月と蜂蜜―飛べない鳥、鬼を討つ―

37 ひとつになるとき

　真っ白な産着にくるまれて、桃の香りが満ちた箱に入っていた話。これは何度か聞いたことがあるが、あたしはこの話を聞くたびに、不思議に思っていた。

　赤ん坊を川に流すのは、口減らしのためだ。普通、そんな丁寧な流し方なんかしない。

　あたしも話す。といってもあたしの場合、川に流されたことは知っているが、どういう状況だったのか聞いたことがない。

　そのかわり、見世物小屋の頃の話を色々させられた。檻に閉じ込められ、好奇の目にさらされて、翼が腐り落ちた話。

「――って感じで捨てられていたのを、彼に助けてもらったんです。だからあたしたちが出逢ったのは偶然なんで、『神と使い』みたいなものではないと思うんですけど」

　そこまで話してみたが、たぶん、最後の方は聞いてもらえていないと思う。

　海の神と使いは、あたしの話の途中から涙を零していた。

　瑠璃色の海の中で、彼らの涙は澄んだ空のような色をしている。涙は目からぽろぽろと零れると、ちいさなちいさな珠になって、瑠璃色の中に浮かび、溶けていく。

　海の神が顔を上げた。

「そんなことを、女神は望んでいないというのに。女神のもとで育てば、きっと強い風の神と使いになって、千年の時を重ねることができたであろうに」

　使いは目元をゆっくりと払い、涙を瑠璃色に溶け込ませた。あたしを見て口を開く。

「神はおよそ千年の時を刻んだのち、消えます。今は多くの神が消える時なので、神の魂を産む『女神』は、ずっと産み続けています。産まれた魂は神と使いのふたつに分かれ、女神のもとで育つのですが、まれに、神産みで弱った女神を案じた取り巻きが、魂が強すぎ、女神を弱らせる神と使いを、人の世に流してしまうのです」

「そうなのです。神は人の世では姿が見えません。だからヒトの肉に魂を詰めて川に流すのです」

　海の神と使いが言葉を切る。あたしと凱は顔を見合わせた。凱はなんともいえない表情をしている。それはたぶん、あたしも同じだろう。

　神が消える時期だから、女神がずっと神を産んでいる、というあたりは、ゆうべロンが言っていたことと同じだ。そしてこの話の続きが本当なら、あたしたちはもともと一つの魂だったものが、二つに分かれて、でも育てにくいからと取り巻きに勝手に捨てられた、ということだろうか。

　ヒトの肉、という言い方がこわいが、要はヒトの赤ん坊の姿の中に神の魂を入れて川に流すのだろう。まあ、それを今更どうこう言ってもしょうがない。

「あの……。話の本筋ではないのは承知ですが、その……」

　凱は息を飲んだ後、前のめりになった。

「私たちは女神から産まれたのですよね。では、私と彼女は、きょうだい、なのですか」

「いいえ。魂は魂。私と海の神は同じ魂から生まれましたが、きょうだいではありませんよ。きょうだい、というのは、生き物の肉の話です」

　神と使いが、顔を見合わせてふふふと笑う。

　瑠璃色がさわさわと揺れる。

「私と海の神は、魂が同じ。だから離れがたく、なによりも大切で、共にいることで強くなれる」

　海の神がふわりと微笑み、使いを見つめる。

「どんなに離れていても引きつけあい、求めあう。自分の中の魂が、もう片方の魂とひとつになりたいと願うのですよ」

　そこで海の神の微笑みがすうっと消えた。

　真顔になる。使いの表情も変わる。

　瑠璃色が重みを増す。体全体を何かに圧迫される。普通にできていた息が苦しくなる。

　使いが両手をあたしたちに差し伸べた。

「幼い風の神と、風の神の使いよ。あなた方はヒトの肉を持ちながら、強い神の気を保っている。あなた方なら、ヒトの世に安らぎをもたらすことができるかもしれない」

　海の神も両手を差し伸べる。

「あなた方の魂がひとつになれば、神の気は増し、使いの翼は蘇り、そしてその強大な力が鬼と天の間に道を作り、鬼に裁きを下せるかもしれない」

　彼らはあたしたちのことを、まっすぐ見つめている。

　海の神の青い瞳も、使いの黒い瞳も、まっすぐに見つめながらも、どこか仄（ほの）暗く揺れている。

　ああ、この瑠璃色の重みは、神と使いの心の重みなのだろうか、と思う。

「自らを神と名乗る、あなた方に問う」

　背後から鋭い声が聞こえた。あれは、訛りのないロンの声だ。

「あなた方は、このお二人が神の魂を持っていると言った。だがヒトの肉であるとも言った。つまりいくら風を吹かせられようと、体は我々と一緒だ。それなのに、あなた方は神でありながら、鬼ヶ島のすぐそばの海にいながら、彼らに鬼を裁けと言うのか」

