神殺しの勇者は剣を捨てた

刃を向ける

　＊＊＊

　朝方の屋敷は物々しい空気に包まれていた。

「さっさと怠惰の野郎を潰してこい。それが貴様の役割だ。分かってんだろ？」

　武器庫に呼び出すなりユーロンは命令を下す。

　逆らえば未来はない。

　それでも彼女は『はい』とはすぐにうなずけなかった。

　今になって葛藤が生じる。

　クリスが屋敷から逃げた後も、エミリーは考えていた。

　怠惰を倒すという行いは、本当に正しいのかと。

　彼は怠惰であり、愚かな人間だ。

　しかし、悪ではない。

　青年は屋敷にとらわれている娘を助けようとした。

　そんな相手に刃を向けることは、許されない。

　顔に汗が浮かぶ。

　エミリーは拳をギュッと握りしめた。

「嫌です」

　顔を上げ、青竹色の瞳で相手を見上げる。

「私はあなたには従えません」

　強い決意を持って答えを繰り出す。

　男は彼女を冷ややかな目で見下ろした。

「おいおい、聞こえなかったか？　それとも意図が伝わらなかったか？　貴様、本当に賢者の娘か？」

　言葉に煽りを含ませ、彼は問う。

　彼女は答えない。

「こうしなけりゃ分からんと？　貴様のようなおめでたい頭をした女には」

　言うが早いか、男は壁にかけた棚に手を伸ばす。

　矛を掴むと、彼は娘と相対する。

　やっぱり。

　心の中でつぶやく。

「あたしだって理解していたわ。最初からあたしを始末するつもりで、呼び出したってことを」

「そうかよ。なら話は早い。ここでくたばれや。貴様はすでに用済みなんだよ」

　口角をつり上げ、解答を繰り出す。

「そんな真似をして、ただで済むとでも？　あたしは人質のはずよ。もしも危害を加えたら、彼らはあなたを許さないわ」

　エミリーは毅然とした態度で相手と向き合う。

「ハ。なに寝ぼけたこと抜かしてんだ？」

　男は彼女を鼻で笑う。

「やつらが助けてくれると思ってんのかよ？　甘いな。これだから貴様らはぬるいんだよ」

　嘲るように言葉を発するユーロン。

　対するエミリーは言葉を失い、立ちすくむのみ。

「そんなはずは……。だって、あたしたちはそういう契約だったでしょ？」

　動揺で声が乱れている。

　表面上は冷静でいようとしたが、張り詰めたものがいつ切れるか分からず、気が気でない。

「分かんねぇのか？　現実逃避もいい加減にしろや。貴様に人質のしての価値はねぇ。そう言ってんだよ」

　ユーロンは彼女を指した。

　ドスの利いた声が迫る。

　途端にエミリーは固まった。

　信じていたものが崩れ落ちる。張り詰めていたものが溶けていく。そんな感覚がした。

　心が震える。

　でも、そんなはずはない。

　仮にも血の繋がった親子であり、賢者の一族。

　見捨てるなんてありえない。

　何度も自分に言い聞かせた。

「やつらの気持ちはよく分かる。誰が助けるかよこんな役立たず。さすがにもっとやれんだろと踏んではいたが、現実はこの体たらく。まさか怠惰の野郎を殺す度胸もないとは思わなかったぞ。おい、どうしてくれんだ？　俺の期待を返せや」

　挑発ではなく、本当に怒っている。

　そんな口調だった。

「そして貴様を助けに来るものは現れんときた。こいつが答えだ」

　言葉が耳に入ってくるのと呼応するような形で、心臓の音も加速する。

　焦りと動揺が表に出ていた。

　頬を汗が伝う。

　自分を保つことで精一杯だった。

「さすが賢者だ。賢明な判断を下した。当然だよなぁ？　こんな無価値な存在、わざわざ捕まえに来るわけがないよなぁ？」

　歪んだ目つきで、彼女を見下ろす。

　暗緑色の瞳が青ざめた顔の娘を映した。

　彼女は反論の言葉を持たない。

　両親ならば見捨てる。

　確信めいたものを感じていた。

　それではやはり、両親は娘を用済みと判断したのだろう。

　ぞっとした悪寒が走った。

　彼女の脳内は空白に染まる。

　周りの色が消え失せた。

「あほらし。ショック受けてんのかよ？　どんだけおのれに期待してたんだ？」

　口を右側へ上げ、彼は嗤う。

　知っている、そんなこと。

　分かっている。

　こうなることも、全て、なにもかも。

「これで分かっただろ？　貴様は誰にも愛されんとな」

　ああ、最初から、知っていた。

　屋敷に捕われる前から、内心は自覚していた。

　両親が自分を愛しているわけがないと。

　なぜなら彼女は誰にも褒められなかった。

　覚悟はしていたが実際に答えが出ると、悲しくなる。

　ひょっとしたら想ってくれているのではないかと、淡い希望を抱いていたのに。

　それらはあっけなく散り、残されたのは深い絶望のみだ。

　娘を救う者は現れない。

　誰も。

　味方も。

　家族すらも。

　ただの娘はあっさりと捨てられる。

　それを理解していなかった。

　人質になってさえいれば解決すると、勘違いをしていた。

　こんな外れだから、せめて役に立てたらと……。

　甘かった。

　とんだ勘違いだった。

　本当は価値など持たない、石ころに過ぎないのに。

　理想も夢も、とうの昔に蒸発していたのに。

　終わった。

　崩れていく。

　自分の中から手から、心から。

「貴様の次は賢者だ。俺は全ての障害を排除する。邪魔する者は許さんさ」

　矛を突きつける。

「彼らは関係ないわ。なぜ狙う必要があるの？　宝玉には興味を失ったんじゃ、なかったの？」

「知らんな。俺以外の全ては敵だ。障害物なんだよ。だったら全部ぶっ壊すだけだ。そんなことも分かんねぇのか？」

　当然のように男は声を大にして叫ぶ。

　彼は目的を達成するためなら、手段を選ばない。

　他者を蹴落とし、殺戮しようと平気でいられる。

　それが彼にとっての正しさだからだ。

　あらためてエミリーは理解する。

　彼は野放しにしておけない。

「やはり、あんたは悪だわ」

「それがどうしたよ？」

　挑発的な目をして問いかける。

「善も悪も関係ない。頂点を取れりゃあ、それでいいんだよ」

　当たり前のように言い切る。

　瞳の色はどす黒いのに、言葉には迷いがない。清々しいほどに。

　それゆえに断言できる。彼の本質は黒だ。

「悪は排斥しなければならない。だからあたしは、あんたに刃を向ける」

　手のひらを開く。

　中心に棒状の霧が出現。

　それは漆黒の槍を形成。

　柄を掴む。

　ギュッと握りしめ、構えた。

　穂先を男へ向ける。

　自分自身の敵へ。

　主へと。

　それが最も正しい道だと信じて。