オモイデと黄昏のモノガタリ

死神と黄昏庭園《3》

　マリーが遺した資産を糧に、霧島貴音として生きることに没頭した。威厳ある屋敷の主人（あるじ）として。

　僕の中を巡り、苦しみを呼んだリオンの記憶。それを和らげてくれたのは、リリスから渡された一冊のノート。

　——苦しみと嘆き……思うままに書いてみればいいわ。そして自分を見つけていくの、リオンの想いを受け止めながら。長い時の中で見つけるものは何か。あなたはあなたとして生きていくのよ。人が繰り返す命の終わりを見つめながらね。あなたは特別な人。私達が秘める苦しみを理解（わか）る存在（もの）なの。天使と死神……私達は生まれた時から、与えられた使命（もの）を強いられ続けた。不死の命を秘めて……足掻きながらね。

　日々ノートに書き続けた。

　時々アルバムをめくり描いたマリーのスケッチ画。

　ノートを閉じたあと書庫室に籠り夜を迎えた日々。本を読み漁る中、僕に芽生えたのは創作への願望だった。

　世界を描き育てていけるなら。

　自由に、思いのままに……と。

　ドアをノックする音が僕を弾く。

　今日はやけに感傷的になっている。

　ノートを手放し、ダークティアラの仮面を捨てたというのに。

　破ることも、燃やすことも出来なかったノート。それは人知れず眠り続けていくだろう。いつか世の中に忘れられていく、寂れた店の片隅で。

「貴音様、少しいいですか？」

　閉ざされたドア越しに聞き慣れた声が響く。

　召使い、夢道美結（むどうみゆ）が今日もやって来た。美結はクッキーを持って夕食前に現れる。ドアを開けると美結の親しげな笑みが見えた。

「貴音様、今日はチョコチップを入れてみたんです」

　可愛らしくラッピングされたクッキー。屋敷に仕える中、クッキーを焼く余裕があることに驚かされる。

「今夜はステーキのようですね。雪斗様はナイフとフォークに慣れたのかしら」

　屋敷に仕える召使い達。

　雇いたての頃、誰もが僕の顔を見て表情（かお）をひきつらせたが、美結だけは恐れもせず笑顔を見せた。黒い眼帯と頬に刻まれた傷痕を前にして。

　リリスにノートを渡される前、僕は自身の顔を切り裂いた。

　黄昏に染まる庭園で。

　痛みと苦しみの果てに手に入れた、美しさとおぞましさが混じる顔。

　リオンの記憶から逃れたかった。

　僕の中を巡る記憶は僕のものじゃない。それなのに……記憶（それ）は僕を捉え支配しようとした。

　リオンの幻影（まぼろし）を殺すために振りかざしたナイフ。　

　リリスは現れた。

　血に濡れた僕を、驚きもせず見つめながら。

　——坊っちゃんったら。私と同じ顔が気にいらなかったの？

　リリスの声は僕の心を抉（えぐ）り、傷よりも鋭利な痛みを呼んだ。力なく膝をつき、花を毟り潰した僕。

　——冗談よ。リオンの呪縛から逃れたかったのね。生みの親として、坊っちゃんのことはわかってるつもりよ。

　僕に触れたリリスの手が血に染まった。滴（しずく）となって地面に落ちていく血と、僕に向けられたリリスの笑み。

　——坊っちゃん。自分を傷つけるのはそこまでにして。あなたが望むまま残してあげるから。生の希望と不死の絶望を刻む傷痕（もの）を永遠に……ね。

　あれからどれだけの月日が流れたのか。

　召使いを雇い、活気を取り戻した屋敷の中で物語を執筆し始めた。

　傷ついた左目は眼帯で隠されたものの、傷痕は生々しい赤みを帯びて頬を覆っている。今にも血が滴りそうな傷痕を前に、美結は何故笑っていられるのか。

「君は……僕が怖くないのか？」

「どうしてそう思うんです？」

　ラッピングを開ける音が響く。香ばしい匂いに包まれる中、美結が取り出した一粒のクッキー。

「私を雇ってくれたことに感謝しかないです。私に出来ることは、貴音様に喜んでもらえる召使いになること」

　美結はクッキーを食べ微笑む。

　いつもなら、押しつけられるように渡されるクッキーだが。

「チョコ入りも、たまには悪くない」

　手を伸ばすと、美結は意外そうに目を見開いた。受け取ったラッピング袋がカサカサと音を立てる。美結の前でクッキーを食べるのは初めてだ。

「チョコを入れた分、クッキーの甘さは控えました。口に合えばいいんですけど」

「仕事に戻ったほうがいい。別の召使いが夕食の知らせに来る頃だ」

　僕の助言に、美結はぴくりと肩を震わせた。美結はここで召使いに鉢合わせ、何度か注意されている。

「すみません、貴音様に迷惑をかけてしまいますね。私は召使いの中1番の下っ端ですし」

　ペロリと舌を出した美結。

　僕を見る大きな目は猫を思わせる。疑いを持たず、親しみを込めた目で飼い主を見るような。

　猫か。

　僕が霧島貴音として生き始めた頃、屋敷に現れた1匹の白い猫。ガムテープを体中に巻かれ、傷だらけの姿で助けを求めてきた。艶やかな毛を染めた血の色は、今も僕の脳裏に焼きついている。

　住人達が去り、廃墟の群れとなった町を猫はどんな思いで彷徨い、屋敷（ここ）にたどり着いたのか。

　手当てをしてから息絶えるまでの数日間、猫は僕のそばから離れなかった。僕を見る目に滲んだ温かな光。それは生きる喜びを感じさせた。

　僕の膝の上で、眠るように息絶えた猫。

「出来るだけのことをします。私の夢は、1番の召使いになって貴音様を守っていくこと。ずっと……貴音様に仕えさせてくださいね」

　美結は頭を下げ、足早に部屋から離れていく。

　僕を守る……か。

　叶わない願いを美結は秘めている。

　時の巡りの中、召使いの採用と解雇を繰り返してきた。僕が歳を取らず、死なないことを気づかれないために。

　美結……願いは叶わない。

　いつか君を、解雇する時がやって来るから。

　リオンが願いながらも、人として生きることを許されなかったように。

　ドアを閉め窓の外を見た。

　夜の闇に落ちた黄昏庭園。

　遠のいた過去の中。

　リオンが翼を斬り落とし、僕が顔を切り裂いた庭園（そこ）には妖魔が眠っている。

　僕とリオン。

　ふたつの不死の血が混じり生みだした異形のもの。

　妖魔が眠る庭園に誰が近づくことも僕は許さない。

　醜く哀れな僕達の分身。

　ドアをノックする音が響く。

　ドアを開けるなり、目を丸くした召使いが見えた。ドアがすぐに開いたことに驚いたのか。

「驚かせて悪かった」

「いえ、持っているのはクッキーですか？　さっきまで、夢道さんがここに？」

「あぁ、仕事に集中するよう注意したが。君も食べるか？」

　差しだしたクッキーを前に召使いは首を振った。彼女は仕事に対し、随分と真面目なようだ。

「夕食のお時間です。どうぞ、食堂にお越し下さい」

　頭を下げる召使いを前に、微笑む美結の残像が浮かぶ。召使いの中、僕が名前を覚えてるのは美結だけだ。美結の親しみに満ちた目の輝きは僕を温かく包み込む。

　僕の中を巡る……白い猫の残像と共に。

　次章〈オモイデの目覚めと転校生〉