剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第153話 初戦

　※

【やはり、向こうに先に着かれたな。敵は、二手に別れて、１体が衛星軌道上に。もう２体は惑星に降下した模様じゃ】

「星に？あの惑星には、進化に利用出来るような文明が存在するんですか？」

【いや、ない。過酷な環境の荒地で、原始的な生命体が数種、確認されているぐらいだ】

「なら何故……。向こうも、地上戦が得意だったり、あるいは惑星上に拠点の基地でも造ったりするとでも？」

　ゼンは、アルとのカプセル内でのゼロＧ訓練と合わせて、ジーグで船外での運用訓練も済ませている。無重力下でも重力下でも自在に戦えるだろう。

【不明じゃな。ここに至るまでの仮定で、知性を得た可能性も、無きにしも非ず、じゃ】

【造った元の文明で改良を加えた、違う型（タイプ）の個体という可能性もある】

「遠方から見た限りだと、外見は前とそう変わりない感じでしたね」

「確かに、のう」

　機神（デウス・マキナ）の機能で、最望遠から確認された見かけは、以前の記録と何ら差異は見いだせなかった。機械装甲を張り付けたような、巨大スライムだ。

「とにかく、衛星軌道上にいるのと初戦か。集団で来ないのは、各個撃破が出来て嬉しいけど、何か考えがありそうで不気味だな」

「うむ」

「ところで、あの第４惑星って、名前はついてないんですか？みんな第～惑星って、いちいち言うの面倒なんですけど」

「……」

【第４惑星は、火星（マーズ）じゃよ】

【………】

「火星（マーズ）……。赤い星……。あれ、確か、貰った情報では、軍神の象徴とかじゃなかったんですか？それって」

【そう言われる場合もある。別に、星から加護を飛ばす訳ではないので、そう捉えられているだけの話だ】

　アルスティエールは、顔を背けて笑っている。

（あれ？もしかして、照れてる？まさかね……）

　火星までの途中、小惑星、とまではいかない大きさの岩塊に、カプセルを降ろし、固定して隠した。

　カプセルには後付けで推進エンジンが取り付けれら、それのバランスである程度の方向転換が出来たが、武装はない。異常な加速は神々の仕業らしいが、戦闘には役立たないのだ。

