親友同士が付き合い始めたので、あいつらのために俺は身を引こうと思う

第36話 偉い！！！！！！

　鮎菜ねーちゃんのその言葉に、

「……いやあ、それはないでしょ」

　と、俺はとっさに返していた。

「偉いなんてことはないでしょ、こんなの。むしろ情けないとか……みっともないとか、そういう言葉の方が正しいっていうかさ」

　それは掛け値なしに俺の本音であった。少なくとも自分のことを偉いなどと勘違いすることは、到底できることではない。

　テーブルの上に視線を落としながら、俺は思う。偉いというのは、なんというかもっと、ちゃんとやっている（・・・・・）人のための言葉だと思うのだ。

　例えば、「ちゃんと」努力をしている。例えば、「ちゃんと」考えている。「ちゃんと」「しっかりと」やっている（・・・・・）。

　だから、自分が臆病であるということに、自分にさえ嘘をついている人間だったということに、ただ気づいたというだけではまだ足りない（・・・・・・）。それだけでは、まだなにもやってはいないし、考えてもいない。

　俺のしてきたことなんて、しょせんはただ、一人で勝手に怖がって、自分勝手に傷ついてきただけのことだ。それにただ耐えてきた（・・・・・・・）というだけのことで、胸を張ることなんてできるわけもない。

　鮎菜ねーちゃんが、「偉かった」と言ってくれた言葉にこれ幸いと飛びついて、自分の気持ちを慰めるなんてみっともない真似は、なおさら無理だ。

「だからさ、俺は……そんな風に言ってもらえる資格のある人間じゃないんだよ。褒めてくれるのも、慰めてくれるのも嬉しいけどさ、でも――」

　言いながら顔を上げたところで、俺は鮎菜ねーちゃんがふてくされたような顔をしていることに気づいた。

　なぜだか、怒っているようにも見える。彼女がなぜ機嫌を損ねているのかまるで見当のつかない俺は、言いかけた言葉を引っ込めてしまった。

「……もん」

　ポツリと何事かを呟く鮎菜ねーちゃんだが、声が小さくて聞き取れない。

「え……なんて？」

「……ったんだもん」

「……？」

「だぁって、大樹君のこと、褒めたかったんだもんっ」

「いや、もんって……」

　そんな子どもみたいな、と俺は思うも、鮎菜ねーちゃんはどうやら真剣に言っているようである。目がマジマジの大マジだ。こんな真剣な顔つきの彼女を見るのは初めてだったので、思わず面食らってしまう俺である。

　っていうか第一、褒めたかったって……。

「そんな適当な理由で褒められても……」

　呆れを覚えつつそう返すと、鮎菜ねーちゃんが妙にキリッとした顔つきになる。

　それから口を開いてみせれば、

「そいじゃあ、わたし、今から大樹君に嫌がらせするでな」

　などと謎の宣言。

「はあ……？」

　と首を傾げる俺に向かって、鮎菜ねーちゃんは一気呵成とばかりにまくし立てた。

「大樹君は偉い！　偉い偉い偉い！　偉い！　えーと、偉い！　めちゃくちゃ偉い！　とにかく偉い！　あと、偉い！　すごい偉い！　偉い偉い偉い！」

「……はあ！？」

「偉い！　大樹君は偉い大樹君は偉い大樹君はめちゃくちゃ偉い！　……偉い！　ちゃんと偉い！　しっかりと偉い！　あとは偉くて偉いので偉い！」

「ちょちょちょ、ねーちゃん！？」

　シュプレヒコールのごとく襲いかかってくる「偉い偉い偉い！」コールに、俺の顔が思わず熱くなる。照れくささと恥ずかしさで、首から上はそれこそ火を吹き出しそうなぐらいだ。

　同時に「なるほど」などと思う。彼女の言うところの嫌がらせがこれならば、その目論見は確かに成功と言えるだろう。とりあえず今の俺は、恥ずかしさのあまりそれこそ死んでしまいそうだった。

「ねーちゃん、やめて！　ほんともうやめて！？　降参だから！　俺が悪かったから！」

「いや、大樹君は悪くない！　偉い！」

「偉くないですぅー！？」

「偉い偉い偉い偉い偉い偉い偉いえら――」

「――だからそれをやめてくれないかな！？」

「やめてもいいけんど、ひとつ条件があるに？」

「どんな条件！？」

　すかさず飛びつく、情けない俺である。この褒め殺し攻撃で本当に死ぬぐらいなら、どんな条件でも飲む心積もりであった。

　そんな俺に向かって鮎菜ねーちゃんは圧のある笑顔をにっこり浮かべると、

「じゃあ、大樹君は偉い！　分かったけ？」

　なんて言って迫ってくる。

「いや……それは」

　当然、口ごもってしまう俺であるが。

「分かったけ？」

　と、鮎菜ねーちゃんもまた、微塵も引くような様子はない。

「いやでも、俺は偉くは……」

「分・か・っ・た・け・？」

「だけど俺なんて……」

「じゃあ分かるまで繰り返すでな。偉い偉い偉い偉いえら――」

「わ、分かった！　分かりました！　分かったからほんと、もうやめて……」

　これ以上は文字通り、こちらが死ぬまで褒め殺し（・・・・）てくる気配を感じて、俺は両手を上げながらそう返すしかなかった。

　そんな俺とは裏腹に、鮎菜ねーちゃんはにっこりとご満悦な様子である。心なしか、このたった数分で頬までつやつやとし始めたようですらある。

　とはいえ、だ。

　鮎菜ねーちゃんとのやり取りがなんだかあまりにもバカバカしくて、こちらの気まで抜けてしまった。真剣に悩んだり、落ち込んだりする気分にも今さらなれず、気持ちだって随分と楽になっている。

　もしも鮎菜ねーちゃんがここまで見越して「嫌がらせ」をしてきたとするなら、やっぱりこの人には頭が上がらない。敵わないなあ、とすら思う。そうしてやっぱり、最後には感謝を覚えるのだ。元気づけてくれてありがとう、褒めてくれてありがとう……話を聞いてくれて、ありがとう、だなんて。

「それになあ」

　不意にポツリと、鮎菜ねーちゃんが言葉を漏らす。

「自分のダメでみっともないとこに気づいてもな。器用な人は、上手にそこから目ぇ逸らせちまうでなぁ」

「……」

「ほいだでなぁ、大樹君は目ぇ逸らさんで向き合おうとしてるで、偉いんだに？　それは不器用かもしらんけどな、小器用に自分も他人も騙せるんよりよっぽどええずら」

　その言葉は、なんだか俺の胸に妙に刺さった。

　俺は、俺と向き合えているのだろうか？

　……向き合うって、一体どういうことなのだろうか？

　そう、俺が思考を巡らせかけたところで。

「ん。やっぱちょっとそうめん足りんね。もそっと茹でるで、食えやれ？」

　と言って、鮎菜ねーちゃんが席を立った。