ラミア１７ ～初めての人間牧場生活～

第46話 肉のある家

「おや？」

　遠くバタバタと石畳を蹴る気配に気付いたのは、先ほどの席で金勘定を任されていた、ヨハンという赤海蛇団の腹心だった。

　団内の序列で言うとグリースとほぼ同格だが、主に内務を担当している。

　腹心であり、悪ガキ時代からの幼馴染という奴だ。

「リー、俺ちょっと外す」

「ん？　ああ、こっちは任せろ」

　そう言って、舌なめずりするブラッドリーは、熱した鉄板にそおっと肉を置く。ジェフが言っていた、ずっしりと重い肉厚のそれが、じゅじゅわ～っと唸り、白い煙をもうもうと立ち上げる。

「うほっ！」

「へへ～。まあ、こういうのは強火で一気に焼きゃいいんだよ！」

　ブラッドリーの傍らで、肉切り包丁片手に覗き込む様に眺めるジェイジェイ。ブラッドリーに負けない腕っぷしで、主に暴力担当。今夜の護衛役だったが、一転して三人で炎の調理人にクラスチェンジしてた処だ。

　ま、ご近所様では強面の赤海蛇団幹部連の童心に返った姿を一瞥し、白いエプロンを手早く外しサッと壁にかけると、ヨハンはグレイの短髪を無造作に掻き分け、静かに厨房から退出した。

　今や、その気配は肉の焼ける気配に倍して、夜陰の街並みに響き渡っている様に思えた。

　嫌な予感がする。

「兄ィが！　グリースの兄ィが！」

　ダンダンと重い扉を叩くのは、グリースの下にいるベックに間違いない。

　シャッターを開け暗がりを覗き見ると、その後ろにぐったりとした男の姿が、多分グリースだ。二人に両脇を支えられ、引きずられる様に立たされていた。

「どうした？　誰にやられた？」

「えっと……怪我しちまって……」

　妙に口籠る。はっきりしない奴だ。

　多少のいらつきを覚えながらも、ともあれ早く手当てを。

　慌てて鉄製の重い閂を外し、扉を開けてやると、かなりの勢いで飛び込んで来た。これは、余程の怪我なのかと、グリースの顔を覗き込もうとして、そこでヨハンは固まった。

「や、どうも」

「なっ……」

　重い扉は、他のギャング達からの襲撃を防ぐため。グリースを両脇から担ぐ二人も、当然普段から連れ歩いている手下の誰かだろうと思っていた。

　が、滑り込む様、グリースの右肩を担いで入り込んだ男に、ヨハンは冷水を浴びせられたかの戦慄を覚えた。

「こ……これはこれは、隊長様……」

「グリース君を寝かせたいのですが、どこに！？」

「こっちです！」

　ベックのバカが！

　考え無しに、街の警備隊の隊長を引き入れるだと！？

　悪態をつきたくても、当の本人を前にそれも出来ない。それどころか、兵士がもう一人。

　ハッとして、外を見るが続く兵士はその若いの一人だけ。後にぞろぞろ続く様子も無く、とにかく慌てて扉を閉めた。

　手入れじゃないらしい！

　それだけが安堵の心境。

　慌てて、ヨハンはグリースの寝室へ向かった。

　三階だ。

　赤海蛇団は、孤児が多い。本部に住み込みがほとんどで、ストリートギャングから成り上がって今のしのぎを手に入れたのだ。今や、ベイカー街を始め幾つかのストリートを縄張りに、港の一部で荷下ろし荷揚げ作業にも食い込み、日の出の勢いって奴だが、その中核メンバーが、ブラッドリーを中心とした、ヨハン、ジェイジェイ、そしてお調子者のグリース。グリースの担当はムードメーカーなんだが……

「大変、申し訳ない」

「ど、どういう事ですか？」

　相手は、まかり間違えてもお貴族様だ。下手をすれば、こっちの首が飛ぶ。

　だが、グリースの個室に飛び込んだヨハンを待ち構えていたのは、深々と頭を下げるゼニマール隊長の衝撃的な姿だった。

「いや、グリース君の怪我は、私が彼を挑発してしまった事が原因なんだ」

「ま、まあ、先ずは顔を上げて下さいぃっ！？」

　そう言いながら、ヨハンは暗がりで手当てを受けるグリースの、赤く腫れあがった……異常に膨れ上がった額に思わず目を奪われた。

　水をかければ、そのまま湯気になって蒸発してしまいそうだ。

「さるご婦人がおりましてね」

「女絡みですか？」

「えええまあ、そんな所です」

　ヨハンの問いに、ゼニマールの目が泳ぐ。それをヨハンは見逃さなかった。

　三角関係か、と……

「兄ィが！　兄ィが、その女に入れあげちまって！　キスを迫ったら、おでこをパシンパシン！ってその度に！　うわああああ！」

「俺達が止めてりゃ、こんな事には！　兄ィ！　しっかりしてくれ、グリースの兄ィ！！」

　軽いめまいを覚えながら、ヨハンは何となく推測出来た。

　それはそれ。今はこの建物の内部構造を、警備隊に知られるリスクがキツイ。

「医者を呼ぶなら、治療費は私が持とう」

「いえ。それは結構です。怪我した仲間を連れて来て下さり、ありがとうございます。どうぞ、お引き取りを」

「いやいやそれは」

「いえいえお気になさらず」

「いやいや」

「いえいえ」

　ゼニマールが懐からきんちゃく袋を取り出し、チャリチャリと言わせ出したところで、ヨハンの手がそれを制し、そこで押し問答となる。

　赤海蛇団として、地回りのヤクザ者としての矜持がある。決して、取り締まる側からの金子を受ける訳にはいかないのだ。ゼニマールと言えば、ワイロの利かないやっかいな相手と裏の世界では有名な手合い。金に汚い相手ならいざ知らず、そんな奴から金を受け取ったと噂になろうものなら、犬と指さされ、この界隈でしのぎを得る大きな障害になりかねない。いやさ、他の組織から縁を切られ、総攻撃の的にされかねないのだ。

