ラミア１７ ～初めての人間牧場生活～

第66話 シュルル ＶＳ デカハナ ②

「良かった……」

　その安堵の吐息は、シュルルにとって二重の意味があった。

　一つは、あの男が無事に生きていたという安堵。

　もう一つには、眼前の男がその事に怒っているだけの事で、肉屋ギルドの指金とは違うだろうという安堵だ。

　これならば、何とかなる！

　そんな漠然とした印象が、シュルルの中に芽生えた瞬間であった。

　それは、シュルルにとって臨戦態勢を解除するという、いささか早計過ぎる行動につながるのだが、それには訳があった。

　お友達を、大切にする人なのね……

　デカハナの時には苛烈過ぎる行動の中に、熱い友情の迸りを見たからだ。

　刺す様な敵意も、情熱の現れ。

　友を傷付けられた怒り。苦悩。悲しみ。

　そう想えば、あの夜、死をまとう行倒れに止めを刺した冷酷さも、敵意、蔑み、下卑た物言い、粗野な仕草、全てが飾りの無い、素朴な生き様の様に思えて不思議だ。

　言い換えれば、年端もいかない子供の衝動に似て……

「女とは、げに恐ろしき生き物よ……」

　途端に女のまとう空気が変わった。

　このシュルルという女、矢張り恐ろしい女だ。

　ああいえばこういう的な。その状況に応じて、ころころ態度を切り替える事の出来る自己管理能力。

　今、目の前で劇的に生じた変化に、デカハナは更なる戦慄を覚えずにはいられなかった。

　外面だけでは無い。内面、その感情のそれすら変じて見せたのだ。

　安堵と慈しみ。

　こちらの怒気を削ぐ為に、今までお面の様に固い表情を浮かべていたのが、その内なる心根まで別人であるかの如く、穏やかで優し気なそれを浮かべているではないか？

「どんな手を使った？　言ってみろ！」

　じり……半歩、前へ出る。

　それだけで、これまでの態度が嘘の様に、焦りや、動揺の匂いが。

　誘っているのか！？

「さあ、何の事で御座いましょう？　わたしは何も……」

「嘘をついても判るぞ！　この俺にはなぁ～……」

　熱い鼻息が届く程に、にじり寄るデカハナに、シュルルは気押された。

　気押されてしまった。

　嘘はつきたく無かった。

　交渉術で言えば、はぐらかす話法は幾つだって存在するのだが、驚くべき事に今のシュルルはそれを使いたくは無いという、感情に押し負けていたのだ。

　嘘はつきたくない。

　しかし、嘘をつかなければ、仲間たちが困難に陥る。自分が連れて来た、子供達にも。

　だが、どういう訳か、目の前の男に伝える言葉が見つからない。

　何とかなると思ったのに、何ともならん！

　あわわ……

　近い！　近い！

「言えいっ！！

　何をしたっ！！？

　貴様の口から、僅かに血の匂いがするじゃねえか！！

　お前ぇがやったんだな！！？

　お前ぇの仕業だなっ！！？」

　がっしり。両肩を掴まれ激しく揺さぶられた。

　その巨漢に見合った大きな手だと、シュルルは頭の片隅でそう思う。

　厚手のグローブを通し、デカハナの異常な迄の熱気が、もろに伝わって来る。焼き鏝でも押し付けられたかの力強い掌握に、振り払おうとすれば出来る筈が、まるで腫れものを触るかの様に、その腕にそっと手を添えるだけに留まった。

　獣に比べれば貧弱な筋肉、細い骨格だが、人の身では相当に鍛錬されたそれに想え、その熱気と相まってのしかかる圧力は、心地良くもあり。何しろシュルルは、雄の成熟した熊を担いでうろつける程の力があり、この程度で手折られる程に見た目程やわでは無い。

