婚約者殿は今日も不機嫌

第63話

　次から次に口へ放り込まれる菓子を一生懸命咀嚼していたら、あっという間に皿が空になってしまった。

　二皿分、ぺろりと平らげてしまったルーヴァベルトに、マリシュカは「あらまぁ」と嬉しげに手を叩いた。

「素晴らしいですわ、ルーヴァベルト様！　まるで魔法のよう！」

「あ、ありがとうございます…」

　下がり眉の困り顔で、ルーヴァベルトは申し訳なさそうにマリシュカを見やった。

「すみません。私が全て食べてしまって…」

　お菓子は、可愛くて、甘くて、美味しくて…気づけば皿には何も残っていない有様。おかげでコルセットに締め付けられた腹が、ぎちぎちと鳴っている。はち切れたらどうしよう、と内心青くなった。

　しかし、朗らかにマリシュカは首を横に振る。

「まぁ、お気になさらないで。幸せそうなご様子に、私もお腹が一杯ですわ」

「そんな…」

「本当にお気になさらず」

　尚も何か言い募ろうとするルーヴァベルトを遮り、その手を取った。きゅっと握ると、掌越しに、身体がこわばるのがわかる。

　宥める様に、優しく彼女の手を擦ってやった。手袋越しに確かめた指の輪郭は、何処か武骨で硬い。

　口端を持ち上げ、柔く香るような微笑みを浮かべると、ルーヴァベルトの唇に残った菓子の欠片を指先で拭った。

「喉が渇いたのではありませんこと？　何か持って参りましょうか」

　益々眉尻を下げた少女は、動揺を隠しきれぬまま、俄かに頬を上気させた。

　その様は、多数の他人がマリシュカに対し示す態度と同じだった。彼女自身が意図せずとも、花に似た妖精の如き彼女の容が、多くの人を惑わしてしまう。

　うんざりだった。

　興味のない相手から好奇の視線を向けられても、気味が悪いだけ。勝手な勘違いをした馬鹿が暴走し、あわや大惨事になりかけた事もあった。

　故に、マリシュカは他人が「嫌い」だ。己が役目がくるその時まで、出来る限り誰かと接することも、交わることも避けてきた。

　けれど。

（不思議だわ…）

　ルーヴァベルトに対し、そんな嫌悪感を感じない。

　つい先刻あったばかりの少女。

　まだ、言葉を交わしたのも少しだけ。

　だというのに、心が、本能が、「彼女だ」と告げる。

「ねぇ、ルーヴァベルト様…」

　潤んだ菫の瞳で、艶めいて呼んだ。

　その時。

「御飲み物は如何でしょうか？」

　突然、第三者の声が割り込んでくる。

　呪縛が解けたように、ルーヴァベルトの視線が、マリシュカの後方へ逸れた。舌打ちをしたい気持ちを押し止め、背筋を正すと、自分も後ろを振り返る。

　バルコニーの入り口に、黒と白のお仕着せに身を包んだ給仕が立っていた。手にした盆には、グラスが二つ。中にはとろりと飴色の液体が注がれている。広間の灯りが逆光になり、顔は暗く伺えない。

　給仕がベンチへ近づいてきた。その後ろで、広間との境を仕切る薄布がゆっくりと翻った。

　側までくると、二人の前に跪く。手にした盆を差し出し、顔を上げてにこりと笑んだ。

　若い男だ。「どうぞ」とグラスを手に取ると、ルーヴァベルトへ差し出した。

　黒髪の少女は、じいと給仕を見やった。差し出されたグラスを受け取らない。困った様子で愛想笑いを浮かべた男だったが、不意に横から伸びた白い手にグラスを掠め取られ、視線をそちらへ向けた。

　グラスを手にしたマリシュカが、にこりと微笑む。

「頂きますわ」

　そう言うと、唇を飲み口へ寄せた。