神殺しの勇者は剣を捨てた（4章まで）

鉢合わせ

　湖畔に建つ豪邸の角。

　ひっそりとした廊下の隅で、二人の女が向かい合っていた。

「まずは君を逃がそう……」

　老婆が少女に向かって手をかざすと、相手は光に包まれた。

　瞬間、少女は別の場所へ転移を果たす。

　ほんの数十分前のこと。

　ユーロンの使用人が姿を消した。

　それが、彼女だった。

　少女は外に出る。

　町は相変わらずの様相だ。

　買い出しのたびに外に出るが、見える景色は変わらない。

　なにはともあれ、やるべきことはある。

　ちょうど近くを平凡そうな男が通りがかった。

　彼に目をつけるなり、素早く近づく。

「お尋ねしたいことがあります。人体の一部に紋章を刻んだ者です。心当たりはありますか？」

　聞き込みを始める。

　求める情報は怠惰。倒すべき敵だ。

　彼女の脳内に、老婆の説明が蘇る。

「世界で今、なにが起きているか、知っているね？」

「はい。七つの大罪を冠する悪魔が解き放たれ、各々の器を獲得。彼らは組織を結成し、この世に災厄をもたらさんとしています」

　相手の質問に、少女はすらすらと答えをつむいだ。

　老婆は満足げな表情を見せると、次の言葉を繰り出す。

「私たち御使いは、手を出せなくてね。なぜかって、干渉を禁じられているからね……。君たち対抗者がやるしかないんだよ」

　相手はゆっくりと少女に視線を合わせる。

「そう、七つの大罪に対抗すべく、我々は七名の戦士を選んだ。その内の一人が、君だよ……」

　老婆が告げる。

「エミリー・ロックウェル」

　娘の名を呼び。

「君が冠するは勤勉。対するは怠惰」

　瞬間、彼女の瞳にクローバーの紋章が浮かんだ。

　普段、街に出ると、男たちはいやらしい顔でエミリーを見る。

　しかし、彼女の格好――エプロンドレスとチョーカーに気づくと、彼らはすぐに青ざめる。

　男たちはエミリーを避けていた。

　反対に、彼女が情報を求めると、彼らはあっさりと話し始める。

　相手が恐れているのは娘ではなく、バックにいる存在――貴族だ。

　虎の威を借る狐のようで複雑だが、主人の権力を利用しない手はない。

「そういや、大悪党の一家がいったけな？」

　左上へ瞳を向けながら、目の前の男が語る。

「息子なら見たことがあるぞ。白髪にグレーの目をした男だったな」

　白髪にグレーの瞳。

　その情報を耳に入れて、少女の顔に影が差す。

　聞きたくない情報を手に入れたかもしれない。

　まさかね……。

　心の中でつぶやきながらも、彼女の瞳は揺らいでいた。

「どうかしたか？」

「いいえ、なんでもないのよ」

　気を取り直して、次の質問に移る。

「彼はどのような悪事をしたのかしら？」

「さあな。見た感じ、なにもしてなかったぞ。基本は酒場にいるだろうしな」

　なにもしていないのは拍子抜けだが、妙にしっくりとくる。

　アタリだろうか。

　彼女は相手の話に注目する。

「その白髪の男、どこにいるのかご存じですか？」

「まさか、喧嘩を売りにいこうってか？　やめときな」

　男は激しく止めにかかる。

「親は魔王を倒したって噂があるんだ。それくらい強いやつらなんだぞ。その遺伝子を受け継いでるのが息子だ。当然、めちゃくちゃ強い。だから一人で旅ができるんだ。それを理解ができないお前じゃ、ねぇだろ」

