月と蜂蜜―飛べない鳥、鬼を討つ―

43 桃の風

　皆に言葉をかけるにも、まずはあたしの頭の中をどうにかしなければ。再び声を上げ始めた自警団員をなだめているロンに声をかける。

「あの、こんな時にすみません。えっと、鬼は魂を『大切な供物』と言いましたが、海の神は女神も神も魂を食わないって言っていましたよね。それに神は生き物の肉がないですよね」

「え、ああ、はい」

　いかにも面倒くさそうな顔をされた。当然だ。

「神は肉がないですけれど、女神は肉があるは違いますか」

「ああ、ううん……」

　それはたぶん、違うと思う。

　凱はどこでも風を吹かせているけれど、本来神が守るべき範囲は限られている。海の神は、反対側――鬼ヶ島の反対側、という意味か――は自分の海じゃないような口ぶりだったし、空は空で別の神がいるらしい。ということは、神って、物凄く大勢いるのではないか。

　長様の奥様の、お子様八人だって結構大変だなあと思って見ていたのに、生き物の体を持ってそれだけの神を産むのは無理な気がする。

　ええっと、ううん……。

「小夜さん。そもそもなのですが」

　人々に自分たちの目的を説明していた凱は、こちらの話も聞いていたらしく、声をかけてきた。

　少し疲れたような表情をしている。よく見ると目の焦点が合っていない。

「邪気に満ちた鬼が活力の素とするものを、弱った女神が取り込んだら良くないと思うのです」

　その一言で、あたしの頭の中の何かがぴかりと光った。

　そうだ。女神の肉云々は考えたってわからない。これはもっと単純な話だ。

　ヒトから奪った魂は、ヒトの命そのものだ。だからもし女神が魂を食べられたら、一時的に元気になるような気はする。けれども。

「恐ろしい思いをして奪われた魂は、命であると同時に苦しみや恐怖といった気の塊でもあるでしょう。邪気に満ちた鬼にはそれも含めて活力になるでしょうが、もし神を産む女神がそれを取り込み、養分とし」

　そこまで言ったとき、凱の体がぐらりと揺れた。その場でうずくまり、顔を手で覆っている。突然の彼の様子に、今まで彼に向かって声を上げていた人たちが、戸惑うように口をつぐんだ。

「凱、どうしたの」

　背中に触れようと手を伸ばす。するとあたしの掌がきゅっと冷たくなり、凱の背中に吸い込まれるような感覚を覚えた。気にせず触れると、今度は掌が嫌な痺れに襲われ、体の力が抜けていく。

「すみません、触らないで……。この場に、気を、吸われたので、今、触ると、小夜さんの、気を、奪ってしまう」

　周囲から「なんだこいつ」みたいな声があがる。奥の方にいる人たちが、立ち上がって凱を見ている。

　気を吸われるとか奪うとかってなんだろう。確かにここは邪気の塊な鬼ヶ島だし、洞穴の空気は悪い。だけど鬼ヶ島に入ってからは問題なく動けたのに。

　焔が駆け寄ってきて凱の手首を取った。手首の内側に自分の指を添え、首をひねった後、あたしを見る。

「脈が弱ってら。あのな小夜、うろ覚えなんで間違えているかもだけど、気って生き物や場所に吸い取られることがあるんだよ。俺みたいに鈍感だとなんでもねえんだけど……ってことですよね。ねえ凱さん、今、『気を抜いて』いませんでしたか」

