第14話 白き洞窟:『土職人ブラッド』
「驚いた。人間か? お主ら。」
その声は私達が入って来た辺りから、聞こえた。低い嗄れた声だ。
振り返るとそこには銀色の鎧を着た男性がいた。
「すげー! まじでおっさんだ! それも小せぇ!」
「愁弥!」
気持ちはわかるが……砕けすぎだ。
私達よりも小柄な男性だ。
子供……と、同じぐらいの背丈。だが、その顔は初老の勇ましい風貌。
ドワーフだ。
赤みがかったもじゃっとした毛に、口の周りにも髭。
小柄とは言ったが、がちっとした体格だ。背だけが低い。
大きな斧を抱えたドワーフは、高らかに笑った。
彼等のこの黒に近い茶の混じった瞳は、いつ見ても不思議な色彩だ。
「人間に会うと必ず言われる言葉じゃな。おや? “
「さっきまでいたんだ。すまない。この木はどうしてここにあるんだ? 何も無い雪と洞窟の中で何故……育つんだ?」
聞きたかったが……彼女の言動に、飲まれてしまった。
このドワーフならわかるかもしれない。
「ああ。その木は“精霊の樹”だ。精霊のいる所には必ず“樹”があるそうだ。何故あるのかはわからんが、棲み家には必ず生えとるそうじゃよ。」
私はその声に振り返った。
そうか。精霊がいるから生えているのか。特別なものなのか。
白い光は今も雪の傘の上に舞っている。それはまるで、命の雨みたいに見えた。
「ワシらは精霊には、嫌われているからな。こうしてワシらの気配がすると、いなくなってしまう。かと言って……争ってる訳ではない。好かん。と言うヤツじゃ。」
このドワーフは気さくだな。前に会った人は、とても怖い人であった。
こんなに話をしてくれなかった。
赤毛のドワーフ……。名を聞きたい。
「私は“瑠火”だ。貴方は? 出来れば名を教えて欲しい。」
すると少しだけブラウンが入った瞳を、丸くした。
だが、その顔はにこやかになった。
笑うととても親近感が湧く。
「“ブラッド”じゃ。お若いの。良ければワシの工房に来んか?」
ブラッドさん……。
工房。それは行きたい。
「是非。」
あ……。
私一人では無かった。
「愁弥。いいか? 興味があるんだ。」
そうだった。
連れがいるのだった。
「いいよ。嬉しそうだし。」
愁弥は笑ってそう言ってくれた。
「だから! ザワザワするからやめろ。」
ガンッ!
と、檻篭を頭突きするルシエルの声が、聞こえた。
この音は体当たりしている音だ。
何にザワついているんだ?
変なヤツだな。
私達は、アウラのいた空洞から違う空洞に入る。
先を歩くのはブラッドさんだ。
里に居た美夕。七歳の幼子。あの娘よりも背は高いかな。
私の腰よりは高い。
銀の鎧が歩く度に音をたてる。背中には斧を背負っている。その身体よりも大きな斧だ。
この斧は両刃だ。
私が戦う魔物たちなど、一刀両断出来そうな刃だ。
「そろそろここも離れようと思っていたからな。月雲の里も残念な結果になってしまったしな。お主のその眼と黒髪は、里の者じゃろ?」
やはり。
わかるのか。
この紅い眼と黒髪。
外の世界でも、珍しいものなのか。
「ええ。生き残りです」
「良かったな。生きてると言うのは素晴らしい事だ。哀しみは癒える。外は光に包まれている。お主にもきっと光は指す。」
不思議だ。
雪の洞窟は冷たく見えるが……、ブラッドさんと歩くとオレンジ色の光が包む。
彼自身がその光を放っている様だ。
たいまつの明るい暖かな光だ。
「ありがとうございます」
やはり開けた穴のなかだった。
私が前に訪れた“エムスレイ”と言うドワーフの工房と同じだ。
広い雪の空洞に木の机。
石で固めた“鍛冶”をする窯。今は火が消えているが、ここで鉄や銅を熱し武器を打つのだ。
その前には石で造られた台だ。
この上で作業をするのだろう。黒ずんだ鉄の板が置かれている。
鍛冶に必要な
広い空洞には、きちんと腰掛ける為のスペースもある。
客を通す為のスペースなのか。
紅い毛皮の丸い敷物が敷かれていた。これは
「そこに座りなさい。」
ブラッドさんの声に、私と愁弥は紅い毛皮の絨毯の上に座った。
白い雪の洞窟。
その壁には様々な武器が立て掛けてある。槍や剣が多いな。
ここで作業をしているのは、本当の様だ。この氷の様な雪の洞窟では、火を灯しても溶ける事もないのだろう。
立派な工房だ。
それに、所々にランプが灯してある。クリスタルを使っているそうで、火を灯しても割れないそうだ。
丸い球型のランプには、柔らかなオレンジの光が灯してあった。
だからかとても明るい。
「これ。すげーフカフカだな。ファーカーペットみたいだ。」
愁弥は紅い毛皮の絨毯を触って、そう言ったのだ。
「ファー? カーペット? 絨毯じゃないのか?」
「絨毯って言う表現はあんのか。同じよーなもんだ。この手触りは比べモンになんねーけどな。本物の毛皮なんだろ?」
んん?