「これ、後で使うんですか？」

【帰りに使うかもしれんので、一応な】

　ゼンは、ジークに乗ってから、一応隠形を使い、気配を遮断したが、相手がレーダーで物体を感知するなら、ほぼ無駄だろう。

　生き物なのか機械なのか、ハッキリしてもらいたいものだ。

　火星に近づくまでのコースを大回りにして、カプセルを隠した岩塊を悟らせない様にはする。

　相手のヴォイド（無）一体は、衛星を離れ、宇宙空間に、ただ浮かんでいるのが見えた。

（妙だな。罠も仕掛けもないのか？降りた衛星に、何か仕掛けたとか？）

　ゼンがそう考えた矢先、神からの警告が来る。

【前方から、何かが急速に近づいて……いや、衝突するぞ。これは、隕石なのか？いや、そんな可能性は……】

「前方から来たなら、敵が投げたか、発射したかしたんでしょ。ジーク、準備だ！」

　ゼンとアルティエールは、ジークの操縦席（コクピット）で緊張する。ジークとの同調（シンクロ）を強め、前方から飛来する物体を確認する。

「……普通に岩、巨大な岩塊ですね。でも、さっきまで、こんな物はなかったけど」

【この宙域に、あのような岩塊はない。おかしいぞ】

「……考えられるのは、前に罠（トラップ）として使われた岩塊を、空間魔術で収納した。それを再利用してるんじゃないですか？」

　前に空間術士が収納した魔獣を出して、戦闘に利用した事を思い返す。

【！！しかし、前の個体は、基本の魔術すら覚えていなかった。空間魔術は特に高度で、特殊な術式じゃのに……】

「こっちだって、武器や兵器の収納に使ってるんですから、相手が使ってる事だってあるんでしょう」

　ジークや他の機動装甲兵装（エインヘリヤル）も、固定武装の他に、個々の機体には収納空間が付随していて、予備の武器や弾薬等が収納されている。

「岩塊の反応、一つや二つではないようじゃ」

「うん。やられた事を、やり返しでもしてるつもりなのかな」

　ゼンは、とりあえず最初の岩塊を、ジークの手の甲の位置から出せる、エネルギー・ソードで切り伏せた。

「おー、なんかイ〇オン。ソードっぽいのじゃ」

「アル、戦闘中、そういうの絶対禁止。緊張感がなくなるから……」

「……ゼンに、異世界のアニメ知識、たらふく流し込みたいのう……」

「そんな事されても、全部記憶から消去するから。これ以上いらない情報で、頭の中占拠されたくないんだよ。

　それより、この剣、それなりに力を使うから、勿体ないな。こんな岩、『流水』でいくらでも逸らせる」

　ゼンは、エネルギー・ソードを消して、収納空間から機動装甲兵装（エインヘリヤル）用の大剣を取り出す。

「これも、“気”を流して運用する物なんだけど、大丈夫かな？機神（デウス・マキナ）のエネルギー量は、機動装甲兵装（エインヘリヤル）のとは比べ物にならない位に大きいから」

「ある程度、“気”を抑えて使用するのじゃぞ」

「分かってる！」

　ゼンは、次の岩塊に剣を振るい、“気”でその進行方向を横向きに変え、次に岩塊にも同じように処理し、右に左に、岩塊を振り分けて進む。

【……凄いな。『流水』という流派は、方向（ベクトル）操作のような異能と併用している技術なのかと考えていたが、純粋に、“気”を用いただけの技術のみ、の様だ。

　しかし、“気”で運動エネルギーに働きかけて、その向きを変える等、普通に可能な訳が、ないのだがな】

【……恐ろしく繊細で、微妙かつ的確な運用によってのみ、可能な様じゃな。思えば、あの島国の民族は、細かな技術に特化した傾向にあるのでな。米粒に顔を書いたり、小さく精工な芸術品を作ったりと。それらの血脈の結晶とも言える技術なのかもしれんて】

「……『流水』談義も、こちらに聞こえない様にやって欲しいのですが？」

　ゼンが憮然として、こちらの技を批評する神々に文句を言う。

「誰にでも容赦がないのう……」

「戦場で、そんな区別しても仕方ないだろ」

　ゼンは、次に来た一番大きな岩塊を、“反射”する事にした。

　一度剣で受けて、相手の力の向きを完全に元来た方へと逆転させる。

　ゼン個人では、まだ出来なかった技術。

　ジークに乗っているからこその、３人の合わせ技と言ってもいい技術だ。

　巨大な岩塊は、元来た方向に、来た時と同じ速度で戻って行く。

「よし。アレを使おう」

　ゼンは、ジークの収納空間から、ひと際銃身の長い、明らかに特別なライフル銃を取り出す。

「うぉ。対戦艦、要塞用の超過電粒子重ライフルを使うのかや」

「うん。これで、あの岩塊で目隠しされている相手を、岩塊越しに撃ち抜く！」

　これは、本来複数の機動装甲兵装（エインヘリヤル）が共同で使用するか、地面などに固定して、銃身を安定させて使う物なのだが、機神（デウス・マキナ）なら、一体でも使用可能だ。

