DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第15話 カース島:『クロスタウン』

　ーー寒気で目が覚める。

　冷たい風が私の身体を攫う。

　いつもの朝ーー。

　毛皮を頭まで被って寝ていた私は、少し退かす。見えるのは……焚き火の痕。

　更に向こう側に敷いてある毛皮。

　白い毛皮の上には、居るはずの愁弥の姿が無い。

「愁弥！？」

　毛皮を退かし起き上がる。

　ルシエル？

　私の頭の上にはルシエルがいる。

　檻篭を置いてある。

　その下には彼のベッド。

　これも毛皮だ。ただ敷いてあるだけだが、違うらしい。

　本当なら置いてあるはずの、檻篭。そこには白い毛皮しかなかった。

　まさか……暴走したのか？

　私は直ぐに傍に置いてある双剣を手にした。

　彼の力は、私にもまだ把握しきれていない。

　ルシエルは緊縛と言う魔術で、力を抑えつけられているからだ。

　暴走したとしても……不思議ではない。

「マジか！」

　ん？

　外ーーだ。

　愁弥の少し弾んだ声が聞こえた。

　雪で出来た階段だ。

　その先にこの洞窟の入口がある。

　そこから聞こえてきたのだ。

　ブラウンのマント。

　それを羽織り剣を持ち……私は、駆け出していた。

　外は吹雪が止んでいた。

　相変わらずの寒さだが、吹雪が無いだけまだ暖かく感じる。

　何よりも陽が差していた。

　眩い白い世界。

　そこで愁弥は剣を振っていた。

「何をしているんだ？」

　雪の上には黒い檻篭。

　その前で愁弥が、クロイから貰った“神剣”を振っていた。

「あー。瑠火。おはよ。ルシエルに教わってたんだよ。軽い素振りだな。」

　毛皮のコートを腰に巻き、白い毛皮の服。少年は……楽しそうに笑っていた。

「瑠火！　愁弥は飲み込みが早いぞ！　あっとゆう間だ！　そのうち瑠火も追い越される！」

　雪の上から何だかとても嬉しそうな声が、聞こえてきた。

　なるほど。朝から愁弥の剣の指導をしていたのか。それで二人揃っていなかった訳だ。

　肩の力が抜けるーーと言うのは、こうゆうことか。全身から脱力した。

　ホッとしたのだ。

　その様子を見て。

　無事で良かった。

「それは楽しみだ。愁弥。見せてみろ。」

　私もーー、便乗したくなった。

　元より剣を扱う事は、嫌いではない。それに身を護る手段だ。

　私にも愁弥の為に出来る事があるかもしれない。そう思い立った。

　ぶんっ！

　愁弥は照れ臭そうにはしていたが、剣を構え上段切り。

　思い切り良く振った。

　良さそうだ。

「なかなかいいな。」

　私はーー、そこから少しだが、愁弥に剣を教えることにした。

　こんなに光が強く射し込む日はない。それは心まで晴れやかにさせていた。

　いつもなら灰色の雲で隠れている太陽も、今朝はうっすらと姿を現していた。

　世界が光に包まれて見えた。

　▷▷▷

　氷河を歩いている間も、雲は薄く……。太陽は空から光を射していた。

　眩い光に雪が包まれている。

　こんなに暖かな陽射しを感じたのは、始めてだ。

　それに吹雪が止んでいる。

　それも変わらずだった。

　風は少しあるが、舞う程ではなく時折、雪を攫う程度。

　穏やかであった。

「もう直ぐだな。瑠火。」

　腰元の檻篭からルシエルのやはり……高揚とした声が聞こえてきた。

「島を出る。そう言う事か？」

「そうだ！　この吹雪が無いのが証拠だ。禁忌の島から出れるんだぞ。もっと喜べ！」

　ガタガタと檻篭から音がする。

　ちらっと見れば、中で駆け回っている。

　この小さな黒い狼犬はどうもはしゃぐと、全身運動をする傾向にある様だ。

「そっか。太陽も見えてるもんな？　島の外に近いってことか。」

　愁弥は肩に担ぐ革紐を担ぎ直す。私と交代で荷物を運ぶ事を提案したが、やんわりと断られた。

『これも筋トレだ』

　と、笑われた。

　筋トレの意味はわからなかったが、鍛えようとしている事はわかる。

　彼は右と左。

　交互にこの白い革袋を持ち替え、運んでいるからだ。

　この中には氷漬けの肉の塊が入っている。男たちは、こうして肩の筋肉を鍛える。

　そのサマにとても良く似ていた。

「愁弥。大丈夫か？」

　とは言え……しんどそうだ。

　雪道はまだ続いている。根深くはないが、それでも体力は奪われる。

「大丈夫だ。瑠火はこれを運んでんだろ？　いやー。すげーわ。さすが師匠！」

　しんどい。と言うのを笑って弾き飛ばす。どうやら彼は……精神力が、とても鍛えられている様だ。

　本当に十七歳なのだろうか？

　里の少年はこんなに……強くなかった。

