天冥聖戦〜戦争のない天上界へ

第2ー9話 夜叉子の原動力とは

　酒を飲み終えて、直ぐに帰れと言っていた夜叉子であったが、怪我人の手当てや、次の略奪の話しなどをして、虎白達のことを忘れている様子だ。

　方や虎白は、夜叉子を来たる白陸建国へ向けて、仲間にしたいと話している。困惑した様子の竹子は、笹子と顔を見合わせた。

「どうするんですか姉上？」

「た、確かに賢くて聡明な方だけれど......仲間になってくれるかなあ」

「とか言って本当は、虎白が奪われちゃうか心配なんじゃないですか！？」

　沸騰したかのように、顔を赤くする竹子は、いたずら顔で笑う笹子の口を抑えた。

「んーんー！　プハッ！　何するんですか姉上！」

「止めてよ！　そ、そんなことないから別に！」

　激しく動揺する竹子を見て笑っている。生憎、虎白は山賊衆の動きを、興味深そうに見て、歩き回っている。美人姉妹は、その後も他愛もない話しを続けては、姉上をからかっている。

　山賊衆の動きを見ている虎白の耳に、綺麗な笛の音色が聞こえてきた。一体誰が、笛を吹いているのか気になる虎白は、音の鳴る方へと歩いていった。

　そこには、大きな岩に腰掛けている夜叉子が、笛を吹いていた。

「随分と上手いな」

「消えなって言ったはずだよ」

「なあ、どうして山賊をやってんだ？」

「あんたに話す義理はないね」

　警戒心の強い夜叉子は、話さなかった。しかし虎白は、どうしても夜叉子という女のことを知りたかった。

「俺はよお。　記憶がないんだ......過去に何か大きな失態をしたようなんだが、覚えてねえ。　たまに怖くなる......俺のせいで多くの者を死なせたのかなって」

　気がつけば、太陽が沈み始めている。沈んでいく夕日を眺めている夜叉子は、着物の袖から煙管を取り出すと、静かに吸い始めた。

　虎白は、消えている自分の記憶が蘇ることが、怖くなっている。どういうわけか、夜叉子に話さずにいられなくなっていた。

「俺は狐の神族の皇帝らしい。　だが、天上界には誰もいない。　それが、俺のせいなんじゃねえかな......でも新しく出会えた竹子や笹子を大事に思っている......」

　虎白が話している間、夜叉子は相づちすら打たなかった。ただ、煙管を吸って、白い煙を吐き出しているだけだ。

　それでも虎白は、語り続けた。

「消えた記憶が何かは思い出せねえ......でも、天上界で国を作るって決めたんだよ。　白陸って国なんだけどな、誰も傷つかない綺麗な政治をやっていくんだ」

　やがて夜叉子は、煙管を吸い終えると、小さく鼻で笑った。

「そんなの偽善さ。　誰も傷つかない？　わかってないねあんた。　誰かが幸福と感じる時、誰かが不幸と感じているもんなのさ......幸せってのはね、均等には行き届かないもんだよ」

　その時、夕日に反射する夜叉子の瞳は、儚いまでに輝いた。夜叉子は、その幸福争奪戦に敗れた者達を救おうとしている。

　しかし虎白は、感じていた。疑問を言葉に出す前に、大きく息を吸ってから小さく吐いた。

「じゃあお前は、どうして幸福な側に立とうとしない？　人を救うってのは、そんな簡単なことじゃねえだろ？　何がお前を動かしているんだ」

　虎白からの問いに対して、夜叉子は何も返さなかった。しばらくの沈黙が、二人の間に流れている。

　再び煙管を吸い始めた夜叉子は、もの凄い剣幕で虎白を睨んだ。

「あんたには関係ないって言ったはずだよ。　早く消えないと、うちの子達を呼ぶよ」

「お前は......幸福と不幸の両方を知っているからじゃねえのか？」

「............」

「山賊やるのに、向いてねえよ。　その着物はよ......」

「ちっ！」

　次の瞬間、夜叉子は帯に差していた短刀を抜き出すと、虎白の喉元へ突きつけた。倒れる虎白の上で、短刀を今にも突き刺そうとしている夜叉子の瞳は、怒りよりも深い悲しみが滲み出ていた。

「会ったばかりの俺が、偉そうに言って悪かったな。　だがお前からは痛いほど感じるんだよ......深い悲しみがよ。　俺の仲間の笹子から出ている気配に良く似ている......」

　強力な第六感を有する虎白には、相手の気配を感じ取ることができる。新納を失って、悲痛のなか、罪悪感に苦しむ笹子の気配を感じ続けていた虎白には、夜叉子が放つ気配が、同じものだとわかったのだ。

　そして山賊と言いながらも、不自然な黒い着物を着ていることから、夜叉子の過去に何があったのか、察しがついたのだ。

「それは喪服だろ......」

「山賊の頭らしく、着物を着ているだけさ」

「そうやって自分の悲しみよりも、弱者の悲しみに寄り添えるお前は強い。　だが、吐き出す場所がなくて苦しみ続けているんだろ？」

「知ったようなこと言うんじゃないよ。　不愉快極まりないね......消えな」

　夜叉子は短刀を喉元へ突きつけている。だが、刃が虎白の喉へ食い込むことはなかった。

　そして微かに手が震え始めたのだ。瞳からは、今にも涙が零れ落ちそうだ。

「話してくれないか？　話した結果、お前にとって無駄な時間だと思ったら、殺してくれて構わねえ。　俺が受け止めてやるから......胸の内にある悲しみを、吐き出してくれ」

　気がつけば、夕日も沈み、夜になっている。夜叉子は、短刀を鞘に戻すと、置いてあった酒を飲み始めた。

　まるで今から話す内容は、酔ってないと話せないと言わんばかりに豪快に飲むと、煙管を吸い始めた。