ラミア１７ ～初めての人間牧場生活～

第111話 れっつくっきんぐ！

　幾つもの小さな手が、洗い場で根菜の泥をごしごし洗い、丸葱の皮をきゃっきゃと剥いてゆく。そして、シスター・イザベラはそんな子達に囲まれ、目を細めて幾度と頷きながら微笑みを返す。胸の内は、穏やかでは無いだろうに。

「どうかな～！？　高すぎたり、低すぎたりしてない～！？」

「「「「「「「「「「「「大丈夫～！！」」」」」」」」」」」」

　シュルルが足元を覗き込む様に尋ねると、ちびっ子達の元気な声が一斉に響き渡った。

　アイミートユーの調理場は、たちまち満員御礼だ。

　大人の作業用に準備された洗い場に調理台なので、ちびっ子用に足場を、文字通り生やしたのだ。地面を持ち上げて。

　その様な訳で、洗い場は底に栓をして野菜をぷかぷか浮かべ、たぽたぽと湯気の立ち昇るぬるめのお湯を流し、それを６人が囲んでまるで水遊びの様。

「すごい、すご～い！」

「おみずつめたくなーい！」

「きゃっ、めにはいったぁ～！」

「きゃっきゃ！」

「どろがよくおちる～！」

「おっきな、にんじんさん？」

「お野菜は、おもちゃじゃありませんよ～」

「「「「「「は～い！」」」」」」

　イザベラがやんわり注意すると、元気な声が。

「はい、しすたあ」

「これも～」

「はいはい。ありがとうね～」

　傍らの子らから、剥き終わった丸葱を渡されると、イザベラは包丁を手に優しく受け取るのだが、その瞳に移る陰りは隠しようも無く、シュルルとしては声をかけずにはいられない訳だった。

「大丈夫ですか、イザベラさん？」

「ええ。大丈夫ですよ。シュルルさんで宜しかったかしら？」

「はい。子供達も落ち着いて来たみたいで、良かったですね？」

「お恥ずかしい話です。こんなにいっぱいのお野菜に触れるのは初めての事なのですわ。

　うちでは満足に食べさせてあげられなくて……」

　そう言われてみると、みんな少し痩せ気味です。

　根菜の皮を剥いてる子らの目も、かなり真剣に映ります。指も細いし、血色もあまり良いとは言えないかも。血も、そんなに美味しくなさそう……

「あの～、宜しかったらですが、そちらの院で私どもの活動に協力して戴けませんか？」

「え？　協力ですか？」

「いえね。大した事じゃないんですよ。でも、そちらさんにしたら、とっても良い話」

　人懐っこくにっこりと軽くウィンク。

「はあ……」

「うちの旦那さんがね、錬金術師なんてものをしてまして。実はこのギルドもその研究の為に運営しているんですよ。

　そこで少し、お話をさせて戴いても宜しいでしょうか？」

　タンタンタタンと軽快に包丁を鳴らしながら、シュルルはイザベラに血の採取と健康の分析、そして食事の補助について一通りの説明をする。

　そして、寸胴鍋３つ分を用意する頃には、あらかたの話は終わっていた。

「さあ～、蓋をしちゃいますよ～」

「「「「「「「「「「「「わあ～！！」」」」」」」」」」」」

　みんなの見ている前で、蓋を鍋に接着。

「いつたべられるの！？」

「いつ！？」

「いつ！？」

　ワッと盛り上がる子供らを前に、シュルルはうんうんとワザとらしく頷きます。

「これは、あと数時間は窯の中で温めなければなりません」

「「「「「「「「「「「「え～！？」」」」」」」」」」」」

　途端にがっかりする子供達の悲鳴にも似た嘆息。

　だけど、シュルルの口元はにんまりです。予想通りの反応です。ちょっと意地悪かな～とも思ったりしますけども、自分は人でなしだから良いのです。だって、ラミアなんだもん。

