婚約者殿は今日も不機嫌

第84話

「ルーヴァベルト様の、『花』になられた、とか」

　おっとりと微笑むジュジュの言葉に、菫の双眸を一つ、瞬かせた。

　是とは口にしない。ただ、否ともせず、意味ありげに小首を傾げて見せた。

　相手も、それ以上返答を求めなかった。優雅な仕草でソーサーごとカップを取り上げると、薄く色づく唇を寄せる。

　こくり、と口に含むと、飲み込んだ。

「陰日向に支えるということは、とても残酷なお役目ですわ」

　独りごちる口調で、ジュジュが言った。肉に押し上げられた目元は細く、その奥の瞳がじいとマリシュカを覗き見る。

　試されているのか、と思った。己の覚悟、を。

　それとも、懸念しているのだろうか。己と似た立場に立つマリシュカの事を。

　無意識に息を止めていた。力を抜くように、細く吐き出す。鎧の如く浮かべた微笑みを絶やさぬまま、口を開いた。

「私、あの方がとても気に入りましたの。仰る通り、容易き道ではございません。けれど…あの方の為に咲くと、決めましたの」

　それは、自分の意志で。

　役目を受けたのではない。己で選んだ。

　これは矜持。マリシュカの人生が、他人に舵を切られたわけではないという証明。

　真っ直ぐな眼差しを返す亜麻色の髪の少女に、ジュジュは表面から笑みを消した。痛ましさを含んだ瞳が俄かに揺れる。

「私は」と小さく呟いた。

「誰かの決意も、それに纏わる何にも、口出しをする権利などございません。決して咎めるつもりもないのです」

　ただ、と苦いものを噛んだように、口元を歪めた。

「愚かな懸念として…同じく陰に立つ者の言葉を、一つ、聞いて頂けますか」

　たっぷり一拍間を置いて、マリシュカは首肯した。緩く巻いた髪が、踊る様に肩に落ちた。

　ほっと息を吐いたジュジュは、大きな体を揺らし、居ずまいを正す。背筋を伸ばすと、真っ直ぐな視線を相手へ向けた。

「…陰に支えるとは、相手の為に、命を落とすこともありえるということ。けれど…守るべき相手がそれを望まぬ場合がありますわ」

　守るべき相手が、守られることを良しとしない。

　守るべき役目を負った人間を軽んじるわけではない。ただ、優しい情による、拒絶だ。

「場合によっては、貴女の仕事の邪魔をするのが、守るべき相手…ということもありましてよ。ルーヴァベルト様もまた、情の深い御方」

　確かに、とマリシュカは眉を顰めた。

　先の夜会を思い出す。傷つくことも厭わず、自ら戦いに飛び込んだルーヴァベルト。考えるよりも先に身体が動いているように見えた。踊る黒髪と、肌を汚す赤。

　きっと彼女は、自分の代わりに他人が毒を食むことを許さない。

　その時、マリシュカはどうするだろう。

　目の前に投げられた問いへ、安易な回答ができるほど、浅はかではなかった。

「残念なことに、それに対する答えを、今の私は持ち得ません」

　素直に心を声にした。「けれど私は、私の意志を持って、あの方の盾となりましょう」

　それだけは、本当。

　同じく背筋を伸ばし、逸らすことなく菫の視線を前に向けるマリシュカに、ジュジュは苦い笑みを浮かべた。

　羨ましい―――胸の内に浮かんだ想いを、そっと腹の底へ沈める。羨んでも仕方がないことだ。

　彼女と自分では、似た立場であろうと、決して同じではない。彼女のように堂々と、守りたい相手の傍に立つことを、ジュジュは許されない。

　マリシュカは、ルーヴァベルトの為に咲く「花」。

　けれど自分は。

（『存在しない仔』、ですもの）

　じゃりりとした感情を奥歯で噛み砕き、口に含んだ紅茶と一緒に飲み込んだ。胃に落ちたそれは、じわりと温かい。

　同時に、向かい合う少女へ、好感を覚える。

　―――けれど私は、私の意志を持って、あの方の盾となりましょう

　あけすけに、そんな言葉を口にできるなど、まだまだ幼いと思う。

　けれど、その素直さが可愛らしい。

　これからきっと、彼女とはそれなりに長い付き合いになるだろう。王弟殿下の婚約者殿を通じて交流することが出てくるはずだ。

　改めて顔に笑みを作る。血色の好い頬に手をやると、愛想よく言った。

「戯言を申しましたわ。どうぞ、お忘れになって」

　マリシュカもまた微笑む。妖精の如くと称される可憐さに、ふっふとジュジュが笑い声を上げた。

「どうぞ仲良くしてくださいませ。きっと上手くやってゆけますわ…お互いの立場が、変わらぬ限り」

　含みのある言葉にも、マリシュカの表情は変わらない。彼女もまた口元を抑え小さな笑い漏らすと、肩を竦めて見せた。

「勿論です。それに私が主とするのはルーヴァベルト様。王弟殿下ではありませんの。私個人としては、皇太子殿下に何の思いもございませんわ」

「ふふ…素直な方」

　静かに扉が開く気配がした。

　新しいワンピースに着替えたルーヴァベルトが、扉の前で一礼する。その後ろに控えたミモザもそれに倣った。

　そそくさと室内に足を踏み入れた彼女は、「お待たせいたしました」と元の椅子へ腰を降ろした。

　二人が同じような笑みを浮かべ、ルーヴァベルトを迎え入れた。その空気に、彼女は曖昧な表情を浮かべる。

「ええ、と…」

　交互に二人を見やると、僅かに首を傾げた。状況を測りかねているのだろう。

　徐にビスケットを抓み上げたマリシュカが、それをルーヴァベルトへ差し出す。反射的に口を開けてしまった彼女は、「しまった」と眉を顰めたが、口が閉じる前にビスケットが放り込まれた。

　ふっふと二人が笑う。仕方なくルーヴァベルトは口の中の物を咀嚼すると、ごくり飲み込んだ。

「さぁ」とジュジュが言った。

「お茶会の続きを、始めましょう」