　それとも生きてきた環境が、彼をこうさせたのか？　一体……どんな生活を送ってきたのだろう。

　私は隣でふぅー。と、息を吐きつつも懸命に歩く愁弥のきらきらとした横顔を、見ながらそんな事を思っていた。

「瑠火！　見ろ！　街だ！！」

　ガンガン！！

　檻篭を叩く音がする。

　ルシエル……。嬉しいのはわかるが、その体当たりはやめたらどうだ？

　檻めがけて体当たりで、彼は主張している。感情そのものを。

「……ルシエル。不思議な街だな？　カタチが……歪だ。」

　雪の先にうっすらと見える影。

　少し遠いから……まだ、全景がはっきりとは見えないが、だがその様子はわかる。

　街並みが変わっている。

　建ち並んでいる様に見えるが、集落の様に纏まっている訳ではない。

　何だか……美しい街並みだ。

「“十字架（クロス）”みてーだな。」

　隣でそう言ったのは愁弥だった。

「“十字架（クロス）”？？　ああ。確かに言われてみればそうだな。」

　街は十字架のカタチに建物が並んでいた。

　それもここから見てもはっきりとその並びが、わかるのだ。

　大きな建物ばかりが目立つ。

「“十字架の街（クロスタウン）”だ。瑠火。この氷河を越えると、あそこは“カース島”。全く別の“島”だ。」

　ルシエルが檻からそう言った。

　風が街を攫う。

　雪が被っているがこっちよりは、薄い。風で雪が避けると街並みが浮かんだ。

　光に照らされた十字架の街。

　鮮やかな赤茶色の建物が並んでいた。見た事の無い高さの建物ばかりだ。

　大きな街ーー。

　クロスタウン。私達の前にその街並みは、現れつつあった。

　ようやく……氷河を越えた。

　私は風の舞う雪原を振り返った。ここに眠る……月雲の里の者達。白雲村長。

　いつか……あの墓標に、仇を討った事を伝える為に……今は、少しの別れだ。

　雪に覆われた閉ざされた島。

　いつか帰ってくる私の故郷。

　▷▷▷▷

　雪に包まれた街。

　十字架の街（クロスタウン）。丸太小屋の様な建物もあるが、皆。屋根は雪で覆われている。真っ白だ。

　その中に赤茶色の見た事の無い建物が、並んでいた。こちらも屋根は真っ白だが、石……なのだろうか？　

　壁が長方形の石ではめ込まれ造られている。それも一つ一つの色が違う。赤茶色なのだが、濃薄が織り混ざっている。

　それらの建物が十字架のカタチを創り、並んでいるのだ。

　街並みの中を歩くこの道も、とても広い。周りを建物に囲まれながら、雪の積もる街中を、私達は歩いたのだ。

　うっすらとしか雪は積もっていない。屋根には積もっているが、この道には然程。

　島一つ違うだけで、降る量も違うのか。それに雪質も違う様に見える。

　硬くザラついている。

　氷にならないのはこの暖かな気候か？

「風がねーからだな。暑く感じるな」

　愁弥は毛皮のコートを降ろした。

　腰元で結ぶこのスタイルは……斬新だ。さっきも思ったが。

「あの島が異常なんだ。大陸（コッチ）では、雪の降る場所でもこのぐらいだ。あの島の寒さはおかしい。」

　ルシエルはぶるぶると身体を振った。思い出して身震いしたのか。

　確かに……太陽が空から顔を出している。灰色の雲は広がっているが、風で流れる雲は薄い。

　丸く白い太陽の姿が、空の上に浮かんでいる。

「あれが太陽。」

　暖かな光だ。世界を照らす日の光。

　私の居た場所では見られなかった姿だ。

　本当に丸い。

　柔らかな光だから眩しいとは思わないが、それでも神々しいとは思う。

　街の入口から中に入るとようやく……人の姿が見えてきた。

　広場なのだろうか。

　十字架の街の中心にある大きな像。巨像だ。

　ローブを纏った“聖女”の様な姿を、象った像が建っていた。

　白いその巨像の周りには、大勢の人たちが集まっている。

　皆。薄着だ。

　私達の様に毛皮で全身を包んではいない。

　だが、何か……緊迫している様子だった。

「うちの子もですよ。」

「一体……何があったんだ？」

「“ハーレイ街”の偵察隊からは、何の報告も無いの？」

　街の人ーー、達の声は聞こえてくる。それだけの人達が集まり、話をしていた。

　口々に聞こえてくるのは、

『連絡がない』

『帰って来ない』

『魔物に襲われたのでは？』

　と言う不安な声だった。

「何かあったんだね。」

　私は気になったので、そう言った。

　そんな時だ。

　少し大柄な男と、身なりが綺麗な白髪の紳士。そこに少しふっくらとした女性が、来たのだ。

　その三人が来た事で、像の前にいた街の人達の様子が変わった。

　皆。一斉に詰め寄ったのだ。

　これだけでもこの三人が、このタウンの中心人物であろう事はわかる。

「“ベクトルさん”！　ハーレイの偵察隊から連絡は？」

