたろう。

　咄嗟（とっさ）に朱羽の近くに駆け寄り庇（かば）うように立つと、それを見計（みはか）らったように目の前の障子が乱暴に蹴破（けやぶ）られた。

「よーぅ。探したぜ、後輩（こーうはーい）」

　舞い上がる埃（ほこり）の中から姿を表す二人組。隈取（くまど）り化粧の少年―狒々愧（ひびき）と、口元を黒布で隠した少女―依智（いち）。

　追い求めていた獲物を見つけた狩人（かりゅうど）めいた、静かな高揚を含んだ殺気が肌を刺す。

　蒼羅は苦渋（くじゅう）に顔を歪ませる。

　眼前の二人は、いま最も会いたくない人物だった。