剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第55話 悪魔の壁（８）☆２０（エルダー・トレント戦）

　※

　境界線が分からなければ、どこまで焼き払えばいいのか、どこまで近づけるのかが分からない。なので、リュウはＤエルダー・トレントの右側に走りながら魔剣フレイムブリザードの炎を出し、斜め上から振り下ろす。トレントから木の実が高速で飛来してくるが、いちいち避けるのも面倒だ、本当に無視しよう。

「『轟炎の雨（バースト・レイン）』！」

　サリサもリュウと同じ辺りに炎の雨を降らした。

　すると、何もないと見えた地点でのたうち回る、気持ちの悪い蔦の海、とでも表現すればいいのか、そんな光景が炎の中に浮かび上がっていた。

　ゼンから前もって話を聞いていたにもかかわらず、その蔦がうねる光景は衝撃的だった。

（あんなに大量の蔦があって、動き回っているのに、見えなかったのか。あれ程鍛え、強化した目でも……）

「リュウさん、あいつのスキルは、周囲と色を同化しているだけなので、あの蔦が出す、植物だから見えにくい“気”の方を見るんです。そうすると、何もないところから“気”が沸いている輪郭がみえます」

「「「「！」」」」」

　ゼンの言う通りだった。動物的な魔物とは質の違う、見えにくい“気”が、何も見えない地面の上辺りから湧いている。色を周囲に同化させるスキル。そんな動物が確かいたな。

　ゼンの声は、多分“気”によってメンバー全員の耳に届いていたのだろう。サリサの風の術とは違う伝達方法。

　誰もが息を飲んでいるのが分かった。

　自分そのものを見せて囮として、蔦のみ見えない様にして獲物を呼び込む。悪質極まりない相手だ。

　その間にも威力の低い木の実が何度かぶつかって来るが、うっとしい事この上ない。

「『轟炎の雨（バースト・レイン）』」

　場所が分かったのでサリサのより正確な炎の雨がまた降った。リュウも負けてはいられない。魔剣に“気”を込めて炎の刃で、障壁までの場を作る。

　蔦自体には、炎に対して耐性がある訳ではない。リュウの炎の刃とサリサの炎の雨で、障壁近くまでの足場がつくられた。だが油断しては駄目だ。本体が健在なら、蔦は恐らくいくらでも伸ばせる。今は一時的に焼かれた場所があるだけだ。

　リュウはその、ぶ厚く何故か回転している障壁の近くまで駆け寄り、それを切り裂く。普通の防御壁を斬るよりも手応えが違う。何か柔らかく抵抗のある、スライムかなにかを斬っている様な感覚。

