神殺しの勇者は剣を捨てた

鮮血の花

　食事は終了。

　会計に移ろうとした矢先、事件は起きた。

　突然の轟音。

　派手に窓ガラスが割れて、破片が飛び散る。

　三人は瞠目。店内は騒然。

　外へ視線を向けると、似たような格好をした集団が、道路を埋め尽くしていた。

「答えよ。そなたらは国王に与するものか？」

　唇を開いたのは代表と思しき女だった。

　紅紫色の髪をまとめ、大きなコームで留めている。

　服装は動きやすそうなパンツルック。

　上はノースリーブのフリルブラウス。

　縞模様のスカーフを胸元で結んでいる。

　やけに華やかだ。露出した肌には装飾品が目立つ。

　瞳は今にも燃えそうなカーボンブラック。

　その静かな目が見据える先に、一般市民の影があった。

「その容姿、反乱軍のリーダーか？」

　険しい顔つきで男が唇を動かす。

　反乱軍のリーダー。

　その単語を耳にした瞬間、周りにいた者たちは一斉に散らばる。

　それまで某けていた者たちが、一部の例外もなく。

　ただ一人、屈強な男だけが道路に留まった。

「フン。おおかた、おのれらの意思を広めるために、ここを訪れたのだろう。だが、誰がつくものか。お前たちのやり方は野蛮なのだ」

　質問の意図を理解した上で、毅然とした態度で、男は主張する。

「そう、なんて愚かなのかしら」

　静かに女はこぼす。

「いいわ。そなたの間違い、このあたくしが正してあげる」

　瞬間、水色のブーツが地を蹴る。

　ハイヒールの硬質な音が鳴った。

　両手にはバトルアックス。濁った赤色に染まっていた。

　勢いのまま、女は斬りかかる。

　反応する間もなかった。

　男は丸太のようになぎ倒され、地面に伏せる。

　路地のほうでも、似た格好をした者たちが市民に斬りかかっていた。

　逃走者は許されず、彼らは沈む。

　まるで容赦がない。

　見る見る内に石畳は赤く汚れていった。

　敵は建物の中にまで入ってこない。

　そのせいか、マースリンは落ち着いていた。

　汗一つかかずに傍観している。

「反乱軍とはね。各地で動き回っていると聞いてはいたが、もうこちらまで着たか。熱心なようでなによりだな」

「反乱軍？」

「あの女性の周りをご覧。縞模様の小物を身に着けているだろう。あれが反乱軍である証だ」

　疑問を呈するクリスに、丁寧に解説をするマースリン。

　聞いてもこれといった反応はない。へーと雑なリアクションをする程度。

　傍観を続ける二人の代わりに、エミリーが動く。

「止めないと」

　彼女は割れた窓に近づき、外へ身をさらす。

「おい」

　慌てて呼び止めるも、すでに遅し。

　さすがに放ってはおけないため、後に続く。

　かくして三人は荒れた道路に身を晒した。

　いよいよ両者は対面する。

　女のストイックな瞳が、彼らへと向いた。

　三人の背にはひ弱な青年と少女のカップル。

　生きながらえようと視線をさまよわせるも、町には逃げ場はない。

　周りは一団に囲まれていた。

　街の全体が戦場となっては、エミリーもマースリンもただでは済まない。

　それでも非戦闘員を守るために、彼らは退くわけにはいかなかった。

「なにも言わないのね。でも、敵意だけは伝わってくるわ」

　異様なまでにシリアスな空気。

　クリスにとってはその気はないのに、緊張感が増す。

「よくてよ」

　熱い風が吹く。

　紅紫の横髪がなびいた。

「諸共なぎ倒して上げる」

　赤い唇が弧を描く。

　カーボンブラックの瞳がギラリと光った。

　女がバトルアックスを構える。

「サラマンダーの加護ぞ、我が手にあり。灼熱の毒よ、眼前の敵を焼き尽くせ。炎上！」

　彼女が武器を振るう。

　その先で紅紫の炎が発生。

　クリスたちに迫る。

「ゲ」

　範囲攻撃。しかも毒だ。

　クリスが顔を歪める最中、マースリンは真っ先に対処をする。

「模倣（コピー）。目には目を。毒には毒を。そして全ては相殺される」

　前に立つと長剣を抜き、刃を振るう。

　直後に紅紫の炎が彼から放たれた。

　互いの攻撃がぶつかり合う。

　結果は相殺。

　しかしながら、女の術は見た目こそ炎だが、本質は毒である。