　片手で、グリップを握り、銃床（ストック）を身体に押し当て、銃身に繋がる先台の箇所をもう片手で安定させる。引き金はない。機体の操縦席（コクピット）で発射するのだ。

「先程見えた位置から、目標位置を算出、マーカを出すぞ」

「了解。あの赤い丸を狙えばいいのか。いちいち便利だな」

　ゼン自身の感覚でも狙えたが、その丸が同じ位置にある以上、そこを避ける意味はない。

「行くぞ！」

「あ、こら！」

　ゼンが力を込め、発射した瞬間、アルティエールが制止する様な声をあげたが、もう止められるような状況ではない。

　ライフルから放たれた光は、前の視界を塞ぐ巨大な岩塊を、貫き、爆散させた。

　その岩塊の破片は、他のゼン達に向かっていた岩塊をも跳ね飛ばし、その爆発を越えて先に行ける岩はなくなったようであった。

「相手にも、命中した、とは思うけど、どれだけ通用したのやら……」

　そうこぼすゼンは、ライフルの構えを解き、銃身をこちら側に近づける。

　銃口は破裂。銃身は焼け爛れ、まだそこに残る電子が、パチパチと火花を放っていた。

「……これ、もう使い物にならんぞ」

「あ～～、うん。仕方ないね」

「仕方ない、でないぞ！力を抑えて使えと、あれ程言ったじゃろうが！」

「いや、あれでも抑えたんだよ。多分、二十分の一ぐらいには……」

「……百分の一ぐらいが、適正値ではないかや？」

「そんな細かく小さく加減してやる戦闘で、倒せる相手じゃないだろ？」

　真空の宇宙では、どんな派手な爆発でも、爆音は発生しない。

　見た目だけ派手な爆発騒ぎがおさまった後、ゼンはジークを、岩塊の破片が散らばった宙域の、その向こうへと、破片を避けながら慎重に移動させた。

　今の一撃を、ヴォイド（無）が受けて、どうなるかは二通りの反応になると予想される。

　そのエネルギー弾を喰らって、強化される。

　そのエネルギー弾で負傷、弱体化する。

　あれを避けれたとは思えないので、その二通りなのだが、ジークのセンサー、ゼンの感知では、大きな力（エネルギー）は感じられない。

（負傷した？いきなり仕留めたって事は、ないだろうな。スライムだし、分裂したかもしれない……）

　自分が大型のスライムと戦った記憶を思い返しながら、ゼンは周囲を探る。

　普通のゼンの世界のスライムなら、小型だろうと大型だろうと核となる魔石があり、それさえ壊せば倒せる、明確な弱点のある魔物だった。

　だが、ヴォイド（無）の記録を見る限りでは、そんな安易な箇所はないのだった。

　あるいは、自分に連なる別空間に魔石を隠しているのかもしれない。

　ゼンの従魔、ガエイの影狼が、そうした種族の幻獣だった。

　影狼の本体は影のみで、実体のない魔獣だ。それでも、“気”で強化された魔剣なら、ある程度のダメージを負わせる事が出来る。

　その時、自分の魔石から、力を取り込み、負傷を治療し、自分を強化しようと魔石のある別空間を繋げるその一瞬を狙って、魔石を斬るのが、影狼への対処法だ。

　倒す難易度が高く、攻撃力はそう高くはないのだが剣狼（ソ－ド・ウルフ）同様に、Ａランク指定の幻獣だ。群れ単位ならＡＡ（ダブルエー）やＡＡＡ（トリプルエー）扱いにもなりかねない。