　そこに、ゼンの斬撃も混じり、右側の障壁がほとんど無くなった。

　ゼンが何か袋の様な物をいくつかエルダートレントに向けて投げつけた。それはトレント本体に当たると破けて、水の様な物が弾け出した。

「ラルクさん、矢を。あれは油です！」

　ゼンの声がするより前に、ラルクはすでに矢を撃っていた。矢が三本、トレントに刺さると同時に炎が溢れ、油に燃え移った。

　リュウも本体に向けて炎を刃を飛ばす。だがそれは、本体に届く前に、なにかに当たってそれが燃えた。

　蔦だ。本体が新たに伸ばしていた蔦で攻撃を防ごうとしているのだ。

　障壁を破っても、迂闊にトレント本体には近づけない。向こうには無数の枝と、蔦。いざとなったら動ける足代わりの根まであるのだ。

　２本の手、２本の脚しかない人間では、余りにも無数で、斬られてもひるまない、無限に近いとすら思える手足を持つ相手に、接近戦を挑むのは命知らずだ。

　邪魔臭い木の実が飛び交う中、リュウはラルクと自分の役割を果たす。ともかく攻撃を続行するのだ。

　今まで、破れていた障壁が、回転してトレントの後部に回って行く。そしてこちらの前には、無傷の障壁が回って来る。

「そういう事だったのか……」

　障壁は回転し続け、新たに攻撃を塞ぐ壁となり、恐らく斬り壊した部分は、回転している間に修復されるのだ。

　こちらは障壁の破壊をやり続けなければならない。床面にも新たな蔦が補充されるだろう。

　ゼンがしぶとい、というのも頷ける。一気に本体を燃やし尽くす様な攻撃、もしくは核となる魔石を潰さなければ、こちらはずっとこの攻撃をし続けなければならない。

　普通にそれでは、いつまでこちらの体力がもつか分からない。

（こいつ、ランク的には一体どのランクの魔物なんだ？ゼンに聞いておくべきだった……）

　中級の迷宮（ダンジョン）の、まだ低層の階層ボスだ。普通ならＤ級以下だが、まさかＣ級の魔物なのだろうか？

　動いてくる障壁を適当に切り刻んだゼンがリュウを振り向く、そろそろ本命を始めるのだ。

　リュウが頷いて見せた後、ゼンは気配を消し、隠形で姿を隠すと、蔦のある場所を大回りに避け、前方の方へと急ぐと、

｛ゼン、トレントの方から何か伸びて来てる。多分蔦が……｝

　サリサから風の術の伝聞が届く。

　やはり、このＤエルダー・トレントは、ゼンが山で戦ったものよりも知性が高いのか、さっき蔦を壁として使用して、攻撃をすぐ防ぐ対応をした辺りから、そうではないか、と考えてはいたが、まさか囮の攻撃など意に介さず、こちらの“大砲”のある正面を狙うとは、侮れない敵だ。

　ゼンは、サリサ達の方に伸びていた蔦の集団を確認すると、全てを斬り捨て、本体から切り離した。

　しばらくのたうつ様に動めくが、すぐに動かなくなる。

　前方攻撃の蔦を斬られた事で、気配を消していても敵がいる事が知られてしまった。

　前面の蔦の群れが床から持ち上がり、蛇が鎌首を持ち上げる様にこちらを威嚇している。

　木の実も頻繁に飛んでいる。防御壁にカンカン当たっているのが耳障りだ。ゼンだったなら、この木の実にも仕掛けをするか何かするが、芽を出して蔦を増やすとか、そんな事は出来ないらしい。

　蔦が壁になろうが、こちらの狙いが読まれていようが関係ない。実行あるのみだ。

「サリサ、やるよ！」

｛了解よ｝

　ゼンは身体を横向きに構え、突きの態勢を取る。

「『螺旋突き』！」

　ゼンの突きは、全身で循環して、増幅させた“気”集めて、剣に集約させ、回転させる。

　その細く小さな渦巻、だが何物をも貫く回転した“気”の渦を、ゼンは剣に乗せ、放つ。

　蔦の群れも積層多重障壁も関係ない。その突きは、本体までまっすぐ届いた、穴、“トンネル”だった。

　回転する筈の障壁も、短時間であるが、トレントの本体をえぐったこの“トンネル”によって縫い付けられ、固定される。

「『地獄の業火（ヘルズ・ファイア）』！！」

　ゼンが合図を出す必要すらなく、突きを放ったゼンが伏せたその上を、サリサの放った上位術が、もの凄い熱量とエネルギーを持って、高速でゼンの開けた“トンネル”を進む。

　そして―――

　その術が、Ｄエルダーのトレント本体の太い幹に当たった瞬間、その炎は恐ろしい勢いで弾け、トレント全体が、ほぼ同時に灼熱の炎に包まれた。

　ゼンが昔見たよりも、各段と威力の違いがある。凄い熱量だ。杖（カドゥケウス）の効果だけではない。術に改良が加えられているのかもしれない。

＜ガエイ、悪いが、念の為、あの二人の護衛についてくれ。くれぐれも気づかれない様に＞

＜御意に……＞

　ゼンは従魔のガエイを自分の影に出す。ガエイは後衛二人の影にと転移する。

　すぐにゼンは、今度は左側からＤエルダー・トレントの本体を目指す。

　Guoooooooooaoooo～～～

　口もない筈なのに、苦痛の声なのか悲鳴なのか、不気味な音が木霊して聞こえる。

　蔦はもう何かを捕まえる様な余裕もないのか、目茶苦茶な動きでのたうち回っていた。偽装状態すら解除されている。

　ゼンは『流歩』でその隙間をぬい、走り抜ける。敵を防ぐ意識もないのだろうが、その分蔦の動きが読めず、どうしても斬らなければ前に進めない時もあったが、それらを何とか潜り抜け、障壁を斬り破ってトレントの間近、至近距離に至る。