「これは窯の奥へ入れちゃいますね～」

「「「「「「「「「「「「あ～……」」」」」」」」」」」」

　寸胴鍋を竈の奥へと押し込むと、如何にもがっかりとした声が。

　そして、徐に隣の窯の扉を開け、その奥から寸胴鍋を１つ引っ張り出しました。

「そして、これが今朝一番に窯へ入れておいた野菜スープの鍋です。

　煮えたかどうか、食べてみましょう！」

「「「「「「「「「「「「きゃーっ！！」」」」」」」」」」」」

　くくく……予想通りの反応だわ。

　１尾ほくそえむシュルルは、芝居染みた仕草で、サッと両の掌を左右に開いて見せ、悪戯っぽい笑みで注目を集めます。

「さあ、皆さん！　うちの特製スープをご覧あそばせ！」

　ぽーーーーーーーーーーーーーーーんっ！！！

　徐に魔法で蓋の接着を解くと、熱で膨張していた中身が勢い良く吹き出し、天井で蓋がくるくる回ります。

「「「「「「「「「「「「きゃーっ！！？」」」」」」」」」」」」

　びっくり目を真ん丸にして見上げる子供達。

　くくく……これが見たかったのだよ！

　次にはそれらが、しゅんっと鍋の中へ納まり、舞い降りた蓋がカランカランと景気の良い音を発て、最後にはカラカラカカララと小刻みに震えて閉まります。

　部屋の中は、濃厚なスープの美味そうな香りに満ち満ちて、熱気がむんむん！

「「「「「「「「「「「「きゃーっ！！？」」」」」」」」」」」」

　一瞬、しんと静まり返った子供らが、弾けた様に再度はしゃぎまわります。

　くくく……全て計画通り～ぃ！

「さあ～、たっぷりありますよ～！」

　そう言って、お玉でよ～く中身をかき混ぜてから、スープ皿にもうもうと湯気の立つスープをつけていきます。

　何と言う芳醇な香り！

　何と言う色と艶！

　凝縮された具材の旨味が余す事無く皿より立ち昇り、お腹と背中がくっつきそうな欠食児童のハートを鷲掴みでぇっす！！

　すじ肉と野菜のとろとろスープの出来上がりです！！　さあ、おあがりよ！！

「「「「「「「「「「「「きゃーっ！！」」」」」」」」」」」」

　あ……やっば。お風呂に来てた人達も乱入して来たわ！

　ちびっ子達が、体に似合わぬずんぐり大きなスプーンで、野菜根菜彩りたっぷりのスープを口に運ぶや、喜色満面の笑みを浮かべて飛び跳ねるのを目にすると、まるでゾンビかレイスの如くわらわらと押し寄せて来るじゃあ～りませんか！？

「あ～……」

「う～……」

「おお～……」

「ちょ、ちょっとお待ちになってぇ！　あ～～～～れ～～～～！？」

　とか弱い悲鳴を上げといて、見えない尻尾でちびっ子らを安全な場所へリリース！

　キャッチアンドリリース！

　キャッチアンドリリース！

　こちとら、人間様と違って、足１本分足りないって言うのに～！

　そんなシュルルの奮戦を他所に、他のみんなはほっこりスープを楽しんでいる。

「う、裏切り者～っ！！」

「し～らない」

「ハル君、あ～ん……」

「ジャスミンちゃん、あ～ん……」

　ふいっと消え去るナルエーに、幸せオーラで１尾と１人の世界を築くジャスミン達。

「お、おう……覚えておれよ～……」

　ダメだこりゃ……

　そんな有様を前に、シスター・イザベラは申し訳なさそうに見つめながら、自分のスープにスプーンを運び、遠慮しがちにそっと一口。

「あら、美味しい……

　野菜とお肉の美味しさが、優しく混然と一体になっていて、それでしつこくない……

　それに、スープ全体から立ち昇るこの豊かな香り……

　こんなの……初めて……」

　二口目はうっとり味わう様に、ゆっくりと。

　そして三口目からは、まるで掻き込む様に……

　その日の内に、孤児院アケボノ園が血の契約を結んだ事は言うまでも無い。