天冥聖戦〜戦争のない天上界へ

第8話 記憶への恐怖心

　広い公園は、周囲への見晴らしも良く、守りに徹するには最適な場所であった。新納が連れている、とんがり帽子の兵士は、数百人も存在している。公園の四方に人員を配置することも容易であった。

「新納ー！　お昼寝しようよー！」

「こらこらお嬢。　周囲の警戒に当たらんでよかとか？　鞍馬どんに怒られるぞ？」

「いいのいいのーお昼寝するって決めたの」

　配下のとんがり帽子や、虎白らが周囲を警戒している。そんな中で、新納のたくましい体を枕に笹子は昼寝を始めた。

　これは、笹子と新納のもはや日課とも言える風景だった。

「あいつらまた昼寝か。　ここに来てもう三日経つが、毎日この時間には昼寝するんだな」

「ふふっそうだね。　それにしても笹子が元気で安心したよお」

「祐輝のことは残念だったが、笹子のためにもう一度生きようと思えたか？」

「う、うん......」

　竹子は、前髪を触ると、虎白に背中を向けている。覗き込んで可愛い顔を確認すると、強張った表情で、下唇を噛んでいた。

「なんだよ？　まだ死ぬ気じゃねえだろうな？」

「そんなことないよ！　笹子がいるものね。　それとお......」

「それと？」

「な、なんでもないよお！　あ、兵隊さんと警備代わって来ようかな」

「お、おい！？」

　足早に去っていく竹子の、小さい背中を見ている虎白は首をかしげている。周囲を歩きながら、怨霊を警戒している虎白は、やがて長椅子に腰掛けて笹子と新納を見た。

「お嬢、昼寝せんのやったら警備戻るぞ」

「ねえねえ新納ーこのまま、姉上と虎白を連れてどっか遠く行こうよ！　海が見たいなあ」

「観光じゃなかよ！　呑気なお嬢じゃな」

「こんな世界なんだし。　少しは楽しいこと考えないとね！」

　たくましい腹を枕にして、楽しげに話している笹子の頭を優しく撫でている。まるで仲の良い親子のようだ。

　腕を組んで、静かに見ている虎白からの視線を気にすることもなく、笹子は霊界を旅したいと話している。

「そうだねえ新納！　狐のお侍さん達は何処へ行ったのかな？」

「神族のお侍ならそこにいるっど」

「どうして虎白しかいないのかなー？　前はもっとたくさんいたじゃんねー？」

　新納と笹子の会話を盗み聞きしている虎白も、険しい表情をしている。人間より遥かに発達している狐の耳は、離れた長椅子からでも会話まで聞こえていた。

「良く聞くよな......他にも俺と同じような侍がいたなんて。　俺が狙われているのと何か関係あるのかな......」

　難しい表情をして、座り込んでいる。消えた記憶と消えた狐の軍隊。自分だけが、何故この霊界に残っているのか。怨霊は何が目的で狙ってくるのか。

　虎白は、数多くの疑問を抱えながら、長椅子に深く腰掛けると仮眠を取った。

「そ、そういえば......祐輝の体から復活してもう四日ぐらい経つが、一睡もしてなかった............」

　体を丸めて、長椅子の上で虎白は久しぶりに眠った。

「お前が本当に行くのなら、お前の国の流儀でケリつけるぞ」

「死にに行くようなものだ......行っちゃダメだ虎白......」

「か、必ず生きて、また会おう......」

「全てお前が悪いんだ鞍馬。　お前が！　俺達をこんな姿に変えたんだ......」

　虎白は眠りながら、うなされている。

「ねえ大丈夫？　起きてよ虎白！」

「はっ！？」

「大丈夫？」

「あ、ああ......」

　慌てて目を開くと、そこには竹子の顔が間近にまで迫っていた。心配した様子の竹子は、強張った表情だ。

　やがて起き上がった虎白は、頭をかきながら、何度も首をかしげている。

「悪い夢でも見たの？」

「うーん。　声が聞こえた......懐かしく感じる声だったが、誰だか思い出せねえ......最後に俺が悪いって言っていた声は違う声だったが、それも聞き覚えがあった......」

　虎白は長椅子に深く腰掛けて、遠くを見ている。しばらく遠くを見ていた虎白の目からは、涙が流れた。

　驚いた竹子が、布で涙を拭くと純白の手を優しく握った。

「大丈夫虎白？」

「あ、ああ......お、俺は何者なんだ......」

「何者でもいいよ。　私はずっと隣にいるからね？」

「ありがとうな竹子。　例え何があっても味方でいてくれ......」

　底知れぬ恐怖に震えている。消えた記憶の断片からは、物騒な言葉ばかり蘇った。もしかすると、自分は何かとんでもないことをしたのではと。

　竹子は静かに手を握り続けた。

「ねえ虎白ー姉上ー！　海でも行こうよー！」

「こらお嬢！」

「海か。　悪くねえなあ......」

「ふふ、笹子楽しそう」

　虎白は竹子の手を握ったまま、立ち上がると海でも見に行くことにした。このまま、公園に残っていても何も始まらない。

　消えた記憶を復活させる方法も、何もかもが謎のままだ。それなら、海でも行って気分転換するのもいいだろう。笹子の希望である海を目指して、一同は再び歩み始めるのだ。