彼は、英雄とは呼ばれずに

第94話 『人質』

　この刃は、どうしてこの手が届く範囲しか斬る事ができないのだろう？

　あの外道の喉笛を裂く事ができない自分に、私は歯噛みする。

　あの男さえ、国王ガブーランさえ殺すことができれば、多くの命を救うことができるというのに。

　この村への配属が決まった私は、希望に胸を高鳴らせていた。

　敬愛するジューナ様のもとで、病に苦しむ人々の手助けをすることができる。

　それは、女神カーフィア様の信徒として、この上なく名誉なことで、私の幼い頃からの夢に他ならなかったからだ。

　今でもはっきりと覚えている。

　流行病に苦しむ私達の村にわざわざ足を運ばれて、ジューナ様は、その強大な魔法で、私を含む村人三百名の命を救って下さった。

　その上、懸命に病と戦っていたが故に、自らも病に冒されてしまった私の父と母が、自分たちの不甲斐なさを悔いて謝罪すると、あの方は私の両親を優しく抱きしめてくださり、

「カーフィア様の教えを守り、この村だけで病を食い止め、自ら病魔に冒されながらも、人々を懸命に救おうとしたお二人の献身。私は何よりも尊く思います。

　ありがとうございます。貴方達の頑張りのおかげで、多くの命が救われました」

　そう言って、優しく微笑まれたのだ。

　父と母は落涙して、その場に泣き崩れた。

　側でその話を聞いていた幼い私も、止めどなく流れ落ちる涙を堪えることができなかった。

　命を賭して人々を救おうとした父と母の努力を、この方は認めて下さったのだ。

　この方のお力になりたい。

　いや、必ずお力になる。役に立ってみせる。

　そう幼い私は誓いを立てた。

　それが叶う機会が訪れた私は、本当に希望に胸を膨らませていたのだ。

　……何も知らなかった、あの頃の私は……。

　この『聖女の村』の神殿に転属になって一週間が経ち、ようやく勝手を掴み始めた頃に、私はジューナ様の私室に呼ばれてその事実を知った。

「ナターシャ。貴女に話して置かなければいけないことがあります」

　この大地は、汚染されている。

　その事実を聞いた私は、我が耳を疑った。

　しかし、ジューナ様の悲痛な表情に、私はそれが事実だと理解する。

　そして、もう自分には、いや、自分達には救いはないのだと理解してしまった。

　ジューナ様の姿に心を打たれた国王ガブーランは、人々を救うために奔走する聖女のために、新たに村を作り、そこに大きな神殿を建てた。病める人々のための巨大な施設を。

　だが、それは表向きの理由だった。

　この地は、以前よりガブーランの命令で、未知なる力の研究が行われていたのだ。

　その力は、魔法に非常によく似た、けれど魔法とは異なるエネルギーなのらしい。

　便宜的になのか符丁的な意味なのかは分からないが、そのエネルギーは、＜霧＞と呼ばれ、ずっと研究が進められていたのだ。

　その＜霧＞は、生物に注入することで効果を発揮するのらしいが、その力を使いこなせる者は現れることはなかった。

　十年以上研究は続けられたらしいが、何の成果も挙げられなかった事により、その研究は破棄されることとなった。だが、そこで事故が起こった。

　厳重に管理されていた＜霧＞が、大量に漏れ出したのだ。

　霧は、またたく間にこの地に広がり、その上、少しずつだが確実に増殖していることが明らかとなった。

　このままでは、この山奥の施設だけでなく、山全体に広がり、やがて麓の港町ルウシャにも汚染が広がることを危惧したガブーランは、ここでその対応に当たらせる人物を見つけ出した。

　それが、聖女と名高いジューナ様だった。

　ガブーランはジューナ様を騙し、汚染された土地に村を作り、そこにあの方を招いたのである。

　もちろん、聡明な上に凄まじい魔法の力を持つジューナ様は、この地が汚染されていることに気づき、ガブーランを糾弾した。

　だが、すでに手は打たれてしまっていたのだ。

　◇

　反吐が出る。

　それが、ジェノの抱いた感想だった。

「それで、どうしてジューナはガブーランの言いなりになったんだ？」

　感情を殺し、ジェノはリットに尋ねる。

　事実を人々に伝え、避難するのが最善の策のはずだ。だが、こんな誰でも思いつく方法を取らなかったのには、それなりの理由があるのだろう。

「なぁに、シンプルな理由だぜ。人質だよ。ガブーランは、人質を取ったんだ」

「人質？　ジューナや神殿の関係者の肉親などの命を握っていたのか？　だが、それだけでは……」

　ジューナ達が、どうせ人質も生かされ続ける保証がないと思い、反旗を翻した途端、そんなものは何の意味もなくなる。

　まして、かの高名な聖女を敵に回せば、世論は間違いなく聖女に傾くだろう。あまりにもリスクが高すぎる。

「うんうん。そうだよねぇ。だから、国王様はもっと大きなものを人質にしたんだ」

「勿体つけるな。ガブーランは何を人質にしたんだ？」

　ジェノの叱責に、リットは「へいへい」と全く反省していない態度を取る。

「まぁ、たしかにもったいぶることではないよな。簡単だよ。この国の全てだ」

「この国の全て？」

　ジェノには漠然としすぎて、その言葉の意味がわからない。

「そうそう。件の＜霧＞を研究していた施設は、このシュゼン王国だけでもまだ何か所かあるんだとさ。その＜霧＞を国内にばら撒くと脅したのさ」

「馬鹿な！　自分の国を弱めるだけだろう。なぜ、そんなことを……」

「さぁね。ただ、シンプルな思考だと思うぜ」

　リットは口の端を上げて、楽しそうに笑う。

「国王様は、何よりも自分が可愛いんだろうさ。だから、自分を害する、自分を認めない国なんてものには興味がないんだろうぜ。

　その証拠に、ジューナ様の故郷は、すでに＜霧＞っていうものが巻かれてしまったらしい。いやぁ、分かりやすい小物だねぇ」

　その言葉に、ジェノは拳を握りしめる。

「というわけで、聖女様はこの村だけでなく、この国の人間全てを守るために、今まで懸命に頑張ってきたんだよ」

「……そうか」

　ジェノは静かにそれだけ答え、リットの目を見る。

「あっららぁ。てっきり、『俺はそんな人間を殺してしまったのか？』か言って、苦悩するジェノちゃんが見れると思ったのに、残念だなぁ」

　リットはそんな軽口を叩いたが、ジェノは何も言わず、微動だにしない。

「はいはい。わかったよ。話を続けますよ」

　リットは面白くなさそうに嘆息し、再び口を開く。

　そして、ジェノはようやく自分達がこの事件に巻き込まれた理由と、サクリが隠していた事柄を知る。