「お恥ずかしい。その通りです。邪気には、『気を張って』いたのですが……」

　「気を抜く」って、普段の会話で使う「ぼーっとする」という意味ではないのだろう。

　顔を上げ、自分なりに周囲の気を感じ取ってみようとしたが、よどんだ空気や臭いくらいしかわからなかった。それでもなんとなく焔の言っていたことは理解する。

　鬼に攫われ、魂を奪われるのを待つ人々が、狭い洞穴に押し込められている。彼らの放つ気に、凱のような人はなんらかの影響を受けてしまうのかもしれない。

　拳を握る。

　立ち上がる。

　大きく息を吸い込み、口を開く。

　こわい、という思いを叩き潰す。

　目の前の女がわめいた。

「出ていきな！　こんな弱っちいのが鬼退治できるかい！　神はヒトを食うんだよ！　鬼と一緒さ。神の手下の助けなんかろくなもんじゃ」

「ふざけんじゃねえよ！　なんで鬼の言うことを信じて神様を信じられねえんだ！　鬼がそんなに偉いのかよ！」

　自分が思った以上に、叫び声が響き渡る。あたしの声が洞穴の中を震わせた途端、一気にざわめきが引いていった。

　全ての視線があたしに集中しているのがわかる。

　震える脚に力を込め、背筋を伸ばす。

　あたしは強い。あたしは大きい。

　あたしたちが彼らを救い、鬼を退治する。

　あたしは強い。あたしには神がついている。

　あたしには、凱がいる。

「なんだよ、あんたこそ偉そうに！　なに神をかばってんだ」

「かばっているつもりはないよ。でもあたしらには神様がついている。あんたたちもいずれわかるよ。ねえ、あんたらの住んでいたところだって、祠とかあったよね。でさ、困ったときに神頼みして、いいことあったりしたでしょ。あん時あんたらを守ってくれて、いいことをもたらしてくれた神様だよ。そこまでのこと、単なる飯（めし）のためにしてくれるわけないじゃないか」

　言いながら、自分の過去を思い出し、胸が痛くなる。でも実は、そのことの結論はすでに出ているのだ。

　少し離れた所にいる年配の女が叫んだ。

「神があたいらを守っているなんざ嘘八百だよ！　じゃなきゃなんであたいらはここにいるのさ！」

「守る気はあるけど万能じゃねんだよ！」

　海の神に会った時に思った。神様、なんていっても、順序だてて話せなかったり、使いの尻に敷かれたり、あたしたちに鬼退治を託したり、あたしたちを想ってぽろぽろ泣いたりする。

　神なんて、そんなものだ。でも、だからこそきっと、ヒトを食ったりなんかしない。

「凱」

　かがんで彼の背に触れる。嫌な痺れが体に広がり、力が入らなくなる。それでも両手で背中を包むように触れる。

「触れないで……」

「いいから。あたしたちはひとつになれば強くなれる。頑張って。あたしの気をあげるから、魂を」

　魂を。なんて言ったらいいんだろう。うまい言葉が見つからない。腕が重い。体がだるい。それでもいい。凱の魂は、きっとまた気を満たしてくれる。

　凱の背中が震えた。張りのある筋肉の隅々に力が流れる。

　まだだ。もっと気を。もっと力を。

　吐き気がして視界が狭くなる。「気が弱く」なり、魂が縮こまる。

　だめだ。頑張れあたし。頑張れあたしの魂。もう一つのあたしの魂に、力を。

　二つの魂は、ひとつになれば強くなる。あたしの魂も、凱の魂も、こんなもんじゃない。

　だから、だから、あたしたちの魂。今だ。今こそ。

　立ち上がれ。

　突如、暗くなりかかっていた視界が、真っ白な光に満ちる。

　体の奥の何かが膨れ上がり、光が破裂する。

　背中の傷痕がうずき、肌の下で何かがうごめく。

　凱の体から跳ね返るような空気が湧きあがる。

　凱の体とあたしの手が白く発光する。

　あたしたちから風が吹きあがる。

　人々がどよめいているのが遠くで聞こえる。

　風が洞穴の中を駆け巡る。あたたかく澄んだ風が、よどんだ空気を押し流す。充満していた臭いが洞穴の外へと吐き出される。

　暗い洞穴に澄んだ風が満ちる。

　甘くふくよかな桃の香りが舞い降りる。

「ぴかぴか、きゃきゃ」

　静流が抱えている子供のものらしき笑い声が聞こえた。

「何、あの人たち。光っていない？」

「え、別に光っていないけど」

「光っているじゃない。だよね……え、なんで皆わかんないの？光っているじゃないほらあ」

「何、なんか匂う」

　皆が口々に発する声を聞きながら、あたしは凱の背中をぽんと叩いた。

　彼がゆっくりと立ち上がる。見えないけれど光っている、そんな何とも表現しがたい光を纏（まと）った彼は、はにかんであたしに頭を下げた。

「すみません。助けていただき、ありがとうございます。小夜さんのおかげんはいかがですか」

　そう言われて気づく。あたし、さっきよりも元気が満ちている。

　下を向いて自分を見る。あたしもまた、見えない光を纏っていた。

　そうだ。あたしたちは、ひとつになると強くなれるんだ。

「なんともない。凱が元気になってよか」

　よかったよ、と言って、かわいく作ろうと思っていたあたしの笑顔は、近くにうずくまっていた犬人の女性の悲鳴で切り裂かれた。

　その悲鳴と同時に、犬人の自警団員が叫ぶ。

「鬼が来る！」