本物の毛皮??
偽物があるのか??
はっはっはっ!
ふと、ブラッドさんが大笑いをした。木の机の前に座っている。
彼もどうやら毛皮の絨毯の上に座るらしい。
彼の下には薄茶の毛皮の絨毯が、敷かれている。
「お主は何やら不思議な事を言うな? まるで別世界の人間の様だ。」
ブラッドさんは愁弥の事をとても、興味深い眼で見つめていたが、ふと視線を止めた。
「そのネックレスはどうされた?」
と、そう言ったのだ。
ブラッドさんの視線は愁弥のネックレスで、止まった様だ。
愁弥は立ち上がるとブラッドさんの前に、しゃがんだ。
そこでネックレスを差し出したのだ。
ブラッドさんはネックレスを手にすると、真剣な顔をして眺め、手触りなどを確かめている。
「間違いない。これは“アルシオン様”の造られたものじゃ。」
ブラッドさんはとても驚いている。
金色の獅子のネックレスを掌に乗せて、目を輝かせていた。
「アルシオン?」
愁弥が聞くと
「ワシらドワーフの“神”の様な人だ。ずっと崇められている御方じゃ。繊細なこの工芸品の数々と、彼の造る武器、防具、装飾品は、誰にも真似が出来ん。その昔、様々な神や王家にまで“秘宝”、財宝として譲られた代物だ。」
ブラッドさんのその顔はまるで子供の様だった。嬉しいその気持ちが、顔全体に溢れだしている。
「そんなすげーモンなのか?」
愁弥も目を丸くしていた。
「アルシオン様の作られる物は、不思議な力が込められておったそうだ。魔法とはまた少し違うな。武器であるならより強力に、防具であるなら最強の守護。装飾品であるならその力を活かす。そんな噂が広まり王家や神が欲したのだ。」
ブラッドさんはネックレスを見つめると、裏側に返した。
それを擦り
「繊細でいて力強い。このネックレスは、アルシオン様が“神国ミューズ”に献上されたと聞いたが……。神国ミューズは“闘神ゼクノス”。この獅子を崇めている国だ。その象徴としてアルシオン様が、当時の神皇に贈られたと言われている。」
ブラッドさんがそう言った辺りで、愁弥の腰は落ちた。
そこにあぐらをかいた。
彼には少し……難しい話だったのだろうか。横顔が険しい。
「悪い。ちょっとワケわかんねーな。とにかくすげーモンってことだよな?」
悪気は無いのだろう。
気持ちはわからなくもない。
聞く姿勢も未だ健在だ。
「アイツは素直だな。」
「うん。」
ルシエルが檻篭の中でため息まじりに、そう言った。
苦笑いを浮かべているかもしれない。
「そうか。では聞こう。お主はこれをどこで手にしたのじゃ? 神国ミューズか?」
ブラッドさんはどうやら“大人な対応”を、してくれている様だ。
柔らかな笑みを浮かべてそう言ったのだ。
「俺の家の近くにあるショップだ。」
ブラッドさんはぽかーんとしてしまった。これは、説明がいるな。
私はーー、ブラッドさんに愁弥がここにいる経緯を、説明した。
▷▷▷
「なるほどな。そうであったか。」
経緯を説明すると、ネックレスを愁弥に渡した。
愁弥はブラッドさんから受け取ると、首につけた。
だが、どうも上手くいかなそうだ。
引っ掛けてもたついている。
手がかじかんだのかもしれない。
私は愁弥の後ろにしゃがみ、ネックレスの留め具をつけた。
「悪いな」
「いや」
せっかくなので私もそこで、話を聞くことにした。ブラッドさんの顔も良く見える。
「お主……“愁弥”と言うたか。その光に包まれてコチラに来た。か。その光の正体はわからんが、“不思議な力”と言うのは、装飾品や人。想いが集うと放たれるものだ。」
ブラッドさんは私に、視線を向けた。真っ直ぐと見つめたのだ。
「察するに……“
ブラッドさんはどうにも言葉を選んでくれていた。だからか一気に喋ったのだ。
「想いってのはわかるよ。その親父さんは、瑠火の事をすげー心配してる感じだったからな。」
愁弥がそう言ったのだ。
「たった一人の生き残り。それを置いて亡くなるのは、心苦しい所であろう。白雲殿は心優しい御方であった。」
ブラッドさんはそう言うと、愁弥と私を眺めたのだ。
「何事にも意味がある。お主らが今……ここにいるのも、意味のある事だ。この世界にはその“謎”を解くだけの知識もある。」
ブラッドさんはそう言った。