　霧として、紅紫の毒は残留していた。

「意味ないじゃない！」

「やらかしたな」

「別にいいよ。とにかく逃げよう」

　三人は逃げる。

　なお、敵はその場からは動かない。

「避けられた。ならば別のやり方を試すまで」

　落ち着いてバトルアクスを三人へと向ける。

「背徳、災厄、不運、破壊、濁り、汚染。集め、放出。甘き毒はただ一人を侵す。焼き尽くせ」

　刃の先から凝縮した毒が、放たれる。

　さながら光線のようだ。

　彼方、煉瓦の建物の周辺。

　狙う先は乳白色の青年。

　彼が最も危険な敵だと理解しているからだ。

　避けられはしない。

　光線はまさに光の速度だ。

　気がつくと撃たれているような代物である。

　代わりに「ん？」と、とある男が視線を後ろへ向けた。

　刹那の内、マースリンだけが気づく。

　女の放った攻撃が、あまりにも強い気配を放っていたせいだ。

　マースリンはとっさに振り向き、クリスの前に身を晒す。

　直撃。

　かすかに呻く。

「おい！」

　クリスが叫ぶ。

　なにも庇うことはないだろうと、言いたげだ。

　しかし、マースリンは平然としている。

　確かに派手に撃たれ、衝撃は感じた。

　ただし、外傷はない。

　光線は体内に吸い込まれたように、消えた。

「問題ないな。死ぬわけではないのだから」

　構わず走り、路地裏まで逃げ込む。

　なお、実際は。

「全然、大丈夫じゃないじゃない！」

　肩を怒らせて、エミリーが喚く。

「いやいや本当、大丈夫。別につらくはないな。ただ体に力が入らないだけで」

「それ、明らかに毒が回ってるだろ」

　足を止めた途端にマースリンは座り込み、石の壁に背中を預けた。

　嫌な汗を書いている。

　視界は点滅。黒い幕が下りたように暗転する。

「むしろ、気持ちがいいくらいなのだよ。今にもスイートな夢の世界に、連れて行かれそうでね」

「逆にやばいやつなんじゃないの！？　それ」

　目を見開きながら、声を荒げる。

「毒ったものは仕方ないよ。で、どうする？」

「解毒剤とか持ってないの？」

「生憎と、今は切らしているのだよ」

　しれっと答えると、エミリーは壮大にため息をつく。

　がっかりしたが、やるべきことは変わらない。

　状況を打開する鍵は、反乱軍のリーダーが握っている。

　意思を固め、路地裏の出口へ目を向けた。

「とにかく、あたしはやるべきことをやるわよ」

「ちょっと待ってくれ。君はサポートに回ったほうがいいって、いったよな？」

　エミリーが飛び出そうとして、クリスが呼びかける。

　なお、相手は聞く耳を持たない。

　これだから脳筋は困る。そんなことを、心の中でつぶやいた。

「逃げ場はなし。こんな場所に固まってくれて、なによりだわ」

　ハイヒールの足音。

　水色のブーツ。

　薄暗い地面に影が伸び、太陽が花のごとき女の姿を照らす。

　後ろには仲間もずらっと並んでいた。

「あたくしはじわじわと追い詰めるような真似はしない。鬼畜ではないのだから。ええ、楽に死なせてあげてもよろしくてよ」

　真っ赤な唇が弧を描く。

　力強く宣言すると、彼女は堂々とバトルアックスを構えた。

　一撃で終わらせるという、意思を感じる。

「咲け。裂け。甘美なる蜜を滴らせた花よ。その身に赤を投影。生命を奪い取れ。汝はほかならぬ、その花なのだから」

　詠唱の後、彼女の背景に花が咲き誇る。

　美しいには美しいが、趣味が悪い。

　灼熱の色に、滴る神酒のごとき蜜。

　食虫植物が口を開けて、獲物を待っているかのようだった。

　クリスは、すぐさま動く。

　こうなっては術が行使される前に動いたほうがよい。

　斧を両手に、攻撃を仕掛けようとする。

　そのとき、背後で影が動いた。

「広範囲の術で皆殺しとは。それはありがたい」

　言った瞬間、女の背後で花が咲く。

　術の毒ではない。

　血だ。

　女は目を見開き、振り返る。

　視線の先。

　汚れた地面に部下が倒れている。

　その身は赤き血で濡れ、微動だにしない。

　皆、表情を固めている。

　まるで数秒前の時点で、時を停めたかのようだった。