白竜の王妃リアナ④ 千年の春 （リアナシリーズ７）

第37話 フィル絶体絶命

「キャンピオン、あの小うるさい甲虫めが」

　初老の男はそう吐き捨てた。「あいつのおかげで、どれほど計画を変更させられたことか。おまえが始末してくれてせいせいしたよ、〈竜殺し〉」

　十数年の月日。竜族にとってはまたたく間の年月が、屈強な将軍を卑小な男に変えてしまったとしたら、残酷なことだった。

「ガエネイス王の命令か？」フィルが尋ねる。

「それならば、どれほど良かったか」

　クルアーンは悲しげに首を振った。「あの白竜の女に、王は骨抜きにされてしまわれた。無理もない話だ。竜たちの国に首（こうべ）を垂れさえすれば、毎年の小麦の収穫が約束されるのだからな。……いまでは後宮に入りびたるほかは、太った猫のように怠惰（たいだ）に過ごしておられる。かつては大陸の覇者とも呼ばれたおかたが」

「……」

　フィルはもちろん、リアナが何をしてきたかをよく知っていた。だからなかば答えを予期していたようなものだった。彼女の育った隠れ里を襲撃し、里人を皆殺しにして子どもたちだけを連れさったのも、大叔父メドロートを無残に殺したキャンピオンの実験も、ガエネイス王の命令だ。「いずれ復讐してやる」と、彼女はいつも言っていた。そしてその復讐は、十年の年月をかけて結実（けつじつ）したのだ。いかにも彼女らしい、血を流さないけれど容赦（ようしゃ）ないやり方で。

「そして、おまえは王からも諸侯からも煙たがられ、官位も失った」

　フィルは推理してみせた。「再起をかけ、汚れ仕事を思いたったというわけだな？」

「そうだ」

　クルアーンは吐き捨てるように言った。「『卑小な人間に竜の力は使えない』？　……笑止（しょうし）。おまえのような竜族もいれば、私のような人間もいる」

　その言葉を言い終わる前に、フィルは彼が何者だったか思い出していた。人間でありながら〈竜の心臓〉をもつ者。かつて、アエディクラでは彼らを『トカゲ獲り』と呼び、竜族を検知する役割を負わせていた。だが、〈竜の心臓〉があるのなら、もちろんそれ以上のことだってできるにちがいなかった。あの狂った科学者キャンピオンのように。

　フィルが投げた三本のナイフが老将軍の胸に刺さるのと、クルアーンがなにかの術を発動させたのとは同時だった。ぱりっという乾いた音とともに、手のひらの術具が割れて床に染みをつくる。染みと思われたものは光りながら急速に地面に、そして壁面にと伸びていく。目で追うことしかできずにいると、頭上で「ずうん」と重苦しい音が響いた。

「いったいなにを……」

「ははは！」クルアーンは刃に貫かれたまま哄笑（こうしょう）した。「鉱山で暴動が起き、〈竜殺し〉もここで死ぬ。竜の王国にどれほどの混乱が起きるか、見ものではないか！　あの白竜の女にも痛手となろう！」

　ひと息にしゃべると、ごぼっと血を吐いて膝をついた。

「おまえは、最初からそのつもりで……」

　雷のような音とともに、天井が割れた。慌てて扉のほうへ足を向けるが、すでにそこは落石によってふさがれていた。

「わあっ」落石を受け、ロイがよろめきながら叫ぶ。

「伏せろ！」

　言いながら、ロイの背を押して作業台の下に押しこむ。その後に続いて自分の身体を滑りこませたのと同時に、すさまじい音とともに天井が崩落してきた。作業台の上に、そして老将軍の上に。

「おまえと相討（あいう）ちなら、軍神もご照覧（しょうらん）くださる。戦士の天国に、私の席が……」

　――そんな、くだらないことが目的だったのか！

　毒づいているひまはなかった。落下物は、どう見ても天井だけではない。裏にあった選別後の巨石か。つんざくような音とともに、すぐに視界が石のかたまりで覆われ、作業台もその重みで容赦なく打ち砕かれたのがわかった。まだ折れていない作業台の脚と、天板とのあいだにある隙間に、かろうじて身を縮（ちぢ）こまらせる。

　おそらくクルアーンは赤竜の能力者だったのだろう。この選鉱場は屋根がなく、屋上部分にも石が積まれていた。簡単に爆破できるよう、石か建物に術を細工しておいて、フィルを待ちかまえていたのだ。最初から、相討ち覚悟で。

「畜生！」声はロイのものか、それとも自分のものだったか。

　正攻法で行くつもりが、罠にかかってこのザマか。フィルは皮肉に笑った。どうやら、娘が生まれてずいぶん軟弱になってしまったらしい。

（リアナ。ローズ）

　砂埃（すなぼこり）が舞い、目に鋭い痛みが走った。だがそれを最後に、すぐに意識が遠のいていった。

　♢♦♢

　一方、領主館の前では――

　リアナが集めた私兵たちが、なかなかの活躍を見せていた。

　アマトウを無事邸内に送り届けると、警備は竜騎手にまかせ、かねてからの打ち合わせどおり抗議者たちへの説得にまわる。

　堅牢な屋敷は門と竜騎手にはばまれて無事だったが、他の建物はそうはいかなかった。怒号の群れは徒党を組んで南下していき、役所や交易所などを襲った。竜騎手や投資家などが集まる場所だけに、かれらの恨みをかったのだろう。店の戸や棚が壊され、なかには略奪にあった場所もあると報告を受けた。

