神殺しの勇者は剣を捨てた

服屋

　言いたいことを言いたいだけ言い切ると、女は走り去った。

　彼女を見送って、彼も帰路につく。

　豪邸に着いた。

　合鍵で扉を開ける。

　中に入ると家主の女が腕を組んで、両足を広げて立っていた。

　彼女が放つは氷のような怒り。

　眉をしかめ、冷たい目をしている。

「遅い。どこでなにをやってたのよ？」

「それは、その……」

　しどろもどろになる。

　浮気を糾弾された駄目男のように気弱。

　ただ仕事をしてきただけでやましいことなど、ないというのに。

　一方で女――ヒルダ・マギーは組んでいた腕をすっと解いて、下ろす。

「いいわ。これから思う存分、懲らしめてやればいいだけなんだから」

「ええ……？　マジで？」

「マジよ。絶対に逃さない」

　気の抜けた声を出すと、彼女は目線のみで彼を見下ろす。

　ルイはたちまち、動けなくなった。

　まるで金縛りを受けたかのよう。

　抵抗の言葉すら吐けない。

「あたし、服を買いたいのよ。思いっきり高いものをね。あんたにも付き合ってもらうわよ」

　高圧的に言い放つ。

　勝ち誇ったような顔。

　さながら勝利宣言。

　目の前の男が自分に逆らえないと分かっているかのようだった。

　実際にルイは従者でいる以上、家主に従わざるを得ない。

　結果、ヒルダを言い含められず、お仕置きを受ける羽目になった。

　次の日、二人はフローラと呼ばれる町にやってくる。

　そこは花の都。

　花壇が多く芳しい香りが広がっている。

　貴族が多く住み、高級品を扱う店が多く並んでいることが特徴だ。

　宝石ショップは充実し、服屋にはおしゃれな商品が売っている。

　対してサガプールにはろくなものが売っていないため、わざわざ外の地区へ赴く必要があった。

　もっとも距離は近いため、実質は隣町に行くようなものなのだが。

　とにもかくにも入店し、商品を選ぶ。

「これとかどうですか？」

　ピンクのワンピースを差し出すと、ヒルダは不快げな顔をした。

「なによそのピラピラしたの。安っぽいし！　ふざけてるの？」

　彼女は袖やネックラインについたフリルを指して、怒っている。

「それともあんたはこの程度がお似合いだとでも言うの？」

「や、違いますよ」

　今にも殴り掛かりそうな勢いであったため、慌てて否定。

「あれはどうですか？」

　次に彼が指したのはロング丈のドレス。

　光沢のある生地は深みのあるカラーに染まり、高級感にあふれている。

　高貴な彼女にピッタリだと踏んだのだが、令嬢の機嫌は直らない。

「その指折るわよ」

　本気のトーンで言う。思わず背筋がぞっとした。

「あんた、それでもあたしの使用人？　付き合いだけは長いのに」

　目を細め、呆れたように口にする。

「でも、教えてくれなかったですし」

「言わなくったって理解はできるでしょ？」

　言い訳を繰り出すと、ヒルダが食いついてきた。

　実に面倒な態度だと心の中でつぶやく。

　ルイは辟易していた。

「自分で選べばいいのに」

　そこへ第三者の冷静な声。

　振り返るとオリーブグリーンの髪を高い位置で縛り、パンツルックに身を包んだ女が、壁を背にして立っていた。

　彼女は服屋の店員。いままで空気であったがついに口を挟んできた。

「分かってないのね。あたしはこいつのセンスを試しているのよ」

　胸を張ってヒルダが主張。

　彼女の得意げな態度を見て、店員の視線が冷たくなった。

　続いて彼のほうを向いて。

「大変そうね」

「そうでもないですよ」

　同情的な視線を払いのけるように、さらりと否定する。

　彼にとっては従うほうが楽で引っ張ってもらえるのは、ありがたかった。

　しかしながら店員は彼の心の内を知らない。

「へー、彼女の相手ができるなんて凄いのね。私も同郷だったけど、すごくきつかったわ。それなのに……よほどの器の持ち主とみたわ」

　彼女の言葉には実感がこもっていた。

　令嬢の相手は大変だと。

　両者の気持ちが一致したような気がして、半笑いになる。

　一方で店員も口ほど令嬢を悪く思ってはいなかったらしい。

　彼女の内面に問題があることは分かっている。

　分かっているからこそ心配だ。高飛車なままではいずれ孤立する。

　それでも彼と一緒にいれば大丈夫だ。

　そうと認識した上で店員はルイに向かって語りかける。

「ありがとうね。彼女と一緒にいてくれて」

「い、いや」

　感謝されるとは思わず、どぎまぎする。

「本当、なんでもないんで」

　なにもない方を向きつつ、頬を指先でかく。

　その様子に店員はクスッと笑い、令嬢は不機嫌そうに眉をしかめた。