神殺しの勇者は剣を捨てた

覚醒

　入り口から中に入るとそこは暗闇だった。明かりがついていないせいで、不気味な気配が漂っている。まるでアンデッドの出るダンジョンに迷い込んだ気分だ。少し戸惑うが足を止めるわけにはいかず、廊下を駆ける。ピンクのサンダルがフローリングを蹴る度に軋んだ音が鳴った。

　手前にはドアがある。板ごとひったくる勢いで開いて、教室に入った。即、机の下へ潜って、小さくなる。

　どうか見逃して。自分を隠してほしい。

　少女はビクビクと震えながら、頭を抱える。

　しかし、彼女の切実な祈りは天には通じなかった。

　耳をかすめたのは、硬いものと接触したようなざらついた音。

　一秒ほどの空白。

　次の瞬間。

　耳を突き破るような派手な音と共に、壁に大きな穴が空いた。

　教室が揺れる。

　飛び散った破片が床に落ちていった。

　少女は頭から両手を離して、顔を上げる。

　揺らぐ瞳。陰った青が廊下に立つ影を映す。

　見つかった。迫ってくる。

　刃の輝きが視界をちらついた。

　色は見えないが軌跡は分かる。

　たちまち心臓が凍りつくような感覚が走った。

　すぐさま机から這い出て、廊下へ飛び出す。

　そこは月明かりが通っていて、薄明るい。

「我が告げる。木は海なり。古き板の羅列は碧く染まる。躍動せよ」

　窓へ手を伸ばし、口を動かす。

　詠唱を終えると触れた箇所が碧く染まった。表面が波立ち、水が滝のように吹き出す。これより壁は海と判定。潜れば逃げられる。

　しかし、敵は彼女の脱出を逃さなかった。

「冥府の地より闇を呼び出す。漆黒よ天を染めろ」

　低く鋭い声が耳に届いたとき、海は黒く染まる。

　フィールドが塗り替えられ、ダンビングができなくなった。

　敵に追いつかれた今、何度脱出を試みたところで、防がれるだけだろう。

　手を引っ込めて敵とは別の方を向く。足を踏み出そうとした。

　直後に目の前に黒い壁が立ちはだかる。それは空間に生じた孔のようだった。ブラックホールのように黒く、光を通さない。実体を感じないのに確かに異物として存在している。

　マリアはピンと足を止めた。

「逃げられねぇよ」

　ドスの利いた声が耳に届いて、青ざめた顔で振り返る。

「どの道、生きるか死ぬかしかねぇんだ。仕掛けてこいよ」

　挑発を受けて唇を噛む。本音を言えば逃げたいが、戦わなければ生き残れない。

　覚悟を決めて、相手へ顔を向ける。

　硬く握り込んだ右手を解くと、一瞬だけ武器が宙に浮いた。トライデント。回収するなりふたたび手を握り込む。

　武器をビシッと構え、両者は向き合う。

　戦いが始まった。

「私怨を黒く、塗りつける。我は祟り、呪う者。汝は悔い、償う者」

　先に動いたのはマリアのほうだった。

「影は音もなく忍び寄り、汚れた人形を葬る。さあ、享受せよ。贖いを」

　呪術を発動。

　ルイもダガーを構え、闇色の切っ先を彼女へ向ける。

　放たれた漆黒が呪いとぶつかり合う。

　やがて二つの黒は無に帰した。

　一瞬で決めれば間に合うかと思ったが、さすがに相手も対応が早い。

　水の属性を使うしかないと踏んだとき、少女の耳に詠唱が響く。

「我は今はなき冥府を統べる者。咎人を地獄へ誘わん。地はとうになき。視界を黒く閉ざしながら堕ちてゆけ。無限の闇をさまよえ」

　そして、周りの景色は一変した。

　視界が黒く染まり、足元に穴が空く。マリアは奈落へ落ちた。底はなくなにも見えない。

　眼前には闇が迫る。

　ぞわっとした感覚が肌を撫で、冷気を浴びたように血の気が引いた。鼓動が加速。

　嫌だ。

　死にたくない。

　誰か助けて。