深みと重みのある言葉だ。
でもとても響いた。
「見つかるじゃろう。必ずや。愁弥が帰る手立ても。瑠火……。お主の探す“仇”も。白雲殿の想いも。この世界には散らばっている。」
ブラッドさんもまた、この世界……“アルティミスト”で、長く渡り歩いてきたのだろう。
世界には多くの“謎を解く鍵”が、散らばっている。それは私にとって希望だ。
「ありがとうございます。」
この人に出逢えた事は大きい。心が軽くなった。
「ワシは彷徨いているでな。また何処ぞで会えるであろう。ドワーフは世界の底におる。覗いてみれば顔をだす。」
ブラッドさんは優しい笑みを浮かべていた。出会いとは別れでもある。
だが、それはまた再会までのほんの少しの別れだ。
工房を出ようとした時だった。
「瑠火。愁弥。これをやろう。」
ブラッドさんがくれたのは、銀色の腕輪だった。それも二本。
私と愁弥に差し出したのだ。
リング状の腕輪だ。
手に通して填めるものだ。
透明の石と蒼い石が散りばめられた装飾が、丁寧に施された腕輪だった。
「凄い。綺麗だ。」
「瑠火! 見せろ! 見せろ!」
興味があるのか。
ルシエルが檻篭からそう言ったのだ。
私は檻篭に近づけた。
「“破滅の幻獣”か。お主にとっては難儀だが、この地を出れるのは幸運か? ルシエル。」
檻篭の檻から腕輪を見るルシエルに、ブラッドさんはそう言ったのだ。
「まあな。こんなとこにいるが、肉は食えるし、たまには運動も出来るしな。」
ルシエルはそうは言っているが、腕輪に眼は夢中だ。
きらきらとしている。その眼は。
「つーか。こんなモン貰っていいのか? これすげー高そうだぞ。瑠火。」
「確かに。ブラッドさん。お金を……」
見れば見るほど細やかで美しい装飾だ。これはきっと
それが不思議な力を与えるのだ。
「手を貸してやりたいが、今は手を貸してやれんからな。御守りだ。“銀の腕輪”。それは、守護の印を結んであるでな。少しは役に立つであろう。」
守護の印……。
それは助かる。
「ありがとうございます。」
「どうも。」
私と愁弥は揃って頭を下げた。
「気をつけてな。また何処かで会うじゃろう。その時は“同行”するでな。」
何とも……嬉しい一言であった。
「是非。お願いします。」
ブラッドさんはとてもにこやかに笑っていた。
丁重にお礼を言って私と、愁弥はその場から離れたのだ。
ドワーフのブラッドさんとの出会いであった。
▷▷▷
「良かったな。なんかやるべき事ってのが、見えてきたよな。」
一泊ーー、この洞窟でして行くことにした。
愁弥は毛皮に包まり火を見つめている。
「そうだな。一つずつ潰して行こう。」
私は横になりながら愁弥を見つめる。
火の向こう側で、煤を突きながら愁弥も寝っ転がっていた。
ルシエルは既に眠りについている。満腹なのだろう。
「瑠火。島を出るのははじめてだと言ってたな。」
愁弥は今日仕留めたアイスタイガーの牙。それを煤突きにしている。
それを置いた。
「ああ。そうだ。」
愁弥はごろん。と、寝転がった。仰向けだ。
「里には……その……いなかったのか?」
愁弥は何だかとても言いづらそうだ。その頭を掻いている。
「え?」
「いや。だから……好きなヤツとか。さ。」
え……?
それは……どうゆう意味だ?
好きなヤツ??
村長は好きだったが、きっとそうゆう事では無いのだろうな。
「瑠火?」
「あ……。良くわからないのだが……。その……どうゆう意味だ?」
困っているのはお互い様だった。だからか、暫く……火を見つめていた。
愁弥がフッと笑った。
「いや。いいよ。“今ので大体わかった”。変な事、聞いたな。」
な……何がわかったのだろうか?
私はわからない。
「勿体ねーな。」
愁弥はふ〜ん。とか言いながら、目を閉じた。
何が……勿体ないのだ?
「あーうるさい! ザワザワする!!」
ガンガン!!
頭の上でルシエルが檻篭に体当たりした。
起きてたのか。
コイツはこいつで訳がわからないな。
吹雪は明日になれば止むだろう。
氷河も越えられる。
島での最後の夜は、何だか心が温かくなっていた。
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