神殺しの勇者は剣を捨てた

隠者の隠れ家

　あたりはすっかり暗くなり、貴族街は夕闇に染まる。

　クリスが棒立ちでいる傍ら、エミリーは民家に近づいた。

　ポケットから鍵を取り出すと、シリンダーに差し込む。

　施錠。

　扉が開く。

　エミリーは迷いなく中に入ると、長方形に切り取られた暗黒の中へ、吸い込まれていった。

「お、おい」

　慌てて追いかけ、後に続く。

　しかし、クリスの丸い靴は、部屋の床を踏まなかった。

　足を踏み出す前に、二人は見えない力によって、消失する。

　まるで転移でも受けたかのように。

　かくして真っ暗な部屋の中には、静寂のみが残された。

　次の瞬間、彼らは古臭い雰囲気の室内に立っていた。

　先ほどまでは闇しかなかったというのに、急に明るい。

　前方には焦げ茶色の廊下が広がり、夕焼け色のランプがあたりを照らす。

　左右にはいくつかの扉が見えていた。

「よく来たね……」

　光と共に、ローブを着た老女が姿を現す。

　大賢者モニカだった。

「存外、頼るのが早かったね……。何用かい？」

「用とかないよ。なんで君がここにいるんだ？」

　他人の家に不法侵入したと思いきや、目の前に見知った顔がいる。

　クリスは混乱していた。

「当然だよ……。私の隠れ家だからね」

　隠者は当たり前のように口に出すが、クリスにとってはピンとこない。

「なんのために鍵を渡されたと思っているのよ？」

　エミリーが回答を繰り出す。

「これは特定の場所へ繋がる鍵なのよ。施錠された場所に差し込めば、どの扉でも、大賢者様の隠れ家にたどり着くわ」

　鍵を見せつけ、アピールする。

「へー、そんな変なアイテムが」

　生返事だが感心はしている。

　もっとも、それが相手に伝わるとは限らない。

　エミリーは聞き流されたと思い、口をへの字に曲げる。

「ともかく、せっかく来たんだ。ゆっくりしていくといいよ……」

　隠者は口で伝えると、背を向けた。

　相手が廊下を進む。

　二人も後をついていった。

　やがて、モニカは突き当りのあたりで足を止めて、黒茶色の扉を開く。

　その中はレトロな空間だった。

　セピア色のフローリングに、ボルドーの絨毯。

　その上にはくすんだ色のソファーと、細かな傷のついたテーブルが、シンメトリーに配置してある。

　傍らには使い込まれたタンスや、キャビネットが見えた。

　天井にはクラシカルなシャンデリアがあり、薄橙色の光を放っている。

　どれもこれもアンティーク。今は手に入らない家具も目立つ。マニアが見れば、腰を抜かす。皆、大金を出してでも欲しいと希望するはずだ。

　とにかく部屋の中は宝の山であり、平民が住んでよい環境ではない。

　それからモニカは茶を出す。

　クリスは速やかに席について、嗜み始めた。

　一方でエミリーはソファーの近くで立ってまま、ソワソワとしている。

　他人の家で馳走になる気はないらしい。

「そんな堅い顔をしなくてもいいよ」

　何食わぬ顔で呼びかける。

「自由にしてくれ。こっちのことは気にしなくてもいいよ」

「あんたがそれを言うのね！？」

　勢いのよいツッコミが飛ぶ。

　それもそのはず。家主はモニカだ。

　もっともクリス本人はエミリーを気遣って、言っただけである。

　厳しい反応が飛び出したことに、首を傾げた。

　気を取り直して、エミリーはソファーに座る。

「そういえば君、なんで黒服の奴に挑んだんだよ？」

　思い出したように問いかける。

「君、悪を許さないって言わんばかりの形相だったじゃないか？」

「別に、憎悪しているわけじゃないわよ」

　ティーカップを両手に、彼女は答える。

「単に排除したいだけなのよ」

「なんだよ、ちゃんと嫌ってるじゃないか」

「だからそうじゃなくて」

　エミリーは苛立たしげに声を張る。

「あたしにとって悪とは邪魔なだけ。価値がないと思っているのよ。そういうのがはびこったところで、普通の人間にとっては迷惑なだけでしょ」

「僕にとっては関係ないんだけどな」

　指名手配を受けた者は賞金にもなるし。

　言葉の端はしっかりと呑み込み、話を聞く。

「あんたの価値観は聞いてないわ」

　クリスの意見を切り捨て、彼女は主張する。

「あたしは理想の世界を作りたいのよ。正しい人のみが生きられる世界。そのためには彼らは邪魔なのよ」

　確かに今の世界はきれいではない。

　善人だらけの世界は理想的だ。

　裏を返せば、理想は理想でしかない。

　いくら悪人を倒したところで、また新たな悪が生まれるだけだ。

　ちょうど、輪廻転生を繰り返す悪魔のように。

　全ての悪を淘汰することなどできないし、全てを排除するなんて、極端だ。