　炎の熱の余波が凄い。

　かなりトレントが弱っているお陰で、魔石の力の煌めきを見つける事が出来た。エルダー・トレントの魔石は決まった場所にはない。どういう方法を使ってか知らないが、定期的に場所を移すのだと言う。

　大抵は、人の手の届かない、高い位置の太い枝辺りなのだが、このトレントは違った。自分の太い幹の中心、根本に近い場所に隠していた。

「人に木こりの真似事を、させるなっ！」

　ゼンは走る勢いものせ、裂帛の気合いと共に剣を振り抜く。

　魔石を斬った、確かな感触を覚えると、すぐにそこから走って離れる。

（とにかく熱い！“気”の防御膜とか抜けて来る熱さってなんだ？！）

　Ｄエルダー・トレントがゆっくりと、崩れ落ちる様に前へ倒れて行く。

　ゼンが根本を斬ったからではなく、魔石を斬ったからだろう。

　本体からはもう何も力を感じない。周囲の蔦もボロボロに崩れ落ちていく。

　ゼンは、後衛二人の前方に戻って来て、油断なく身構える。

　アレが来るとすれば、こちらか、それとも―――

　Ｄエルダー・トレントがいきなり尋常とは思えない炎に包まれたのを見て、リュウとラルクは攻撃を中断、そこから急いで離れた。

　二人の攻撃は、ゼンが去ってからは主に蔦だけが相手になってしまった。蔦の増殖率が早くて、足場の確保が困難になったからだ。障壁まで手がまわらなくなった。

　敵の気を逸らす為の囮行為だったのだ。充分役目は果たせた筈。

　そう思っていた矢先の、サリサの魔術の命中だ。作戦は成功したのだろう。

　二人は、その余りに盛大で大きな松明を……燃える巨体を、眺めながらそれでもまだ死に切らないしぶとさに呆れる。緊張はまだ解いていない。

「……しかし、熱いな……」

「これ、昔見た術だよな？めったに使えない系の。なんか前以上に凄くなってないか？」

「……サリサの成長と、ゼンがくれた杖のお陰、なんじゃないかな……」

「……そうだといいな」

「……まったくだな」

　どこか棒読みな二人の台詞（セリフ）は、トレント本体の力が大きく弾け、続いてその巨体が前に傾くのを見て、より一層の緊張状態になった（・・・・・・・・・・・・・ ）。

「ゼンが、あいつの魔石を斬ったみたいだ」

「だな。残るは……」

　倒れる巨木。

　その、不自然に盛り上がった右上の塊りが、倒れる直前に爆ぜ、内側から、“宿り木”のトレントが、リュウ達に向かって大きく跳躍して襲い掛かって来た。

　ラルクが弓を続けざまに撃つ。リュウが氷のツララを、大剣を振って撃ち出す。

　それを、“宿り木”のトレントは自分の蔦を鞭の様に使って弾き飛ばすが、一気に距離を詰めたリュウの、炎を纏った大剣を受け止める事は出来なかった。

　その蔦を斬り、幹を縦に二分する炎の大剣の攻撃は、身体の何処かにあった、“宿り木”のトレントの魔石をも破壊していた。

　小柄の身体に似合わぬ、大きな魔力が消滅していくのが分かった。

「……こっちに来てくれて良かったよ。最後に残った見せ場だったからな……」

　ラルクは、一応まだ似た様な“宿り木”がいないか、警戒していたが、巨木の方も、宿り木の方も、いつもの青い光の粒子となって消滅していくのを見て、初めて緊張していた精神を緩めた。

