神殺しの勇者は剣を捨てた

想いと別れ

　ルイは真剣な顔で窓の外を見つめる。

　グレーの雲が散らばった夜空。暗く溶けた空気感。海の底にいる気分だった。

　彼が悩んでいるのはマリエッタについて。

　最初は嫌味な存在としか思わなかった。強い力を隠している癖になにを白々しく弱者を演じているのだと。相対するたびにイライラしていたことを、覚えている。

　だが実際に接してみると印象が変わった。彼女は普通の少女であり、敵対するには忍びない。分かり合い、友好関係を築く可能性もあった。

　淡い思いはまたたく間に霧散する。

　マリエッタとは敵同士。ルイはそちらになびかない。所詮は叶うはずのない想いなのだ。

　同時に思う。

　解せない。

　フラン・マースリン。濃い赤髪に色黒の肌をした、貴族の青年。脳内に彼の顔が浮かび、灯火のように揺らいでいる。

　彼は感謝の対抗者、嫉妬にとっての敵だ。

　立ち位置は同じであるにも関わらず、彼だけがマリエッタと心を通わせ、なあなあの関係を続けている。

　彼はおのれの役割を放棄していた。

　ごまかし続けても二人の関係は破綻する。取り返しのつかないことになる前に、引導を渡すべきなのに。否、彼が手を出さないからこそ最悪の事態を防げているのか。

　どちらでもいい。

　マリエッタに関してもそうだ。

　彼女はおのれの立場を分かっていない。大罪とは世界を破滅に導く存在でありそこに属するとはすなわち、世界を敵に回すも同義だ。

　悪を貫くのならまだしも、中途半端な位置に留まるとは、甘いにもほどがある。

　あまつさえ普通の人間であろうとして、日の当たる道を歩もうとしているとは――

　思えば思うほどに不満がこみ上げてくる。

　心は渇き嵐のようにかき乱されていた。

　ああ、やはり、彼女のあり方だけは肯定できない。

　ゆえに彼の意思は決まった。

　自信も勇気も要らない。ただこれだけは成し遂げたかった。

　顔を上げて、前を向く。窓ガラス越しに映った空に雲はなく、濃紺に澄み渡っていた。

　＊＊＊

　まだ昼の時間、ルイは家主に向かって別れを告げる。

「辞めさせてもらいます」

「今、なんて言ったの？」

　ヒルダがソファの上から視線を送る。

「これであなたとの関係はなくなりますと、言ったんです」

　彼が律儀に答える。

　聞き間違いではないと分かり、ヒルダの顔から表情が消えた。

　唇を引き結び、静かな気迫をまとったまま、立ち上がる。ガタッと音が鳴った。

「なに考えてんの、あんた」

　低い声で問う。

「そんな要求、通用すると思ったの？　あんたは一生、あたしのものよ。解放なんてしてあげないんだから」

　女は目と眉をつり上げ、怒りをあらわにする。

　拳は固く握られ今にも殴り掛かりそうな空気だった。

「それはどうだろう」

　ルイは苦笑いを口元に貼り付け、さらりとかわす。

「俺を舐めないでください」

　かと思うと急に強い口調で言い放ち、彼女を見据えた。確かな意思のこもった目が凄みを放つ。

　空気がピンと張り詰めたものに変わった。静まり返った室内。窓の外では空が陰り、薄暗い。二人の顔に影が下りた。

　ヒルダはすっかり怯んでいる。

　数秒、口を開けたまま固まっていた。

　彼女は一度唇を引き結び、深く息を吸い込んで。

「なんであんたはその道を選ぶのよ？」

　声を張り上げ、食らいつくように問いかける。

「理由なんていらない。ただ俺がそうしたいだけです」

　あっさりと彼は答えた。

「強いていうなら、あなたよりも純粋に想えて、だからこそ許せない。そんな女がいるから」

　ハッキリとした口調。

　袖にするような物言い。

　ヒルダは不満げに、彼を睨んだ。

「いつも誰かに従ってばかりいるあんたが、一丁前に言うじゃないの。一人でもがいたところでなにもできない癖に」

　力のこもった言葉に棘が交じる。

「あんたにはあたしが必要だわ。あたしだけがあんたの価値を引き上げられる。常にあんたを引き止めてそばに繋ぎ止めていたのは、あたしなのよ」

　愛か憎しみか。

　強い感情が執着となって膨れ上がる。

　対して青年は視線を下へ向けた。

「あなたを真の主と認めたことはありません。本当の居場所はここじゃないんですから」

　淡々と事実を口に出す。

「あなたは俺の過去を知らないはずです。俺の過去なんて、あの泥にまみれた記憶なんて、誰にも言いませんよ」

　苦々しい顔つき。

　自身の過去を思い出すように、遠くを見つめて。

　それから視線を前に戻し、宣言する。

「俺はもう誰にも支配されたくありません」

　それは明確な引導だった。

　たちまち女は目を見張る。まるっきり放心状態。顔からは色が抜け。強気の仮面がガタガタと崩れる音がした。

「どうしてよ？」

　震える声で問いを投げる。

「あんたはあたしを助けにきたじゃない。あたしのために火山にまで行って」

　引き止めるように、すがりつくように。

　身を乗り出し、髪を揺らす。

　ルイは口を開かなかった。

　目を伏せ、曖昧な表情を見せるだけ。

　薄暗い部屋にひんやりとした空気が垂れ込んだ。

　女はただ息を呑む。

　焦りか諦めか。

　瞳が揺れる。

　彼女は結局なにも言い出せず、力を抜いたまま、突っ立ってしまった。

「俺にはあなたが必要だった。しかしあなたに俺は必要ない」

　柔らかな声が鼓膜を揺らす。

　次に青年は眉を曲げて、寂しげに笑った。

「さよなら。二度と会うことはないでしょう」

　澄んだ声で別れを告げる。

　彼はあっさりと彼女に背を向けると戸を開けて、廊下へ足を滑らす。

　ヒルダはなにか言いたげな目をして口を開くも、すぐに閉ざした。

　そのときにはすでに彼の影はなく。

　空いた扉。長方形の空白から目をそらす。

　彼女はなにもなくなった部屋に、ぼうぜんと突っ立っていた。