神殺しの勇者は剣を捨てた（4章まで）

高みの見物

　屋敷の前にたどり着く。

　辺境の地だ。庭は雑草まみれ。荒れ果てた印象を受ける。

　近くに水場があるせいだろうか。空気が湿っている。

　空も灰青だ。薄い雲が太陽を隠している。

　ちょうど昼だ。

　ビスケットを食べながら、様子を伺う。

　＊＊＊

　エミリーは働いていた。

　食器をを下げ、台所とリビングをいったりきたり。

　片付けが終わると、次は掃除だ。

　倉庫に入るなり、下を向く。床に布の切れ端が落ちていた。横にはちぎれたリボンも見える。

　瞬間、彼女は顔色を変えた。

　クローゼットに迫るなり、勢いよく扉を開ける。

　中にはスカートとブラウスが入っていた。

　ペンキや泥で汚れている。ブラウスにいたっては、袖を引きちぎられていた。

　エミリーは立ち尽くす。

　ショックで言葉が出ない。

　ただ、嫌な予感だけが脳を突き抜け、いてもたってもいられなくなる。

　急いでタンスの引き出しを開けた。

　中身を確かめる前に、エミリーは固まる。

　タンスは空っぽだった。

　次から次へと引き出しをチェックしても、中にはなにも入っていない。

　エミリーは表情を失う。

　体から力が抜けていくのが分かった。

　同時に悟る。事の元凶を。

「ようやく見つけたか、グリーズよ」

　後ろに男が立つ。

「もう少し早いと思っていたが、鈍いな。この様子では役に立たんだろう」

　彼は尊大な態度で彼女を見下ろす。

「なぜ、このような真似を？」

　彼女は気持ちを抑えたような口調で尋ねる。

「売り物にならんからだよ」

　あっさりとユーロンは答えた。

「腐っても大賢者の血を引く者どもだ。上質なもんを身に着けていると期待していたんだがな。結果はこのザマよ。代わりに俺が消費してやった。いいサンドバックになってくれたよ。ボロ衣どもも感謝しているだろうさ」

　彼は得意げに笑む。

　悪気はあっても、反省する素振りはない。

「貴様らは『肌を隠せるのなら、服はなんでもいい』とでも風潮していたのか？　庶民派ぶってんなよ、クソ野郎どもが」

　暗緑色の双眸で相手を睨む。

　エミリーはうつむいた。

　ふと彼女の脳裏をよぎったのは、屋敷に来る前のこと。

　私物の持ち込みを、ユーロンは許可した。

　それは温情ではない。卑劣さの顕れだ。

　今、確信した。

「それだけのために私物を持ち込ませたのですか」

　謎は解けたが、心に広がるのはむなしさのみ。

「当然だ。貴様に自由など与えん」

　堂々と彼は告げる。

「そうですか……」

　声のトーンを落とす。

「不満か？」

　男は口角を釣り上げる。

「いいえ」

　背を向けたまま、彼女は答えた。

　口答えさえしなければそれでよし。

　そう言いたげに、男は笑む。

　だが次の瞬間、彼の視線は壁へと向いた。

「貴様、俺の物に触れたな？」

「え……」

　厳しい口調で指摘する。

　娘は口を丸く開いた。

「動いている」

　彼が指したのは、金属の箱だ。

「誰が触れていいっつったよ。それは俺のみに許された行為だ。そう何度も伝えたよなぁ？」

　暗緑色の瞳が黒く濁っていた。

　ユーロンは護身用のナイフに手を伸ばす。

　素早く柄を掴む。

　刃がきらりと光った。

　これまでの流れは実にスピーディ。

　ためらいも迷いもない。

　彼女は青ざめた。

「甘んじて受け入れろ。こいつが貴様の死だ！」

　振り向くなり斬りかかる。

　エミリーはとっさに目をつぶった。

　心ではおのれの死を悟りながらも、体は無意識に動く。

　彼女は身をそらした。

　刃の行き着く先もずれる。

　切っ先が頬をかすめた。

　傷口から血がにじむ。

「フン」

　男が鼻を鳴らす。

　家主が体勢を整える手前、従者は息を荒くして、肩を上下させていた。

　彼女の顔はいまだに青ざめている。

　恐怖に震える様を見て、ユーロンは満足したらしい。

「見逃す――そう言ってほしいか？　だが、残念だなぁ。貴様に待つは滅びのみだ。覚悟しておけ」

　喜々として告げると、彼は動き出す。

　彼女はそちらを見ない。

　バタンと扉が閉まる音だけを、耳で聞く。

　男は去った。

　生きた心地がしない。

　自分は本当に助かったのだろうか。

　内心、怯えている。

　動いてもよいのか分からず、魂が抜けたように突っ立ってしまう。

　空白の緊張感に満ちた空間で、少女は一人、留まっていた。

「ひどいやつだな」

　聞き覚えのある声が鼓膜を揺らす。

　気楽そうな口調には緊張感が欠けていた。

　同時にエミリーは相手の存在に気づく。

　ゆっくりと視線を窓へと向けた。

　青年のグレーの瞳と目が合う。

　彼は小さな丘の上から、屋敷を見ていたようだった。

「冷やかしね」

　彼は高みの見物をしていた。

　ユーロンの仕打ちもバッチリと見ていたことになる。

　エミリーにとってはいい気はしなかった。

「出ていってよ」

「嫌だ」

　断る。

「助ける気なんてない癖に」

　ぼそりとこぼす。

「『助けてほしい』ってこと？」

「どんな耳をしているのよ。一言も言ってないじゃない」

「言ってるだろ。『本当は助けてほしい』って。だから僕にイラついてるんじゃないか？」

　上から問いかける。

　彼女は無言だった。

「いらないわ」

　尖った声を出す。

「誰が敵の手なんて借りるものですか」

　顔を上げて主張する。

　青竹色の瞳には明確な意思がこもっていた。

　その姿を見てクリスは口角をつり上げる。

　確信した。

　彼女はどこまでいっても正しい存在だと。

　責任感にあふれた態度、悪に気を許さない姿勢。

　どれを取っても美しい。それはきっと、五〇〇カラットのダイヤモンドよりも。

　彼の口からは自然と次のような言葉が漏れていた。

「気に入ったよ」

　唇が弧を描く。

「え？」

「君を助ける。そう決めたんだ」

　彼は飛び出す。

「ちょっと、いきなりなんなのよ？」

　言っている暇もない。

　青年は丘を駆け下りると、屋敷に接触。窓から中に突入する。

「待ってよ」

　手始めに彼女の頬に触れる。

　相手が嫌がっているが知ったことではない。

　手のひらからあふれ出た炎が、傷口を癒す。あっという間に赤い線は消えて、元の白い肌に戻った。

　後は彼女を連れ出すだけ。

　そう思った矢先、足音が迫る。

　敵かもしれない。

　身構えながら、クリスは振り返った。