　やろうと思えばあっさりと否定できる。

　それでもクリスはあえて、彼女の意思を肯定した。

「だから君は、大罪も倒したいんだな？」

　倒したいのならば、好きなようにするべきだ。

　悪が生まれるのなら、その度に撃破すればよい。

　もっとも、エミリーにとっては楽観はできないようだ。

　表情を曇らせ、視線を下へ落とす。

「答えが知りたいのよ。どうすれば、理想の世界にたどり着けるのか」

　それが見つからないために、エミリーは悩んでいる。

「なんでもかんでも思い通りになるとは、考えてないわ。だけどせめて、できることだけはやっておきたいのよ」

　膝に置いた拳をぎゅっと握りしめる。

「でも、あたし一人が頑張ったところで、無駄なのよね」

「そんなことないだろ」

　されども少女は唇を噛み、髪をいじる。

「無理よ。現にあたし一人じゃ、なにもできなかったわ」

　一人では怠惰を倒せない。

　ゆえに火の鳥は自ら消滅してしまった。

　それだけが真実。

「そうだね……。君ではほかの大罪に太刀打ちはできないよ」

　隠者が二つのプレートを持ってきて、テーブルに運ぶ。

　夕食だ。ポテトやチキンが無造作に載っている。

「槍があるんならまだしも、奪われた後だからな」

「そもそも、あたしの特攻は怠惰限定よ」

「そうだったっけ？」

　軽くリアクションを取ると、エミリーはうなずいた。

　彼女がくわしく語る前に、隠者が口を挟む。

「我々は対抗者と大罪の一対一を前提としていてね……。各罪ごとに、特攻の入る人間を用意したんだよ」

　大罪は七名。対抗者も同じ数だけ、存在する。

　御使いはそれぞれで戦士を選び、ギフトを与えた。

「ちょうどいいじゃん。仲間を増やそう。作戦とか戦闘とか全部、丸投げしようよ」

「あんたはただ、怠けたいだけでしょうが」

　エミリーは身を乗り出し、クリスの頬をつねる。

「彼の場合は、それでいいよ……。むしろ下手に倒すと、君が新たな器にされかねない」

「あー、乗り移られるんだ。悪魔が元の肉体を見捨てて」

　気の抜けた言葉を発した後、クリスは顔をしかめる。

「僕、アリーシャ以外の悪魔とは、組みたくないよ」

　彼の態度にむっとしつつも、協力し合うこと自体はありだと認める。

　エミリーは手を離すと、おとなしくソファーへ戻った。

「第一、殺せないでしょ。普通の人間だと」

　ツンと澄ましたような顔で、エミリーが言葉をつむぐ。

「大罪は器を盾にして逃げるし、丸ごと滅ぼすにしても、普通の武器じゃ、ね……。魂までは斬れないでしょ」

　いずれにせよ、クリスは積極的に動く気はなかった。

　自分以外に大罪を倒せる者がいるのなら、丸投げする。それだけだ。

　とにもかくにも情報は出揃っている。後は行動に移すだけだ。

「冒険者の町（サガプール）へ向かうといいよ……」

「南東ね」

　エミリーがモニカへと目を向ける。

「感謝を冠する男がいるよ……。そして次の相手は嫉妬だね」

「なんで、決めつけてるんだ？」

　クリスが首をかしげる。

「優先すべきはそちらなんだよ……。大罪というよりかは、宝玉が重要でね」

「宝玉。南東ということは、人魚の石（シーブルー）かしら」

　エミリーが目を鋭く光らせる。

「よく知っていたね……。正しいよ。人魚の石（シーブルー）があるのは、海の上にある洞窟でね。彼らはそこを狙っているんだよ……」

「じゃあ、海へ行くことは、決定なのね」

　エミリーは冷静に口に出すと、顔をややうつむけ、なんともいえない表情を浮かべた。

　その意味を、クリスは知らない。

　聞き出すこともないと、予想しておく。

「どうして知っているのよ？」

　エミリーはすぐに顔を上げて、聞き出す。

「情報通なのでね……」

　モニカは曖昧に濁した。

　エミリーが疑わしげな目をする中、クリスは深く考えていなかった。

　事の成否はいい。合っているかどうかも、どうだっていい。

　とにもかくにも情報が手に入った。

「まずは南東。冒険者の町よ」

　おーと拳を突き上げそうな勢いで、彼女が宣言する。

「さっそく行くわよ」

「今は夜だぞ」

　窓を指す。

　外は濃紺の闇に染まっていた。

「なにのために食事を出したと思っているんだい……？」

　モニカがあきれたような目で、エミリーを見澄ます。

　途端に娘はおとなしくなった。

「泊まっていくといいよ。それに君たちには、会っておいたほうがいい相手もいるからね……」

　後半の言葉が気になるが、今日中に行動を移す必要がないのは確かだ。

　かくして二人は隠れ家に泊まる。

　各々は個室で一夜を明かすのだった。