婚約者殿は今日も不機嫌

第47話-2

（どうする）

　考えろ。

　考えろ。

　考えろ。

　この動きにくいドレスで。

　足を守る靴もなく。

　味方など、望めず。

（だから、どうした）

　食いしばった歯の隙間から、漏れる息が熱い。無意識に弧を描く口元に、ルーヴァベルトは気づかなかった。

　目玉をぐるりと回し、視界の中を探る。片手で土に触れると、辺りを弄った。指先に、硬い感触…石だ。

（舐めんじゃねぇっつの）

　掌に収まる大きさの石を、ぐっと握った。

「…がすぞ」

「俺…こっちに…」

　再び足音がし始める。どうやら分かれて探すつもりらしい。

　内、一つが、近づいてくるのがわかった。

　他の足音は…遠い。

　決して見つからぬよう、石を持たぬ方の手で、もう一度ドレスの裾を引き寄せた。濃紺は砂で汚れ、随分みすぼらしい色合いになっていた。

　ゆっくりと、警戒するように足音が近づいてくる。決して見逃すまい、とじいとそちらの地面を睨めつけた。

　黒い革のブーツが見える。思った通り、一人のようだ。近づいてくるそれを、じりじりと待ち、丁度ルーヴァベルトが隠れている低木の前を横切ろうとした…噛みつくように、男の足へ飛びついた。

「ぎゃっ！」

　突然ふくらはぎを横から押され、男がバランスを崩す。横倒しに倒れた相手の下半身へ、被さる様に倒れたルーヴァベルトは、無言のまますぐに身を起こした。男の二の腕を掴むと、ぐいと引いて自分の身体を持ち上げ、もう一方の手を振り上げた。

　石を握る、手を。

　躊躇なく振り下ろされたそれが、強かに相手の側頭部を打った。「ぎゃっ！」と潰れた悲鳴が上がった。

　けれど、少女の顔は凍りついたように無表情のまま。もう一度、石を振り上げ、同じように打ち付けた。

「ぐうっ…」

　頭を庇おうとした男の手が、ぐたり、と地面へ落ちる。その手には、ダガーが握られていた。

　黒い赤で汚れた石を放りだすと、ルーヴァベルトはダガーの柄を掴む。

　そうして、転がる様に走り出した。

　後ろから怒声が聞こえる。男たちの怒りが追いかけてくるのがわかった。捕まらぬように、とにかく足を、前へ、前へ。

　ドレスの裾が枝に引っかかろうが、構わず引き裂き駆け抜けた。

　並木の切れ目から、再度林へ飛び込む。刹那、翻った髪を、矢尻が突き抜けた。

　濃紺の布地が足に絡まり、走りづらい。裸足で踏んだ小石が痛い。右手に握ったダガーは、酷く重く感じられた。

　太い幹の大木を見つけ、その影に身を隠す。ぺたりと幹に背をつけ、息を整えた。

　―――まずは、一人。

　手の中のダガーをしっかりと握り直した。ぬるりと鈍い銀色を睨めつけ、耳に意識を集中する。さぁ、次の獲物は、どう出る？

　頭の中で、恩師の言葉が聞こえた。

　―――殺す覚悟も、殺される覚悟も、普通は、するものじゃ、ない

　優しげな声で、ゆっくりと、エーサンが言い聞かせた言葉。

　そんな物騒な覚悟はいらない、と。公娼街で相手をするのは、大概嵌めを外した酔っ払い。調子に乗って無茶をしただけならば、軽く捻ってやればいい。他人に無理を強いるなら、お灸を据えてやれ。

　但し。

　―――殺されると感じたならば、その直感を、信じるべきだ

　気負う必要はない。

　けれど、自分自身に危険を感じたならば、遠慮すべきではない。そう、彼は言った。

　殺すことは恐れるくらいが丁度良い。しかし、躊躇うべきじゃない、と。

　―――命のやり取りの場で、己の命を背負うのを、己だけで十分だから

（はい、先生）

　大丈夫です、と心の内で言葉を返す。

　ルーヴァベルトは、ルーヴァベルトの命を背負ってここに立っている。

　このダガーの持ち主は、己の命を背負ってここに来て、背負ったまま、あそこで力尽きただけ。

　そして今、同じく己の命を背負った敵が、自分を殺しに来るだろう。

　上等だ。

（私は、お綺麗なお嬢様じゃない）

　駆けてくる足音が聞こえる。今度は複数。仲間がやられたことで、全員で向かってきたのだろう。

　一人は弓矢。他の人間は何を持っているかわからない。

　それでも、やるしかないのだ。

　そっと身を屈め、空いた手で砂利を握った。