　強い言葉に驚いて振り向く。ロンは、他の自警団の人たちに抑えられながらも、顔を前に突き出してもがき、声を上げていた。

　背後にぴりぴりとした波を感じたので振り返る。使いがロンの方に手を伸ばしている。

「そうではない。実際に裁くのは天の神です。風の神は鬼を退治し、邪気を払うのみ」

「『のみ』とはなんだ。神々は自分たちの守る場所だけに居座り、鬼退治は出水さ」

「まあ、まあ、まあ」

　まあ、まあ、の声が、瑠璃色の中にじわんと響く。海の神が腕をゆっくりと広げた。

「私の使いよ。また私が、話の順番を間違えてしまったのですね。では、今度はできるだけわかりやすく話をしてみましょうか」

　ロンと使いの間の険悪な空気が緩む。ロンは険しい表情のしまいどころを忘れたまま腕を組んだ。

「ヒトよ。確かにそう思うでしょう。今の幼い風の神は、魂は神でも肉は人間ですから、『変わった力を持つ人間』です。小さく、弱く、数十年で命が尽きる人間です。しかし、それだからこそ、神である私たちは、幼い風の神たちを頼らねばならぬのです」

　海の神の青い髪が、瑠璃色の中に揺れる。海に溶けていくように。

「生き物の肉を持たない私たちは、島を囲む邪気を通り抜けることができません。仮に何らかの手段で入れたとしても、邪気にあたって全身が腐り崩れてしまう。そう、風の神の使いが、人々の放つ邪気のせいで翼を失ってしまったように」

　海の神の言葉を聞いて、背中に触れてみる。着物の切れ目から触れた翼の痕は、でこぼこしていて柔らかい。

　あたしが翼を失ったのは、見世物としての暮らしがつらくて、ではなく、客の放つ気そのもののせいだったのか。薄汚れた、邪（よこしま）な気が……。

　ん？　あれ？

「え、でも変じゃないですか。あたしは鳥人ですよ。翼だって『ヒトの肉』の一部でしょ。なんで翼だけ腐ったんでしょう」

　言った後で後悔する。今はあたしの翼なんかどうでもいい。せっかく海の神が順序だてて話そうとしていたのに、今度はあたしがかき回してしまった。

　海の神と使いが顔を見合わせる。瑠璃色がくにょりと揺れる。海の神が両手を胸の前に置いた。

「それが、あなたたちの強さなのです。人間の肉を持ちながら、風の神は風を操り、風の神の使いはヒトの目に見える形の翼を持っていた。私の知る範囲では、ここまで神のしるしが表に出ている例はありません。神の魂を持っていても、皆、普通のヒトとして生きているのに」

「凱、あ、この人の名前、言っていましたっけ。凱の風はまあ、凄いと思います。確かに凱の周りはいつも風が吹いていましたから。でも、あたしの翼は使いの体の一部が、実物っていうか目に見えるものとして、ヒトの肉から生えていたってことですか？」

「そうです。ヒトの肉ではなかったから、邪気に耐えられなかったのです」

「いやでもあたし鳥人だから、翼は生え」

　そこでようやく気がつく。

　目の前が白くなり、黒くなる。

　あたしの目の前が、あたしの人生が、あたしの全てが、ぐるんとひっくり返る。

　目眩がする。頭の中身が弾ける。

　ちょっと待て、それは思いつかなかった。

　あたしは鳥人。嘴のない鳥人。だって翼があるから。

　じゃなくて。あたしは。

「もしかして、まさかだけどあたし、あたしって、『嘴のない鳥人』じゃなくて……『翼の生えていた人間』、なの？」