　正に人外のそれ。

　不条理の中の条理。

　だがしかし、地下迷宮で無法者の冒険者と殺し合いを演じていた程には、その心根が和らいでしまっていたのが、人の街で生きて行こうと思うが故の条理。

　殺伐とした荒野のそれと、また違った、日の灯りの下を生きるが故のそれ。

「そ、それはきっとワニの血でございます。

　血には滋養がありますから、今朝仕留めた時に皆で飲みました」

「ワニだあっ！？」

　すかさず兵士の数名が荷台の布をたくし上げた。

「牛とワニです！」

「ほら。この通り……」

　苦しい言い訳をと、デカハナは思った。

　だが、シュルルからはあからさまな嘘の匂いはしない。しかし、微妙なニュアンスが全くの真実では無いと語っていた。

「だが、何かが違う……それが、俺には判る！」

　家族の中でも、年々嘘が巧妙になる。嘘か本当かを匂いで言い当てるデカハナに対し、姉や妹達は、事ある毎に真実を織り交ぜて誤魔化そうとする様になっていった。

　稚拙であるが、最初はそれに騙されもした。

　今、目の前の女からは、言い訳の際、それに似た何かが混ざった匂いが、一瞬漂った、そんな気がしてならない。

　何だ、この違和感は？

　全身を覆う怒気。それに押され、デカハナは全神経を女へ集中させた。

　一つの嘘も、見落としまいと。

「手前ぇ～、さっきから急に媚を売り始めやがって、これだから女って生き物は油断出来ねぇぜ……」

「そ、そんな……」

　その赤い唇が開いた瞬間、確かに血の甘い臭気が腹の底から沸き立つ様にあふれ出る。

　本当に、ワニの血の匂いなのか！？

　身を乗り出し、その唇の奥を覗き込む。

　血だ。

　血の匂いがする！

　思い出せ！

　ナンコーの血の匂いと、全く全然違うのかをっ！？

　集中だ！！　全神経を集中だ！！

　あと数センチで、鼻と唇が触れ合う。そんな距離まで詰め寄り、女の息を嗅ぐ。

　その意図を察したのか、最初は戸惑う様子であったシュルルも、遂に観念したか、目を閉じ、くっと下あごを差し出す様にして、デカハナへ口を開いて見せた。

　元より、ナンコーの内ももにあった血は、ほんのわずかなもの。

　そして、シュルルの胃より立ち昇る匂いは、既にかなり消化が進んだもの。否、消化が進み、血流に乗って全身へと巡り巡り、その身全体より立ち昇るもの！

　その判別は超絶困難を極めた。

　呼吸を整え、息を深く吸い、異常に高まる動悸を抑えようと……なんだ、この異様な感覚は！？

　呼吸がおかしい！？

　デカハナの身体を戦慄が走った。

　瞬間、自分も気付かずにナンコーと同じ様に、何かをされているのかと疑った。

　だが、そこで全く状況が違う事に目を見張った。

　匂いだ！

　匂うのだ！

　ナンコーからは、一切このシュルルの体臭が感じられなかったでは無いか！？

　この甘く香しいかおりは、今、正に腕の中にあるシュルルから立ち昇るもの。それは、デカハナの身体にまとわりつく様に漂っている。数時間、いや、半日以上、これは残る！

　何故だ！？

　報告では、ナンコーめはこの女を今の自分と同じ様にかき抱き、その身に触れていた筈！

　女は、ほぼされるがままであったと……

　それは今の状況と同じに思えた。

　最早観念したかに、目を閉じ、口を開き、その身を己に任せている。

　しまった！！

　やられた！！

　これが、この淫売の手口なのだ！！

　放り出したい衝動が、このままでありたいという衝動にかき消された。

　離せぬ！

　友よ！

　無念……

　怒りが急速に萎え、全く違った情動が、デカハナの手足から怪力を奪い去る。

　無理乱暴に扱おうにも、まるで粉砂糖で出来た人の形を、崩さぬ様に崩さぬ様に……

　バカな！？

　このデカハナ様とあろう者が！？

　これが、魔性の力……

　くわっと目を見開き、改めて女の顔を見た。

　まるで作り物めいた精緻な美貌。

　普通なら、まぬけ面も良いところのそれが、美しくも愛らしいと想えてしまう不思議。

　魔性……魔性！

　デカハナは、左手でシュルルの右肩を抱え込む様に支え、震える右手から口でグローブを外した。

　そして、その指で、シュルルの舌先へ。

　その二股に分かれた、蛇の如き細い舌に触れてみた。

　シュルルの口の中は、白い歯並びも良く、生温かでぬるぬるして、触れた部分は少し冷たかった。少しの間、外気に触れていたからだろう。

「人では無い……のだな……」

　かすれた声が小さくこぼれ出ると、女は薄目を開けてデカハナを見つめ、次には閉じた。

　指にまとわりつく舌先に合わせ、口腔に触れると、その唇もやさしく閉ざされた。