「お疲れ～～。マジで来たな。知らなかったら、普通に不意打ち攻撃だ」

　ラルクは弓を降ろして大きく息をつく。

「ああ。それに、単なる“宿り木”って感じじゃなかったな。エルダー・トレントの宿り木だから、それと同等の力でも持ってたのか、変に動きも良かったし……」

　ラルクの言う通り、ゼンが前もって教えてくれていなかったなら、仕留めた、と思った油断をつかれていただろう。本体も含めて、恐ろしい魔物だった。

　二人は、ゼン達の方に歩いて行くが、何故か後衛の女性陣二人が、まだ構えを解いていない。

「二人はどうしたんだ？」

「え？あれ？どうしたんですか？」

　ゼンはリュウ達の方を見ていて、二人がまだ戦闘態勢続行中なのに気づいていなかった。“宿り木”を気にしていたのだろう。

「え？なんか、まだ魔物いない？なんとなく、かすかに……」

「うんうん、まだあの宿り木みたいなの、残ってるんじゃないの～～」

「……あ！あ～～、いや、そんな事は、ないと思うんですけど……」

　ゼンは慌ててガエイを回収した。護衛に出していたのをウッカリ忘れていたのだ。

「？？消えた、かな？」

「なくなったね～～」

（この二人は本当に優秀過ぎて怖いくらいだ。影に潜む、気配遮断も持つガエイになんて、ライナーさんでさえ気づかなかったというのに！）

「……まだ、トレントが死に切れてなくて、それを感じてたんじゃないですか？」

「そうなのかな～～」

　リュウとラルクは、ゼンの様子が少し変だと思ったが、強敵との切羽詰まった戦いの後だ。多少なりとおかしくもなるさ、とよく分からない理解を示していた。

「……じゃあ、何が落ちたか見てみましょうよ」

　ゼンが戦利品の事を口にしたので、冒険者的本能でその確認は最優先だ、と皆がその場の中央へと移動する。

　サリサだけが残ってゼンを謎な視線で見つめている。

「……サリサ、どうかした？」

「……ん～ん。何でもない。行きましょうか」

　最後にまた謎な微笑みを浮かべ、サリサはゼンの横を通り過ぎる。

　もしかして、昨夜精霊王にでも何か入れ知恵されたのだろうか？別にバレたところで、早いか遅いかの違いでしかないのだが、ああ思わせぶりな態度をとられるのは困る。

　ただでさえ、心理的に弱い立場なのに……。

　ゼンは少し気が重くなったが、ともかく皆に合流する為に歩き出すのだった……。

　※

「……で、戦利品はそれですか？」

「だな」

　変に大きい魔石と、大金貨１０枚と、エルダートレントの枝５本に、何かの果実らしき物が１０個。

　この大きい魔石は、まさかここには１匹しか魔物はいませんでした、階層ボスは１匹なんです、とでも言いたいのだろうか？

「……確か、大金貨が出るのって、中級の迷宮ボスからだったのでは？」

「そうだね～～。階層ボスは、確か銀貨とか大銀貨～～」

　アリシアはボーナスチャンスクリア、とか訳の分からない事を言っている。

　なんだか、あからさまに景品で誤魔化そうとしている、みたいな印象を受けるのは自分だけなのだろうか？

　ゼンはドッと力が抜けるのを感じた。

「エルダートレントの枝は、素材だよな？」

「確か、杖の素材で、上手くいけば強力な物のが出来る、とかなんとかで、結構高く売れますね」

「それはそれとして、その果実は何なの？それも、何か薬か錬金術的な、素材？」

　そういう素材に詳しそうなサリサにも分からない様だ。

「……ローゼン王国とは違う場所で、ですが、普通に売られてる果実で同じ様なの見た事ありますけど……」

「鑑定に出して、何なのか確認出来るまでしまっておくしかないかな？」

「……そうですね」

　何となく、甘い物でも食って次も頑張れ、的な事を言われている様な気がするのは、自分だけなのだろうか……？

　ゼンの悲哀は続く。

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オマケ

リ「よしよしやった！疲れた～～。やばい。途中でなんでやろうって言い出したんだろうって、真面目に後悔してたぞ……」

ラ「ああ、やり難い敵だったなぁ。まだ２０層で、半分以下とか信じらんねーよ」

サ「本当に、本気で疲れたわ。術早く撃ち過ぎて、ゼンに当たるかと思ったし……」

ア「サリー、お疲れ～～。はい冷たくした手ぬぐい、冷たい飲み物～～」

サ「ありがとう、気が効くわね、って全部ゼンが用意してるじゃない！」

ア「えへへ～。そんなに褒められると、照れるよ～？」

ゼ「ははは……」

　（俺も、全力で戦った上に、ガエイ実体化させたから、すんごい消耗した……）