「なんたる狼藉（ろうぜき）！　このままにはしておけぬ」

　隊長イディスの手には、二つ名の由来ともなった武器、星球棒（モーニングスター）がある。そのまま群集に突撃していきそうなイディスを、ジェムは必死でおしとどめた。

「やばいですって。暴力に暴力っていうのは」

「あのような野蛮な者たちを相手に、口で言ってわかるものか」

「だとしても、星球棒（モーニングスター）はやめてくださいって」

　イディスがふり向くと、しめ縄のような三つ編みがジェムの頬をうった。「どうせよというのだ？　アマトウ卿に協力し、町の治安維持につとめるのが、リアナ陛下からのご命令だぞ」

「まずは説得してみましょう。俺がやってみますから」

　ジェムは言いつのった。「ダメならダメで、そのときです」

「フムン」

　イディスは納得しかねる鼻息を鳴らした。が、「『示威（しい）活動も大切だけど、暴力は最後の手段よ』と、陛下もおっしゃられていたからな」と腕組みでうなずく。

「煮えたぎる粥（かゆ）をぶっかけられた仲間たちに、聞かせてやりたいお言葉ですね」ジェムは小声で反論した。

　表（おもて）だって言いづらいのには、この女隊長、なぜかリアナに心酔（しんすい）しているのである。男性であるジェム自身は、あの上王については「こわい」以外の感情を抱きにくいのではあるが、リアナは女性や社会的弱者に人気があった。

　時間をかせいだおかげで、暴動の構図が多少見えてきた。

　先頭に立つ抗議者たちと別に、ルートをはずれて破壊をおこなうならず者たちがいる。それを止めようとする参加者たちもいる。すべてが渾然（こんぜん）として見えるが、実際にはひとりひとり異なる動機と心がまえで抗議に立っているのだ。

　ジェムは破壊者を止めようとする数人についてまわり、かれらがうまく暴動を止められるように手助けすることにした。他の隊員にも同様の指示を伝える。相手が武器を持っていて手に負えない場合は――そのときこそ、暁（あかつき）のイディスの出番だろう。

　正義を訴えるより、破壊のデメリットを呼びかけたほうがいい。

「市場の設備を壊しちまって、おまえ、明日のメシはどうするんだ？」

　ジェムは取り押さえたならず者に向かって叫んだ。同時に首をめぐらし、ほかの参加者たちにも聞こえるように呼び掛ける。

「おまえらもだぞ！　今は気晴らしになるだろうが、夜はどうする？　男どもが町を壊しまわってるような場所に、女は来てくれるのか？　独り寝の寒いベッドはごめんだぜ」

「これは亡くなった男たちへの正義なんだ！　俺たちを弾圧するライダーたちへの見せしめなんだ！」

「無関係な場所を壊してまわったところで、あいつらは痛くもかゆくもないだろうよ。ストライキでじゅうぶんじゃねえか。それであいつらの懐（ふところ）は痛む」

「そうだ」

　参加者の一人が、賛同の声をあげてくれた。「もともと、ストの予定だったじゃねぇか。こんな行進じゃなくてよ」

「崩落事故の補償金だって要（い）る」

「それは、アマトウ卿が責任をもって支払うとおおせだ。安心するがいい」

　突然出てきた巨体の兵士に、男たちはぎょっとする。が、イディスは口調をやわらげようと苦戦しながら語りかけた。

「だれが行進を呼びかけたのだ？　ストライキも交渉の場もあったのに、それを無駄にするような提案をしたのはだれだ？　昔からの同僚か？　町に来たばかりの者ではないか？」

　指揮官であるイディスの声はよく通る。しかも、よく聞けば女性の声だ。威圧的でも、男性より受け入れられやすい。

　抗議者たちがいぶかしげに顔を見合わせるのが確認できた。（あの女隊長、石頭のくせに、なかなかうまいじゃないか）とジェムはほくそ笑む。扇動者は、かれらに考える間を与えないようにここまで連れてきたのだろう。だがいま声をあげれば、彼ら自身が町に来たばかりの新参者であることがバレてしまう。

「領主側には話し合いの余地がある。なんならわれらがここにお連れしてもよい。ただし破壊を煽（あお）る者たちは排除してくれ。……かれらは人間の国、アエディクラのスパイだと報告があった」

　ざわめきが大きくなる。賛成と反対、それぞれの意見がうるさいほどに飛びかった。だが、ともかく破壊行動からは目がそれたようで、かれらの作戦は第一段階の成功といってもよさそうだった。