神殺しの勇者は剣を捨てた

ネクストプロローグ

導入 黄昏の隠れ家にて

　＊＊＊

　夕焼け色に染まった空。

　石畳に伸びた長い影。

　坂の向こうへ去っていく人影を見送る。

　相手の姿が見えなくなってから、二人は歩き出し、無人の建物に近づいた。

　鍵を使って扉を開ける。

　中に入ると同時、二人の体はブルーフォレストにある隠れ家に、ワープした。

　薄暗い廊下を渡る。

　隠者は書庫にいた。

　壁に杖を立て掛けておき、天井まで届くほどの高さに本棚に囲まれて、文献を漁っている。

　しわだらけの手が掴んでいるのは、魔導書だろうか。黒地に流麗な文字と魔法陣が刻まれている。

　エミリーは口を固く引き結んだ表情で、直立。

　彼女のなにか言いたげな視線に気づいたのか、隠者は手を止めて、口を開く。

「鍛えてほしいのかい？」

「はい。ですが、モニカ様が私などに」

　遠慮がちに様子を伺う。

　同じ魔導師だからこそ思うのか、大賢者は畏れ多いと。

　もっとも、思いのほか隠者の対応は柔らかかった。

「別段、構いやしないよ。面倒だけは見るつもりだからね……」

　つづいて相手はクリスのほうへ視線を滑らせる。

「ただし、観るのは彼女だけだね……。君はなにもしなくてもいいよ……」

　紅葉色の瞳が落ち着いた輝きを放つ。

　対してクリスは首をひねった。

「極めただろう？」

「えーとつまり、僕に伸びしろはないって？」

「ああ。後は精神が追いつくだけだよ……」

　モニカからのお墨付きを得て安心したようなそうでないような、複雑な心境になる。

　強さだけは保証されていて嬉しいが、どうせなら戦力外になったほうが楽ができただろう。

　いくらエミリーのためとはいえ傷ついたり、労力を使うような真似はしたくない。

　本音を言うと戦闘も頭脳労働も全て、彼女に丸投げしたかった。

「私の場合はどうなんですか？」

　クリスが怠惰な考えに浸る中、エミリーは前のめりになって、食いつく。

「どうだろう……。潜在能力はあるね。我々は対抗者を選ぶとき、実力よりそちらを優先するものでね……。大罪についても似たようなものだよ……」

　隠者は口を濁らせる。

『今のエミリーは強くない』と間接的に言っているようだ。

　裏を返せば鍛えれば強くなるということ。

　エミリーは俄然やる気になって、手を挙げる。

「私、強くなります。だから訓（おし）えてください。あなたの持ち得る知識、力――全て、吸収するつもりですから」

「よい態度だね」

　賢者は満足げに笑む。

「では、お手並み拝見といこう」

「あの……なにやら杖を掴んで構えてらっしゃるようですが？」

　エミリーの言葉の通り、賢者は戦闘モードに移行している。

「さあ、私に攻撃を放つんだよ」

　賢者は誘う。

　これは仕方がない。

　覚悟を決めよう。

　クリスが傍観する中、エミリーも街で買った二本の棒を構え、握り込む。

　稽古の始まりだ。

　エミリーは賢者に挑みかかる。

　攻撃は一度も当てられなかった。

　体力ばかりが無駄に削られていく。棒を二つも振り回しているため、消耗も二倍だ。

　へとへとになって尻もちをついたところで、一旦終了。

　汗を拭い呼吸を整えているところに、クリスが近づき、声をかける。

「君、魔導師のほうが向いてるんじゃないか？」

　彼の目から見ても彼女は博識だ。

　魔法に活かさないほうがもったいない。

「ええ、そうね」

　視線を下げてつぶやく。

　エミリーはあっさりと相手の意見を受け入れた。

「試しに、いいですか？」

「ああ、好きにするといいよ……」

　厚意に甘えて、本棚に近づく。

　エミリーが魔導書を読み漁っている内に、隠者は退く。

　クリスは引き続き傍観。

　退屈そうな目をしていると、いつの間にやら、人形が用意されていた。

「魔法を自分のものにできただろう……？　放ってみるといいよ」

「はい」

　指示に従い、人形を指した。

　瞬間、指の先から黒い光が放たれ、標的を襲う。

　人形は目をぐるぐると回し、倒れた。

「向いているね……。呪術を学ぶといい。君ならたやすく覚えられる。サポートに特化したものならね……」

　エミリーは魔導書に目を通せば、魔法を扱える。

　勤勉の特性とはそういったものだ。

「はい。分かりました。しかし、呪術……ですか」

　話を聞いて、エミリーは浮かない顔を見せる。

　呪術という点に思うところがあるのか。

　陰湿な印象はあるけれど、気にするほどでもない。

　そんなことをぼんやりと考えていると、話を終えた隠者が、彼のほうを向く。

「ギルドへは行ったかい？」

「ああ、うん」

　視線を合わせて、うなずく。

「感謝の対抗者（マースリン）と会ったんだね……。彼は演技がうまかっただろう？」

「ん？」

　クリスは眉をひそめた。

　なにが言いたいのか解らない。

　確かにギルド前でマースリンと名乗る青年とは出会った。

　彼はいい人であったものの、演技の上手さとは結びつかない。

　否、もしくはあれはそういった類の者であったのか。

　クリスは回想を始める、街で会った青年と彼を巻き込んだ一連の出来事を。