「もう三日ですよ？　何があったかぐらいわかるだろ！」

　ベクトル……。

　そう呼ばれたのはどうやら白髪の紳士の様だ。きちっとした格好をしている。

　黒の上下の服だが……周りを囲む街の人達とは異なる。

　布地からして違うのがわかる。

　ヨレっとしていない。

「今朝。連絡がありました。どうやら“ハクライの森”。そこで途絶えた事がわかったそうです。」

　ベクトルと言う人は、とても細い目を細めながらそう言った。

　体格は小柄だがふくよかだ。

　どうにも腹回りが気になる。満腹になったルシエルの腹みたいだ。

「ハクライの森！？　なんでそんなところに！」

「今回の調査は“周辺調査”ですよね？　討伐じゃないですよね？」

　皆が興奮していて、ベクトルと言う紳士に群がってしまった。

　察するに……“調査に行った者達”が連絡が途絶えた。

　それも行く筈ではない“ハクライの森”とやらに、立ち入ったと言うところか。

「面白そうだな。瑠火。金になるかもしれんぞ。肉が食える！」

　どうやら……私とルシエルの考えは同様だ。

　根本は違うが。

「そうだね。気になる。」

　ここは“金”になる。

　のと、世界での情勢を知るにはいい機会かもしれない。

　何しろ島と里の事しか、私にはわからない。魔物と言うのも、早目に遭遇しておきたい。

「愁弥。いいか？　首を突っ込もうと思うんだが。」

　旅は道連れとは良く言ったものだ。だが、異見は聞かなくては。

「ん？　ああ。いいんじゃねーの？」

　ん？　愁弥の前に赤毛の女のコがいた。私達と同い年ぐらいの女のコだ。

　いつの間に……。

　話をしていたらしく、私が声を掛けるとその娘も振り向いたのだ。

　ぺこっ。

　と、頭を下げられたが直ぐに走って行ってしまった。

　美夕に似た二つに纏めたあの縛り方。走るとぴょんぴょんはねる。

　あの後ろ姿は少し……似てるな。

「あの娘は？」

　白いワンピースひらひらさせて、走って行った少女を目で追いながら……、私は聴いた。

「ん？　ああ。なんか“行方不明”の幼なじみを見ませんでしたか？　ってさ。俺が剣を持ってるから、知ってると思ったんだろうな。」

　愁弥は雪の上に布袋を置いていた。腕を組みそう話したのだ。

「と言う事は……彼女のその幼なじみとやらも……」

　私がそう呟いた時だ。

「そんな……っ！　打ち切りって！」

「どうゆう事ですか！？」

　後ろの方でざわめきが起きていた。緊迫した状態が、更に深まっていたのだ。

「ハクライの森は霧に包まれている。調査に行ったハーレイの者達も、苦しいが断念せず得ないのだ。あそこには“魔物”が多く棲み着いている。」

　そう……説明をしたのは、大柄な男だった。紳士の脇にいる銀の胸当てをつけた、腰に毛皮を巻いた男だ。

　赤毛と茶色の毛が混じった髪は腰元まである。狂戦士（ベルセルク）と言う言葉が、浮かんだ。

　獣の様に強靭な戦士のことだ。

「だから！　その魔物が多くなったことを、もっと早くにハーレイが調査していれば、こんな事にならなかったのよ！」

「そうだ！　あのハクライの森はこのクロスタウンの領地だからな。奴等は知らん顔だっただけだ！」

「“聖女マリファス”の神殿を護るのは、我らだと考えている。アイツらには関係ないのさ！」

　クロイ……や、ドワーフのブラッドさんの話が、私の脳裏に浮かんだ。

“神の信仰”……。

　それは厚いものなのか。

　だが、私達はその神に付き共に戦い迫害されてきた。

　時代の流れなのか。

　どうにも“神を憎み軽蔑している様子”ではない。

「聖神戦争で神族を追放したからこんな事に、なるんだ！」

「そうよ！　この世界の均衡が崩れたのもそのせいよ！」

　え？

　どうゆうこと？

　この世界では……今。

　何が起きている？

　私は歩み寄っていた。

「詳しく聞かせて欲しいのだが。」

　私がそう声を掛けると……皆の目は、変わった。

「黒髪……」

「真紅の眼……」

　紳士を始め……そこにいる者達が、私の姿を見てその顔を、表情を強張らせたのだ。

　言われなくてもわかる。

　これは“憎悪の眼”だ。

「“月雲（つくも）の民”！！」

「お前たちが神族をそそのかしたから、こんな事になったんだ！」

「神族じゃなくお前達が、追放されれば良かったんだ！」

　怒号……。

　怒声。

　全ての怒りをぶつけられているのが、良くわかる。こうなる事はわかっていた。

　だが、少しだけ……“神族”への信仰の厚さに、私は期待をしていたのかもしれない。

　だが、歴史は変えられない。

　その広まりも“私達。月雲の民は神族をそそのかし、戦争を起こした厄災者”なのだ。

　百年……。

　時は流れてもそれは変わらない。