　彼は必死だった。

　言いたいことは、分かる。

　悪党の息子を相手にするのは、荷が重い。

　だからといって、引き下がるわけにはいかなかった。

「情報の提供、ありがとうございます。私はこれで、失礼します」

　頭を下げ、感謝の言葉を述べる。

「おい！」

　止める男の手をスルーして、背を向ける。

　彼女は歩き出した。

　行き先は酒場。

　怠惰といえば、怠け者だ。引きこもっている印象もある。

　けれども、白髪の男はアクティブだ。一人旅をしているのなら、町にも現れる。

　遊び人でもあるのなら、日がな一日、酒を飲んでいるだろう。

　かくして少女は目的の場所にやってきた。

　荒れ果てた酒場。今にも潰れそうな見た目をしているが、客の出入りは激しい。怠惰もここにいるはずだ。

　さあ、中へ入ろう。

　扉へと近づこうとした矢先、妙な気配を肌で感じた。

　耳を澄ませば、話し声が聞こえる。

　やがてそれは収まった。

　そちらへ視線を向ける。

　目と鼻の先。立っていたのは、同年代と思しき青年だった。

　容姿には特徴がない。気の緩んだ表情をした普通の男だ。

　格好もルーズで、おしゃれとは言い難い。

　その中で、白く染まったボサボサの髪が、異質な雰囲気を醸し出していた。

　＊＊＊

　少し前。

「お前、旅人だな！？　金目のもん、持ってんだろ？　よこせや！　おらぁ！」

　ボロ衣をまとった男がナイフを片手に、襲いかかってくる。

「持ってないよ」

　青年はすれ違いざまに男を切り捨てると、先へと進む。

　すれ違いざま、相手は勢いよく地に沈んだ。

「なんでみんなして、わざわざ死にに飛び出してくるんだよ」

　うんざりと口に出しつつ、斧を背負う。

　先ほどの男は盗賊だが、狙う相手を間違えたとしか、言いようがない。

『時には自殺をしたい者も現れるだろう。汝、不満か？』

　半透明の女が肉体から飛び出し、あたりをふよふよと漂う。

「別にいいよ。楽になればいい。それを止めるほど、外道じゃないよ」

『そうじゃな。楽な道を選びたがるのが、人間じゃ』

　だが――と、彼女は主張をする。

『汝には仕事をしてもらわねば、困る』

　途端にクリスはうげぇと、表情を歪める。

『妾は何度も伝えたぞ。汝、仕事の内容を覚えておるか？』

「全然」

　しれっと、彼は答える。

　悪いとは全く思っていない。

　途端に火の鳥は憤慨する。

『妾はあの男のために尽くそうとしておるのに』

「なんでそんなに気に入ってるんだよ」

『想い人に似ているのじゃ。砂漠の国の王。彼に、瓜二つというレベルでな！』

　さくらんぼ色に染まった頬に両手を当てて、彼女は語る。

「知ってる知ってる。肉体ごと、滅せられたんだろ？　そんなやつをまだ好きでいるとか、君、マゾかよ？」

『何度でも言うがよい。妾の恋は何度でも蘇るのじゃ』

　彼女はいまだにあきらめる気はないらしい。

　好感は持てるものの、行き着く先は破滅のみだろう。

　応援してはならないような気がした。

「それよりも酒だ、酒」

　ズカズカと町を歩く。

『汝がそうしたいのであれば、構わぬぞ。妾は待つ。やる気を出す瞬間をなっ！』

　火の鳥は怒りっぽく告げると、青年の肉体へ戻った。

　入れ替わるような形で、前方から強面の男が近づく。

「見ねぇ顔だな？」

「旅の者なんだ」

　クリスは素直に正体を明かす。

「旅だぁ？　出ていけ。ここは観光どころじゃねぇ」

「知ってる。ついさっき、襲われたし」

　男はさらに眉間のシワを深くする。

　しかし、クリスは町を出ていく気は毛頭なかった。

「大丈夫だって。僕は死なないから。ほら、盾だってあるし」

　バックラーを見せびらかす。

　しかし男は苦い顔つきをしていた。

　心配しすぎではないかと、クリスは考える。

　問題はない。自分ならばいかなる危機も、乗り越えられる。

　彼は忠告を無視する形で、相手から離れた。

　次に青年は酒場へ目を向ける。

　さっそく中に入ろうとした。

　まさにそのとき――

「あ」

　目が合う。

　建物のそばに立っていたのは、勤勉の少女だった。