　辺境の山奥の洞窟等に生息するので、人里に出る事等なく、実在するか危ぶまれていた、記録には残っている伝説の幻獣だ。

　師匠（ラザン）は喜々として、その群れに突っ込んで行ったが……。

　ゼンは、その群れから飛び出して来た一頭を、ようやく倒したに過ぎない。

　ヴォイド（無）も同じ方法で、核を隠している？

　恐らくだが、違う気がした。

　あれは、知性のある者が、遺伝子改造で造り上げた特殊な個体だ。安易な弱点など、残さないだろう。

　例えば核を、全身に無数に分散するような改造が施されているのなら、その全て、一欠けらも残さず消滅させなければいけない。

　ゼンは、ヴォイド（無）はその系統だと思っている。

　だから、今の攻撃が致命傷になったとは、微塵も思っていなかった。

　岩塊の破片地帯を抜け、ヴォイド（無）がいたと思われる宙域についたが、そこには、ヴォイド（無）の欠片さえ残ってはいなかった。

「むう？まさか今の一撃で、全て燃え尽きでもしたのかや？」

　アルティエールも、本気で思っている訳ではないつぶやき。

　ゼンも、探知の感覚を強める。

（おかしいな。何かいる感じがあるのに、なにも見えない……）

　何か、ザワザワとざわめいている感覚がするのに、何も見えない。

「ゼン、様子が変じゃ！この場は離れよう！」

「そうだね」

　ゼンがジークを後方に下がらせようとしたが、何かにぶつかり、止まってしまった。

「なんだ、これは？」

　それは、黒い幕のようなものだった。

　星空の黒に紛れ、保護色となって見えていなかった、黒い粒の集まり。それが幕となって、ジークの行く先を阻んだのだ。

　そして、それは後方だけではない。

　黒い粒の粒子が、ザワザワとした、音ではなく感覚をともなって、全方位を塞いでいたのだ！

【これはまさか、ナノマシン単位まで分裂して、動けるとでも……】

　ヴォイド（無）はまさに、テュール（軍神）が言った様に、ナノ単位まで分裂して動けるまでに遺伝子改造された個体だった。

「これは、巨象に群がる蟻よりひどい状況じゃぞ、ゼン」

「そうかな？」

　ゼンは、周囲をジークの視界で確認しながら、別段驚きもせず、恐怖にかられてもいなかった。普段通りだ。

「ジーク（機神（デウス・マキナ））は、俺とアル、ジークの“気（マナ）”の防御膜で覆われている。そこに隙間なんてない。呼吸だって、酸素をジークが内部で造ってくれるんだから、何の心配もいらない」

「し、しかし、確かジークは、宇宙にある塵を吸収して、エネルギーの一部に変える機能があった筈じゃが」

「ここに来る前に止めた。危ない場所で息を止めるぐらい、冒険者なら常識だろ？」

　ゼンは憎たらしい位に冷静で、当り前のように言う。

　ヴォイド（無）の粒子はどんどんと狭まり、ジークを覆っていくが、確かにそれはジークの防御に、何ら影響を及ぼしていなかった。

「“気（マナ）”の防御膜は、俺達の敵を拒絶する『意志』その物だ。もしそれを侵食出来る程の強さを持つのなら、危ないかな、と思ったけど、どうもそれ程でもないみたいだ」

　敵は確かにこちらを覆ってはいるが、それだけだった。黒い膜で目隠しされている様な状態なので、外の星空すら見えなくなっていたが、ゼンは落ち着いていた。

「それでも、敵を倒せなければ、この状態がずっと続くのじゃぞ！」

「うん、そろそろ始末しようか」

　ゼンは、大剣を持った腕を、前方でクルクルと回しだした。

　すると、どうした事であろうか、ヴォイド（無）の細かな粒達は、まるでその剣に吸われ、まとわりつくように集まりだした。

　ゼンは知らなかったが、その光景はまるで、綿菓子を作る工程で、綿あめが棒に絡まり集まる光景によく似ていた。

「な、何をやっているのじゃ？」

「ヴォイド（無）の生体エネルギーを感知して、それ磁石で引っ張るような感じに、“気”で操作しているんだ」

　ジークを覆っていたヴォイド（無）は、全てそこに引きずり出される様に、集まり、まとまって行った。

　ヴォイド（無）は、そうされまいと抵抗はしている様だったが、それは空しく功を奏さなかった。

　ついには、ジークより大きな、黒の球体が出来上がっていた。

「こんな物かな。やっぱり、さっきの光弾は、大して効かなかったみたいだ」

　ライフルで撃ったアレがダメージになったのなら、もう少し体積が減っただろう、とゼンは言っているのだ。

「集めた、はいいのじゃが、こんな粉粒の集まりの様な敵を、どう倒す？」

　アルティエールなら燃やすのだが、これが燃えて無くなるかは疑問だった。

「……効くかどうか、やってみるよ」

　ゼンは、ヴォイド（無）から剣を抜き、ジークに大剣を構えさせると、“気”を集中させ、一閃、大剣がブレて見えない程の速度で振り下ろした。

「『波紋浸透』」

　ヴォイド（無）は、確かにジークの大剣で、真っ二つに斬り裂かれたが、細かな粒の集合体に過ぎない相手を斬る事に、果たして意味があるのか。

　アルティエールが息を凝らして、じっと見守る中、斬られたヴォイド（無）は、その断面から、ボコボコ煮え立つような様子を見せ、少しづつ、斬られた断面から消滅していった。

