婚約者殿は今日も不機嫌

第95話

　ランティスは怒りを抑え、エヴァラントの研究室へ急いだ。

　夜半過ぎ、既に夜の帳は世界を覆い、研究機関の廊下の灯りも落ちてしまっている。仄かに点々と灯された蝋燭の光は、闇に圧され心もとない。

　このような時間に供も連れず、と普段のジーニアスであれば苦言を呈しただろう。が、今夜は違う。事が事だけに、余計な人員を無駄に省くわけにはいかなかったからだ。

　馬車もつけず、一人馬に跨り駆け出したランティスを、「自分の身位自分で守れ」と言外に告げる様に、執事は黙って見送った。

　カツカツと硬質な音が響く。

　生ぬるい空気が肌を撫ぜた。頭には血が上って熱い。身体の内で、自身の鼓動がやけに大きく聞こえた。

　兄である王太子に毒が盛られた…数刻前の話である。

　夕食に交ぜられたのだろう。食後、人知れず意識を失ったという兄は、今も目を覚まさない。辛うじて息はあるらしいが、それがいつまで持つかも不明だった。

　大事にならぬよう、秘密裏に侍医が呼ばれた結果、未だ使われた毒の特定はできていない。ただ眠っているかのようにみえる王太子は、脈も呼吸も正常であると、老医は難しい顔をしているらしい。

　王太子の状況と、兄が倒れると同時に捕えられた二人の毒見係の証言も、ランティスの元へ届けられたのが少し前の話だ。

　王印の封蝋がされた封書。その内容を見るや否や、ランティスは屋敷を飛び出した。そうして今、研究機関に…エヴァラントの研究室へ向かっているのである。

　―――巻き込まれたのだ、と。

（くっそ！）

　何度目かもわからぬ舌打ちをし、はやる気持ちをそのままに駆け出した。

「銀の眼をした男がやってきて、気付けば王太子が毒に苦しんでいた」と、毒見係は、証言したと言う。

　そんなわけがあるか、と書簡を破り捨てかけた。代わりにぐちゃぐちゃに丸め、床へ投げ捨てたが。

　―――「銀の眼」。それを持つ男を、ランティスは知っている。自分と同じ、伝え謳われる「眼」を持つ男、を。

（よりによって、エヴァラントが毒を盛るわけねぇだろうが！）

　脳裏に浮かぶは、緩く笑うボサボサ頭の瓶底眼鏡。それが、たった一つの大事なものを護るための盾だと知ったのは、ランティスがルーヴァベルトを知ったからだった。

　そんな婚約者殿の兄は、今夜も屋敷には戻っていない。彼が一体何の研究をしているのか詳しいところは知らないが、ここの所ずっと職場に詰めていた。

　乱暴な足取りで辿りついた研究室の扉を、乱暴に押した。鍵がかかっているかなど考えもせずに開かれた扉は、幸い鍵はかけられておらず、勢いのよい音と共に開かれた。

「エヴァッ…！」

　怒鳴る様に呼びながら飛び込んだ室内。そこで寛ぐ人影に、ランティスは眉を顰めた。

　エヴァラントはいなかった。

　ボサボサな頭も、瓶底眼鏡も、何処にも影容は無く。

　代わりに椅子に腰かけていたのは…さらりとした黒髪の、青年。

　空を思わせる碧眼をにんまりと三日月に、彼はことりと首を傾げて見せた。

「やぁ、今晩は。王子様ぁ」

　眠たげな垂れ目が一つ瞬く。笑みを作っていたが、その双眸は真逆だ。

　灰青を見開き顔を顰めたランティスに、もう一人、彼と同じ顔をした青年が嗤う。

「エヴァなら、留守だよ」

　くっくと喉を鳴らし、黒縁の眼鏡越しに赤髪の男を見上げた。ソファの膝掛に腰を降ろし、片割れと同じように首を傾げている。

　思案げに瞠目したランティスは、低く二人を呼んだ。「グリード兄弟」