　うかーつ！

　中に入れただけで、大迂闊の大失態だ。

　相手は、反対側の人間である。

「お～い、肉が焼けたぞ～！」

　そこへ間延びしたブラッドリーの声が響いた。

　先ほどから芳ばしい香りがしていたのだが、それどころでは無かったのだ。

「よ！」

「よ、じゃないです。今は来客中ですよ」

　燭台片手に、のっそりと顔を出したブラッドリーに、間を遮る様に半歩横へずれたヨハンは、後ろ手にしっしと追い払おうとするのだが、そんな腹芸を無視して、その巨漢を露わにした。

「あれ？　隊長さんじゃないっすか？　うちのもんが世話になってっす」

　フッと笑みを漏らすブラッドリーに、ちょっとバツの悪そうなゼニマール。

「いやあ～、お邪魔してるよ。相変わらず、でかいなあ～」

「いやっはっはっは。お久しぶりぶりっすね」

　何を隠そう、ストリートギャング時代から、色々悪事を働いては、たまに捕まって牢屋にぶち込まれる事しばしばの仲である。

　孤児院時代から食い物盗んでは取っ捕まり、他の院との大げんかになっては取っ捕まり、路地裏でカツアゲしようとしては取っ捕まり、まあ色々やって結局は捕まった結果、学習してすれすれの所で捕まらない様に落ち着いた訳だ。

　ある意味、腐れ縁である。

　その当時はゼニマールからしても、警備隊に見習いからスタートした若い頃の話。

　ギャングのボスと警備隊の隊長が、まるで昔からの友達みたいな。

　頭の痛くなるヨハンであった。

　隊長の部下も、目をぱちくり。

「あっ、良かったら肉喰ってって下さいよ。良い肉が手に入りましてね」

「え？　いいのかい？　悪いなあ～」

「リー……」

　天を仰ぐ心境のヨハンである。

「肉……」

　やおら、むっくり起き上がるグリース。額から乾いた雑巾がぽろりと落ち、誰の目にもその異様に腫れ上がった額が明らかに。

　これには、さしものブラッドリーも目を丸くして凝視した。

「お！？　おめぇ、頭大丈夫か！？」

　自分の頭を指さし、グリースの目を覗き込む様にして話しかけるブラッドリーだが、当の本人は……

「に、肉……」

「あ、兄ぃ！」

「しっかり！　お供しやすぜ！」

「お、おうよ……お、お、おうよ……」

　恐るべしは肉の魔力。下手すれば死人も蘇るやも。

　まるでゾンビの様に、うつろな目のグリースはふらふらと立ち上がるものの、慌てた子分らに抱かかえられる様に、二階の広間へと降りていく。

　他の大部屋からも、ぞろぞろと若いのが何だ何だと起き出しては、肉だ肉だと騒ぎ出す。

　たちまち階下は大賑わい。

　丸い大皿に盛られた正体不明の肉に、我先にと手が伸びては、少しでもでかい肉を得ようと鬩ぎ合った。

「いやあ～、すっかりご馳走になっちゃうね」

「い、良いんですか？　僕たちがこんな所に居て……」

「いいのいいの」

　鼻歌混じり、広間の隅っこに陣取ったニコニコ顔のゼニマール隊長と、言われるままに付いてきていた第七大隊の新人サンチョスは、両手に抱える様にして、そこそこ大きな肉片をキープしていた。

　例のデカハナ配下から、急遽第四大隊をクビになり、その場で第七大隊に編入されたＷ新人君のサンチョスは、未だおっかなびっくり。即クビの恐怖は、そう簡単に拭えるものでは無いのだ。

「みんな！　そのまま、喰いながら聞いてくれ！」

　ブラッドリーの話が始まった。

　すると、あれだけ賑わっていた喧騒が、シーンと静まり返ってしまった。

「ぼ、僕たちは本当にここにいて良いんでしょうか？」

「いいのいいの」

　急に声のトーンを落とし、ひそひそと声を押し殺すサンチョスだが、ゼニマール隊長は涼し気に首を横にふるだけ。

「そう大した話じゃないさ」

「今夜から、俺達赤海蛇団は、ベイカー街に開店予定の新しい肉屋には一切干渉しない！　手も出さないし、関わりも無しだ！　いいな！！？」

「「「「「「「「「「うぉっす！！！」」」」」」」」」」

　一斉に二十名程のむさくるしい男達が吠え、即座に手にした肉にかぶりつく。

　しばし、むしゃむしゃと咀嚼音だけが辺りを支配する。

　この空気に、若いサンチョスも慌てて手にした肉に食らいついた。

　孤児院を出たばかりのサンチョスには、一食一食が貴重であり、難しい話は半分どうでも良かったのだ。

　しかし、流石にゼニマール。隊長なだけに、ふと肉から口を離し、少し呟いた。

「成程ね。それでこの肉、という訳か……それにしても、ブラッドリー君。この肉は焼き過ぎだよ……」