　実に奇妙な光景だった。黒の球体は、何かに浸食されたかのように、断面から順に消えていくのだ。

　そしてついには、全てのヴォイド（無）が消えていなくなった。

「……いったい、何をしたのじゃ？」

　アルティエールは呆気に取られ、口をポカンと開けたまま尋ねた。

「『流水』の奥義の一つ。気功術に、浸透拳ってあるの知ってるかな？敵を打って、外側でなく、内部に破壊力を浸透させる技なんだけど、師匠はそれをヒントに、斬った敵の、隅々まで、“気”の威力が波紋のように広がり、そして浸透していく剣技を編み出したんだ。

　元々似た技があって、それに改良を加えたって言ってたけど……」

「お主の師匠は、正真正銘の化物じゃな」

「吸血鬼（ヴァンパイア）の神祖もそうだけど、一欠けらでも残ってたら、再生出来る、ってインチキ臭い魔獣もいるから、それ対策だって言ってた……」

「凄いのう。えげつないのう……。ところでゼン、妙に疲れておらんか？」

「うん、正直言って、凄い疲れた。自分では出来ない、見せてもらっただけの技だったから、余計に集中して、“気”の消費も激しい。元々、そういう技ではあるんだけど……」

　ゼンは、身動きがあまり取れない操縦席（コクピット）で、息も絶え絶えだった。

「技を、見様見真似で再現したのかや？！」

「基本、そうやって習うからね。あの技は、アルやジークの力と合わさって、『反射』と同じ、本来出来ない技が、どうにか出来たみたいだ……」

　ゼンの様子は、声を聞くだけで辛そうで、アルティエールは心配になって来た。

「ゼン、当面の敵は倒した。少し休んだらどうじゃ？」

「うん。でも、あれが一欠けら、一粒でも残っていたらマズいから、ここら一帯を探知してから休むよ。アルも協力して」

「分かったのじゃ！全力探知で補佐をするので、心おきなく探すがよい！」

「はいはい……」

　それから、しばらくその宙域一帯を、ゼンとアルティエールとで探知したが（神々も探知していた様だ）、ヴォイド（無）の反応は見当たらず、ゼンはようやく一息つくのであった。

＊＊＊＊＊＊＊

オマケ

操縦席（コクピット）では、ゼンはアルとジークと繋がるが、それ以外に、従魔とも繋がっている。

ア「なので、初めまして、なのじゃ」

ゾ「おっかねぇハイエルフの姐さんか、おっす」

ボ「俺等は全部見てたけど、初めまして」

ガ「……ども」

ル「おー、知らない人なのだ。るーはるーだお！」

セ「……」

ゼ「あー、セイン、乙女じゃないから駄目か？」

セ「あの、主様、その。この人、乙女ですよ……」

ゼ「え？そんな訳ないだろ。子供、何人かいるって言ってたぞ」

セ「でも、その……。本当なんです……」

ゼ「アル、どういう意味か解る？」

ア「あ～、解るのじゃ、子供は、はほれ、体外受精、という奴でのう」

ゼ「……は？」

ア「だから、こう卵子を取り出して、相手の精子も取り出して、特定空間で受精卵をつくり、そこで赤ん坊となるまで栄養を与えて、となるのじゃ」

ゼ「……つまり？」

ア「自然交配等と言う原始的な行為は、した事がないのじゃ！」

ゼ「……じゃあ、あの、時々やる、誘惑とかって、何だったの？」

ア「……からかっていただけじゃ！」

ゼ「アル！」

（それからどうなったやら～～）