神殺しの勇者は剣を捨てた

服選び

　存外、その日は早くに訪れた。

　次の日の朝、二人は待ち合わせ場所で合流して、ショッピングに赴く。

　きっかけは「服を持っていない」と女が言い出したことだ。

「普通は何着かストックしてるんじゃない？」

「私財が見つからないんだもん。仕方ないっしょ」

「あー、家も分からないんだ……。どうしようもないわね」

　相手も苦労をしているのだと思うと、同情の気持ちが湧く。

　このようなときにフランはなにをしているのやら。頼めば助けてくれるだろうか。

　曖昧な希望を抱きながら市街地を歩く。ほどなくして服屋に着いた。それは武器屋の並ぶ通りから離れた位置に建っており、外壁はパステルカラーで可愛らしい。

　商品は無地の衣が目立つ。どれも安っぽい。農民が着るようなものである。

　その中で女はチュニックを手に、満足げに立っていた。

「えっと、いいの？　そんなんで」

「うん。いいっしょ、どれも素敵」

　本気で気に入っている様子。

　しかし、本当にいいのだろうか。彼女にはもっと似合うものがある。例えばシルクを使った白練のドレスなど。

「どれを選んでも同じっしょ。着こなしてしまえばいいんだから」

　自信を持って言い切る。

　なるほどと納得。言い得て妙だと感じたのだ。

　実際に女はシンプルな格好が似合う。彼女にかかれば単なる布でも御使いの衣へ変貌。たとえ安物であろうと高く見せ、偽物であろうと本物にする。それが彼女の本質だ。

「ああ、もう！　あんたがいいならそれでいいわよ」

　ヤケになりながらマリアも服を選び出した。

　近くにあったハンガーから商品を取り出しては、色々と彼女に押し付ける。

「いいこと？　これはあたしの、あたしのための買い物なの。あんたに拒否権はないわ」

　試着室の扉を開け、女の背を強引に押して、中に押し込む。

　相手も素直に従い、着替えを始めた。

　ほどなくして彼女は外に出てくる。

「どうかな？」

　女は胸を張り腰に手を当てて、直立していた。

　堂々としている様子からして自信はあるらしい。

「すごく言いづらいんだけど……」

　対する少女は眉を曇らせ、口を濁す。

　言うべきか言わざるべきか。

　判断に迷いながらも意を決して、口を開く。彼女のプライドのために。

「逆になってない？」

　女は服を後ろ向きに着ていた。

　指摘をすると途端に相手は固まる。

「え、嘘でしょ？」

　あたふたと焦り顔を深紅に染める。

「これが表じゃなかったんだ？」

　裏表以前の問題だった。

「いいっしょ。変わんないよ、表も裏も」

「いいから着替えて。みっともない」

「大丈夫だよ。ちゃんと着てるし」

　明るく言い放つ。これには頭を抱えるしかない。

「じゃあ、言い換えるわよ」

　にらみつけるような目で彼女を見上げ、低い声を出す。

「あたし、服の表と裏も分からない女と歩きたくないの。ほら、連れが珍妙な格好をしてたらどう思う？　あたしの格まで下がっちゃうじゃない」

　先ほどの指摘はあくまで、自分のため。断じて相手を気遣っていたわけではないのだ。

「なら、いっか」

　女はあっさりと言うことを聞いた。

　腕を服の内側にしまってから、くるりと回す。衣装はさくっと本来の形に戻り、フィットした。

　強情でなかったようで、なにより。おかげでへんてこな格好のまま連れ回さずに済んだ。マリアは肩から力を抜く。

　ひとまず買うものは決まった。料金を払ってから外に出る。

　空は鮮やかな青に染まっており、日差しは相変わらず強い。もう少し店内にいてもよかったのにと思いながら、淡々と歩く。

　その折、ふと女が話し出した。

「それにしても驚いた。まさか君が私を連れと言うなんて。ほんとなによりだね」

「な、なに言ってるの？」

　思わぬ言葉に目を丸くする。

「君、言ってたじゃんか。一緒に歩くとかなんとか。私をそういう存在と見てくれたってことだよね？」

　目を細め口元をほころばす。

　花に似た唇からごく自然な口調で飛び出したのは、純粋な言葉。マリアを歓迎する本物の気持ち。

　たちまち少女は照れて、慌てて否定しにかかる。

「バ、バカ言わないでよ。あたしはあんたの要求を聞いてあげてるだけよ。あ、そう考えると普通のことというか。友達というのは間違いじゃないんだけど。で、でも、普通の友達とは違うの。これはビジネス。ビジネスフレンド。分かる？」

「うん、分かるよ。そんなんでいいから、付き合ってほしかったんだ。一人じゃ心細くって」

　なんの気なしに放った言葉に、心が波立つ。

　一人では心細い。寂しい。

　普段の明るさとはまた違う意外な一面を知って、しんみりすると同時に、戸惑いを隠せない。

　なんと言葉を返せばよいのか。とにかくやりづらい。

　ただ、本心が一致している。それだけが事実であり。

　マリア自身、よく話し合える相手を欲していた。ようやく出会えた、友達と呼べる存在。彼女との縁を失いたくない。フランのときと同じように、より強く、彼女は願うのであった。