月と蜂蜜―飛べない鳥、鬼を討つ―

20 正論

　凱が目を見開く。憲はあたしの目の前に立ち、見下ろした。

「小夜姉。鬼退治に来たのは凱さんをたぶらかすためだったの？　凱さんに一体何をしたんだよ。まさか、凱さんの縁談をだめにしたのも」

「あ、あのね憲、それ」

「触るなよ、汚らわしい！」

　あたしの手を叩く音が響く。憲は汚いものに触れた時のように手首を振った。凱と焔が間に入ろうとすると両腕を振り回して拒絶する。

「憲、それは言いすぎだ。別に凱さんと小夜は」

「知らない知らない！　亜人と人間なのに気持ち悪いよ！　小夜姉、そうだ、あの見世物小屋に客が群がっていた理由。あれは本当だったん」

「憲！」

　凱の鋭い声が響く。憲は身を震わせた後、唇を噛んで俯いた。

　憲はそれ以上言葉を重ねることはなかった。だが彼が何を言いたかったのかはわかる。

　頭から血が引き、視界が暗くなる。

　客の下卑た笑いを漏らしながら喋る声が、耳の奥で響く。

　――鳥人女と人間の男の間に生まれたんだってよ。汚ねえな。

　――母親似だって言うじゃねえか。おっかねえおっかねえ。

　――まあ、だろうなあ。ガキのくせに別嬪で。

　――妙な色気がありやがるもんなあ……。

　あたしは嘴がないから見世物になった。だが男共が群がっていたのは、そのせいだけじゃない。

　小屋の親父が勝手に作った設定の「汚らわしさ」に興味を持ち、怖いもの見たさと、あたしの見た目に惑わされてみたいという……。

「小夜さんに『愛おしい』と言ったのは私です。だから罵るのなら私を罵りなさい」

　凱の声で我に返る。彼はあたしの前に歩み出た。

　憲は耳を垂れた。だが表情は険しいままだ。聞き取れないくらい小さな声で、何かを呟いている。

　凱が言葉を続ける。

「小夜さんが鬼退治に志願したのは、長様の家のこととは別の理由もあるでしょう。しかし私にだって見栄があります。だからわかりません。何にしても、憲が勘繰るような安っぽい理由で、こんな危険な場所にいるわけではありません」

　言葉としておかしい、奥歯にものが挟まったような言い方をする。

　ああ、やはり、あたしが鬼退治に来た本当の理由を察しているのか。

「小夜さんは非常に、非常に純粋な想いでここまで来てくれたのです。そういったところも含めて、私は小夜さんが愛おしい。純粋で、ひたむきで、誠実で、強く、優しく、あたたかな、彼女が愛おしくてたまらないのです」

　鬼退治に来た理由に気づいているらしい、ということに思いを馳せる間もなく、こんな言葉を浴びせられた。凱はいつもの口調で語っていたが、いきなりであまりな言葉に、途中からまともに聞くことができなかった。

　恥ずかしいのを通り越して、頭の中のなにかがぶわっと膨れ上がる。焔は視線を宙に飛ばし、物凄い勢いで頬を掻いている。これはさすがにと思い、凱を軽く睨んだ。

　だが、あたしの照れ隠しの睨みは、彼の表情を前に脆く崩れ落ちた。

　凱はあたしを見て微笑んだ。

　胸を締めつけられるような笑顔。あたしはたまらなくなって俯いた。

　凱の静かな声が響く。

「でも、それだけのことです」

　憲が反論のためか声を出したが、それは言葉にならなかった。

　足元の草に降りた露が、蜂蜜色に輝いている。いつの間にか日の光が満ちはじめていた。

「鬼退治を成し遂げた後は、小夜さんは長様のお屋敷に戻り、今までと同じ日々を送る。そして私は妻を娶らないまま、今までと同じ日々を送る。それは、何も変わりません」

　凱が振り向いた気配がしたので顔を上げ、微笑んで頷く。

　あたしもそうなると思っている。あたしには昨夜の凱の言葉だけで充分過ぎるくらいだ。むしろ本当に嫁を取らなくていいんだろうかと思う。その気持ちに嘘はない。

　それなのに、心の臓が勝手にどろどろと低く轟（とどろ）く。

「ところで先ほど憲は、今回のことと関係のない、小夜さんの昔の話を持ち出して責めようとしていましたね。あれは鬼退治をする仲間に対して、してはいけないことです」

　憲が曖昧に頷く。彼の表情は納得したように見えなかったが、それでもあたしに向かって小さく頭を下げた。

　あたしは目頭と鼻が熱く痛くなるのをこらえて微笑んだ。

　これでいいのだと思う。「今後は何も変わらない」なら、鬼退治後、皆が口をつぐめば「ないこと」にできる。

　「凱は『愛おしい』と思っているだけ」とも取れる言い回しは、あたしを守るためでもあるだろうし、独立するまで凱に仕え続ける憲や焔の立場のためでもあるだろう。

　それに、彼はあたしの想いを否定することは言っていない。

　あたしたちは荷物をまとめ、出発した。

　前を焔とあたし、後ろを凱と憲が歩く。空に昇る朝露の匂いに満ちた山道を、ひたすら歩く。

　あたしは痛む胸を拳で押さえつけ、脚に力を込めた。

　知らなかった。

　片恋（かたこい）の切なさよりも、相想（あいおも）いの痛みの方が、ずっと苦しいんだ。

　やがて緩やかな下り坂になった。

　焔が顔を寄せ、囁いてきた。凱と憲に聞こえないようにだろう。

「あの、ごめんな、小夜」

「え、何が」

「憲に、小夜や凱さんのことを喋っちまった。あくまで俺の勘って言ったし、あいつならわかってくれると思ったんだがな」

　返事のしようがなく、少し首をかしげてみる。

「あいつ、まだ恋を知らねえんだ。しかもああいう性格だってこともわかっていたのに」

「うん。でも、あの話題は終わったじゃない。だからもう、いいよ」

　目元に感情が現れないよう、口角をぐっと上げ、目を細めて笑う。

「凱が言ったでしょ。あたしたちはなんでもないの。これからも、ずっとさ」

　語尾が震えないよう、肩に力を入れる。焔は少し悲しそうな表情をした後、前を向いて声を上げた。

「まあなあ。しかしよ、蓼食う虫にもほどがあるぜ。こんな色気のねえがさつな女なんかをよお」

　腕を組み、わざとらしく首をかしげる。彼のこの態度はいつものことだ。あたしはいつも通り適当に流そうとした。

　だが、その時、気づいてしまった。

　そうだ。なんで今まで気づかなかったんだろう。あたしは外見も雰囲気もみさをさんと正反対だから、彼ならそう思うだろうなくらいにしか考えていなかった。

　焔は、ことあるごとに「色気がない」「がさつだ」と言う。

　そう。ことあるごとに。

　「色気がない」と、言ってくれる。

「焔」

「おう」

「あんた、いい男だね。薄（うす）ら不細工だけどさ」

　あたしの言葉に、焔はしばらく沈黙した。

　そしてにやりと笑い、「薄ら不細工たあ、絶妙な表現だな」と言った。