　心の中で助けを求める。

　無情にも体は落ちていった。下では地獄の門が待ち構え、もがく彼女に「これがお前の罰だ」と突きつける。大鎌を持った死の化身は背後に忍び寄り、首に鎌を近づけた。

「あ、ああ……」

　視界がぐるぐると渦を巻く。

　激情に駆られ、叫んだ。

「やめてえええ！　お願いっ！」

　ぎゅっと目をつぶったまま、勢いのまま首を曲げ、闇に消えた天井を見上げた。

　瞬間、悲鳴は消え。

　彼女の表情は無と化した。

　ドクン。

　心臓が波打つ。

　全身を熱い血が巡る。

　見開かれた目は、瞬きすらせず。瞳が碧色に染まった。

　刹那、暴風が発生。

　縹色の髪が風に揺らぐ。

「おいおい」

　男が瞠目する一方で暴風は龍と化し、宙を昇る。それは一瞬で黒い天井をえぐり取ると、淀んだ空気を切り裂いていった。

「とんだ詐欺だな」

　顔をしかめながらダガーを女に向ける。

　迷いはなかった。

　そのとき眼球がギロリと動く。碧色の瞳が男をとらえた。目が合う。たったそれだけで、心臓を鷲掴みにされたような衝撃を、直で受けた。

　つづいて青い衝撃派が放たれ、彼を襲う。

　ルイは強張った体を強引に動かし、退いた。

　体勢を整えようとした矢先に、眼前を青が通過。

　ルイは自身の手元へ目を向け、息を呑む。ダガーの刃をえぐり取られている。

　いよいよ彼は自覚した。おのれは開けてはならない蓋を開けてしまったのだと。

　ルイは虚脱感に苛まれ、突っ立ってしまった。

　彼がぼうぜんとしている間にもフィールドは、海色に塗り替えられる。足元は一面の水浸し。

　天井は割れ、裂けた。空いた隙間から雨が降り注ぐ。大粒の雫は槍と化して、廃校を襲った。

　知らぬ間に空が赤く染まり、雲が竜巻のように渦を巻いていた。

　風が吹きすさぶ。

　遠い潮騒。

　鳴り響く雷鳴。

　建物が崩れていく。

　その中心で、女はウェーブのかかった髪を揺らめかしながら、まっすぐに立っていた。

　嵐の化身。まさに天災。人の手には余る。

「はは……」

　苦笑いが零れる。そう、彼は笑っていた。

「目的は果たしたぞ」

　青い魔力を浴びて廃校が崩れる。

　壁もガラスも粉々になった。むなしい思い出のように。

　ルイは運命を受け入れた。

　揺れる建物、降り注ぐ破片の真横で、男の唇は弧を描く。

　彼の姿は瓦礫の中へ消えた。

　＊＊＊

　全壊した建物。瓦礫の埋もれた空間の中でマリアはただ一人、無事だった。

　少女の顔から色が消え、瞳は縮小。ゆっくりと手元を見ると、鱗が視界に飛び込む。手首から腕、腕から二の腕にかけて。全身を覆いそうな勢いだった。

　これでもまだ、人だと言えるのか？

　自問自答。

　一線を越えた感覚があった。怪物に成り果てたという事実を受け入れられない。幻だと思いたかった。

　なにかにすがるように手を伸ばす。指を広げようとしたとき、青いオーラが宙に漂った。放たれた水が渦を巻く。

　視界に映ったのはワンセットの机と椅子。生き残りだ。されど無情にも波に飲まれて、押し流される。宙に巻き上げられスクラップにされると、あっけなく落下。竜巻に巻き込まれたような有様だった。

「ああ、ああ……」

　頭を抱えてうずくまった。

　揺らぐ感情に呼応するように力は増幅し、強さを増す。抑えきれない。

　風と共に膨らんだ水の渦は道路の反対側にまで届き、民家の群れを飲み込み、破壊した。

　凪いだときにはもう遅い。

　バラバラになった廃墟、更地になった大地に、少女は立ち尽くす。

　海の色に染まった瞳は光すら映さない。

　彼女は悟った。この力は自分には操れない。人の手に余る代物だったと。