ラミア１７ ～初めての人間牧場生活～

第99話 さよなら

　どうして？

　夜陰に紛れ、弾む様に屋根から屋根へと跳ぶ。

　影もそれに倣い、より不可思議な軌道を描く。舐める様に地上の凹凸を滑り、着地と共にシュルルの元へと戻る。

　その繰り返し。

「どうして？」

　口に出してみる。

　潮の香。濃密な大気が、全身を撫でては吹き抜ける。

　その先にある何かに、何かがあるという予感に、全身の筋肉をしならせ。再び、跳ぶ。

「あら？」

　やがて、倉庫街に近づいた頃、人の声を風が運びシュルルはふと立ち止まった。

　女数人の他愛もない会話だ。そう聞こえる。

　でも、こんな時間に？

　気になって、上から見下ろしてみれば、恐らくは売春婦の１グループと見受けられた。

「あ～あ……たく……」

「おっかないわねえ～」

「しゃーないわ！　他あたろ！」

「せっかくの上客だと思ったのにさ！」

　悪態をつく、年の頃は３～４０位の女性たち。

　かなりの年季なのだろう。暗がりの路地をだべりながら歩き、物おじする気配は微塵も無い。あんな物騒な連中が空を舞ってるってのに……

「あんたの顔がおっかないからさ！」

「じょーだん！　あいつに比べりゃ、あたしゃ天使さ！」

「はん！　聞いて呆れるよ！」

「ぎゃはははは！」

「ふ～ん……」

　もしかしたら、私たちも年を取れば、あんな感じになるのかな？

　１人が地べたに座り込み、それをみんなで引っ張って、酒場へ行こうと無理無理誘って立たせる。

　やれ、体が重い。だるい。

　病気だから仕方ない。

　最近、変なのが出る。

　そんな話題を笑い飛ばしていると、路地から１人、つかつかと小走りで近付くと、いきなり女たちを殴りつけた。

　途端に盛りのついた猫が集団で騒ぐみたいな有様に。

　そんな有様をじっと眺め、シュルルは気の抜けた様にぽつりと。

「……行くか……」

　ゆっくりと重い尻尾を上げる。

　人間同士の事だから、変に関わってもね。

　今は自分の事で精いっぱい。

「上着……無くした事、謝らなくちゃ……」

　そっと自分の肩を抱き、目線を屋上の床に這わせた。

　多分あそこで落としたんだと思う。けれど、取りに戻る気にはなれなかった。

　でも、約束だから……

　再びしゅるるっと走り出す。

　気が重い。でも焦がれる。だから後ろ髪を引かれる。気持ちの整理がつかない。

　そんなふわふわした気持ちでも、待たせていると想うと、行かねばと。

　でも、会って何を話せば……

　そんな中途半端な気持ちでいても、走ればいつかは港へ着く。

　波の砕ける音が、次第に大きく響き、耳を委ねれば思考も止まる。

　船のきしむ音。風の唸り。シュルルを包み込む世界。

　遠く海鳴りに混じり、人の声が。

「今の声は！？」

　どうして！？

　屋根から飛び降りると、音を殺して着地。積みあがった空き箱の影から、顔を覗かせた。

　小さな波しぶきが立ち、寒そうな白いシャツが闇に浮かび上がっていた。

　ゼニマール。

　そして、彼に対峙する黒衣の影。ずんぐりむっくりとした巨躯を揺すり、一歩また一歩と詰め寄ろうという処。

「……貴様ぁ～っ！」

「……っ！」

　ここからでは良く聞こえないけれど、シュルルには黒衣の男が、誰か検討がついた。

　多分、自分も知ってるお方。

　一瞬、戸惑ったものの二人の間、地面でバタバタと羽ばたく物を目にし、ああ、そういう事かと納得した。

　きっと、私の落とした上着を届けに来て下さったのね、と。

　それだけの事よ、と。

「こんばんは」

　２人の空気を無視し、すっとその場に顔を出したシュルルは、落ちている上着を手にし、サッと埃を落とし、丁寧に形を整えた。

「う……」

「やあ、お帰り」

「酷い人。こうなる事を見越してらしたのね？」

　そうゼニマールに告げながらも、傍らに近づき、背中に上着をかけてあげると、肩をすくめて微笑み、白い歯を見せてくれた。

「どうだい？　海老で鯛を釣って見せたよ」

　そんな人に、袖を通させてあげながら、肩を撫で、皺をならし、その下にうねる筋肉に触れ、なんのかんの言っても男の人なんだなと実感する。

　お返しに、脇の皮を少しつねってやった。

「い、痛いよ」

「私は海老ですか？

　デカハナ様も。明日はお忙しいのでしょう？

　こんな夜更けに出歩くなんて……

　わざわざ上着を届けて下さってありがとうございます。

　ご心配なく。明日、夜明けと共に、この街を出て行きますから」

「な！？」

「おいおい。こんな奴の事は気にしなくて良いって」

「そうは参りません！

　初日から大切な方の信用を失うなんて、商売が長続きする訳も無い！

　赤が大きくなる前に、手を引くのが商人というものですわ！」

　そう言って、シュルルは戸惑いの色を見せるデカハナと、何か妙に余裕ぶってるゼニマールを交互に見やり、ちょっとむっとしたが顔には出さないでいた。

「姉妹には、今夜の件が失敗した折には夜明けと共に引き払う様、指示しておきました。

　荒野に帰りますわ。

　もう、お二人とお会いする事もありませんわね。

　寂しくなりますわ」

　不思議と滑らかに口が回った。

　一泣きしたお陰か、もう２人をどうにかしよう等と、欠片も思わない性かも知れない。

「そう拗ねるな。デカハナからは、俺が守ってやるって」

「ふ、ふざけるな！！」

「そうですわよ～。デカハナ様に失礼じゃありませんか？」

　そう言いつつも、シュルルはゼニマールの頭を抱え込む様に引き寄せ、これが最後かなあとばかりに、こちらから初めてキスをねだった。

「本当に酷い人……」

　上から覗き込む様に、彼の唇に触れるや、吐息をわずかにこぼす様にして、想いの丈を込めた口付けを交わした。

　それはデカハナが目を見開いて見ているのを意識しての行為。

　自棄、では無い。

　見られているという事で、少しでも彼の中に何かが残ればとの想い。

　受け入れられないのならば、少しだけでもひっかき傷を。

　そんな子供染みた。

　小さなため息ひとつ。

　ゆっくりと身体を離し、ゼニマール、デカハナと流し見た。

　最後まで、見ていたのね。と胸の内のつぶやき。

「それではお２人とも、ごきげんよろしゅう。

　お休みなさいませ」

　スカートの裾を軽くつまみ、恭しく会釈。

　せめて胸を張ってこの場を離れようと、真っ直ぐに前を見据え、このまま暗闇の中へ消えてしまおうと。ああ、このままこの体が、溶けて消えてしまえば良いのに。

　所詮、彼らは人……

　上半身が似ているとは言え、相いれない……

　違う存在……

「嘘をついても判る」

　異様に熱い手が、末端まで冷え切ったシュルルの腕を掴み、引き寄せた。

　ラミアの体重は人間の数倍。

　その筈なのに。

　まるで羽でも生えたかの様にふわり、デカハナの腕の中へストン。落ちていた。