レプレスタ家
「何度も申しましたわ、お父様! わたくしは、結婚なんて考えておりません!」
夕食の席で、イクスは父に噛み付く。
父であるレプレスタ王も負けていない。反論してきた。
「どこまでワガママを言うつもりか、イクス! 我々はそうやって栄えてきたんだ!」
「ですが、権力を得るために、望まぬ縁談を持ちかけるなどと!」
妹のディアナが、ビクッと肩をすくめた。
「ごめんなさい、ディアナ。驚かせましたわ」
「お姉さま」
レプレスタ王も、咳払いをして場を落ち着かせる。
「それでイクスよ。数日かけて、どこにいっていた?」
「親友のお墓参りですわ」
「犬でも撥ね飛ばしたか?」
父は、娘の靴についた僅かな血痕を見逃さなかった。
しっかりと拭いたはずだが。
「転んだだけですわ。たいしたことはありません」
「ならばよいが。近頃、『エスパーダ』などという仮面の英雄気取りが、冒険者の手柄を横取りしているという」
父の言うエスパーダ像は、悪評に塗り固められていた。
夜な夜な近隣の都市や森に現れては、冒険者より先に魔物を退治してしまうとのことである。
冒険者では歯が立たないモンスターを、力のあるエスパーダが退治しているだけのことだ。
報酬も、ちゃんと冒険者側に配分している。
こちらは、自身の強さを証明できればいい。
「お姉さま、わたくしエスパーダのお話、大好きですわ。仮面をつけて闇を疾走し、悪事を働く野盗をなぎ倒すの」
手を胸の前で組みながら、ディアナが楽しそうに語る。
「ディアナ、お前は身体があまり丈夫じゃないのだから、義賊のマネごとなんてやめなさい」
「お父様」
こればかりは、父に賛成だ。あまり、妹がエスパーダに憧れても困る。
「そうですわ、ディアナ。幻想の産物です。だからこそ、美しいのですわ」
あの姿は、ファンタジーだ。人知れず世界を守れれば、それでいい。誰にも気づかれず、闇を葬り去れれば。
「お姉さままで」
「いいから、おやすみなさいませ。愛しいディアナ」
イクスが、ディアナの額にキスをする。
「はい。ごちそうさま」
フォークを置き、ディアナはメイドに連れられて寝床へ。
「ではイクス、もうじきイスリーブのジョー王子様がお見えになる。くれぐれも粗相のなきよう」
「クソくらえと、直談判して差し上げましょうか?」
「下品な言葉はよさんか。私の立場も考えてくれ」
「あなたはいつも、自分の都合しか考えてらっしゃらないではありませんか」
「イクス! ノーマン殿下を亡くしたお前の気持はよく分かる。今日も本当は、ノーマン殿下の墓へ言っていたんだろ?」
確かに、コーデリアの墓の隣にあった。
が、イクスは花も添えていない。
「そろそろ、前を向く時期なんじゃないか?」
「わたくしは別に、ノーマン殿下を好きではありませんでしたわ」
我慢が限界に達したイクスは、椅子を蹴って立ち上がる。
「ごきげんよう。おやすみのキスをする気にもなりませんわ」
早々と、イクスは食卓から立ち去った。
振り返ると、父が頭を抱えている。
『随分な言われ方だね。ボクのことがキライだった?』
おどけた風に、ノーマンが尋ねてきた。
「ああでも言わないと、父はまた縁談を持ちかけてきますわ」
野山を駆け回るのが好きなイクスにとって、家庭に入るのは拷問でしかない。幼き頃から血を見るのが好きの、ケンカ好きだった。男に生まれればよかったと、何度思ったことか。
「それよりあなたのお話を聞かせてくださいな。ノーマンさま。特に、あなたがどうしてこんな姿になったのか」
部屋着を脱ぎ、イクスは黒の下着姿となった。
ドレススーツを吟味する。いや、もう軽装でいいだろう。いざとなれば、あの
『ボクは、【仮面の戦乙女】を作る、実験体にされたんだ』
「たしか、【
『腐っても、ボクだってドランスフォードの出身だ。魔法には姉より長けていたからね』
ドワーフたちは、自分たちの実験を脅かす存在、『仮面の戦乙女』を、自身で飼いならそうとした。そのプロジェクトとして、亡きノーマンの魂が選ばれたのである。
「本来ならば、ボクは【コウガ】の素体として選ばれるはずだったんだ」
しかし、コウガは敵になった。
「そこでドワーフは、第二のコウガともいうべき、新しい戦乙女を作ることとなった。その素体として選ばれたのが、ボクだ」
「【エスパーダ】、ですわね」
『気に入ったんだね、その名前』
第二の戦乙女は見事に完成した。
が、装着者がいないまま、コウガが襲撃に。
命からがら逃げ出したドワーフも、イクスの手によって排除された。
「今は、わたくしの腰に収まって……あら?」
腰に手を当てると、ベルトは腹部にない。服をすべて脱いで確かめると、青い紋章が身体に浮かんでいた。
「普段は、体内に収まっているのですわね」
『あと、これはすごく需要なことなんだけど、本当によかったの? 戦乙女になんて』
ノーマンからいらぬ心配事をされ、イクスは鼻で笑う。
「遅かれ早かれ、手を出していましたわ」
イクスは言いながら、いつもの変装を始めた。今日は身軽な乗馬ズボンで。
『ボクの妹が死んで、ヤケを起こしていない?』
「御冗談を」
最後に仮面をつけて、イクスは窓から飛び出した。
そのまま、夜の闇に紛れる。
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