少年くのいち忍法帖

第18話 洋館の侵入者

　あっという間に夕方になり、午後五時を知らせる村役場のサイレンが聞こえてきた。

「じゃあ、そろそろお暇するね」

「えーもっと居ればいいのにぃ。てゆうかぁ、泊まっていってよぉ」

　サクラは上目遣いにおねだりしてくる。

「そうしたいのはやまやまだけどさ、いろいろと問題があってさ」

「いろいろって？」

「いろいろていうのは、まあ、いろいろ」

（主にオレが男だとか、男だとか、男だとか、な）

　どうにかして話をはぐらかそうとした、そのときだった。

　階下から、ドスンという大きな音がした。

「なに？」

「お兄ちゃんが帰ってきたのかな？　今日は遅くなるって言ってたけど……」

「まさか、泥棒？」

「うそっ」

　サクラの顔が引きつる。

（ははは、もし本当に泥棒なら、オレがいるときに盗みに入るなんて運が悪いヤツだな。まあ、おかげでうまくサクラちゃんをごまかすことができたわけだし、せいぜい苦しまないように捕まえてやるか）

「じゃあ、あたしが様子を見てくるよ」

「ええっ？　カヲルちゃん大丈夫？」

「どーんとまかせて」

　カヲルが階段を下りると、後ろからサクラがついてきた。

「ワタシも一緒に行くっ」

「怖いんなら部屋にいてもいいんだよ」

「そんなの、一人で部屋にいるほうが怖いに決まってるもん」

　サクラは泣きそうな声を上げながらカヲルの腕を取った。

　二の腕にさっき触り損ねた豊満な胸の感触が伝わってくる。

　ドギマギしていると、サクラが玄関を指差して叫んだ。

「見て！」

　さっきまで閉まっていた玄関が大きく開け放たれていた。

　おまけに、ホールに敷き詰められたカーペットには何かを引きずったような痕があった。

「やっぱり、誰かが侵入したらしいな」

　引きずった痕は、まっすぐ屋敷の奥までつながっている。

「こっちには何があるの？」

「そっちの奥には地下室への階段があって……地下にはお兄ちゃんの研究室が」

「研究室？　お兄さんって学者さんか何かなの？」

「よく知らない……お兄ちゃん、わたしのことは根掘り葉掘り聞くくせに、自分のことは全然教えてくれないの」

　慎重に屋敷の奥へと進み、地下室へ続く階段までやってきた。

　痕はそこで途絶えている。

　地下は真っ暗で何も見えなかった。

「睡蓮寺流くのいち忍法地の巻『闇梟』」

　カヲルは、陽気を燃やして視覚を活性化した。

（なんだ、アレは？）

　鋭敏化したカヲルの目に写ったのは、石造りの床の上に無造作に置かれた謎の物体だった。ちょうど人間くらいの大きさの布袋。微かに薬品と汚物の匂いが漂ってくる。

　ちょうどこの大きさの物体を、カヲルは知っていた。――死体袋だ。　

「ただいま」

　突然背後から声をかけられて、カヲルとサクラは飛び上がる。

　振り返ると、そこには二十代半ばくらいの男性が立っていた。

（いつの間に、背後を取られた！？）

　それだけじゃない。振り返ると、今度は地下室にあった怪しい物体が消えている。

（いったいぜんたいなんなんだ？）

　警戒態勢に入るカヲルをよそに、サクラが拍子抜けしたような声を出した。

「なぁんだ、お兄ちゃんか」

「えっ？　お兄さん？」

　どうやら男性はサクラの兄らしい。

　ビシッとした三つ揃いのスーツに身を包んだ銀縁メガネの似合うクールなイケメンが、こちらに向かってにっこり微笑んでいた。