DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第13話 白き洞窟:『樹氷の精霊』

「いや。まじすげーな。マグロ解体ショーかと思った。」

氷河を歩きながらの愁弥（しゅうや）の声だ。彼はさっきから氷漬けになった“肉”を、入れた袋を担ぎながら余程……珍しい光景を、見たのか。興奮冷めよらぬ感じだ。

私からしたら……ただ、“食糧”を解体しただけなのだが。

ルシエルは大人しく……黒い檻篭に戻った。皮と肉のついた軟骨を与えたからだろう。

檻の中でしゃぶっている。

「愁弥の世界では……肉は喰わないのか？」

「食うよ。がっつり。肉好きだからな。俺は。けど、あんな風に目の前で“捌いて”んのは、見ねーよな。細かくなって売られてるからな。」

なるほど。もう細かくなっているのか。どんな世界なのだろうか。

行ってみたいな。

と、同時に不安が過ぎった。

私は……愁弥の横顔を見ながら聞いてしまっていた。

「気持ち悪くはないか？　それなら見た事の無いものだろう。」

魔物を解体する。

そんな場面は遭遇した事が無い。そうゆう事だ。私は気にもせず肉を裂き、毛皮まで剥いだ。それを……持たせている。

これは……どうなんだ？

酷な事をさせているのか？

「正直。ビビった。けどまー……蓄場とか行けばそんなんやってることだろーし、さっきも言ったが、マグロ解体とかもメディアでやってるしな。」

蓄場……？

家畜のことだろうか。牛や馬。豚に鳥。それらは変わらないのだろうか？

それに……マグロとは何だ？

「瑠火はすげー。何でも出来る。俺と同じぐれーなのにな。」

ん？　ああ。そうだった。愁弥は何歳なのだろう。

「愁弥。歳は幾つになるんだ？　私は19だ。」

「ん？　あ。やっぱり？？　もしかしたら上かもなー。とか思ってたが、やっぱそーか。俺は17だ。つってもなったばっかだけどな。」

愁弥の胸元で金色の獅子のネックレスが、煌めく。

「17？　そうか。」

歳下だったのか。

やっぱり合っていた。私より若そうだとは、思ったからだ。

「ん？　なんかがっかりしてねー？　瑠火は年上がタイプか？」

「は？？」

私はーー、驚いてしまった。

何を急に言い出すのかと思ったら。

「あ。いや。そんなふうに見えただけだ。そんなに驚くとは思わなかったな。」

愁弥は何だか照れ臭そうに、私から目を離したのだ。

年上がタイプ？？

いや。そもそも何も考えていない。

「瑠火はそうゆうの苦手なんだ。姫様だから。愁弥。そこら辺も教えてやってくれよ。そうすれば、少しは可愛くなるかもな〜」

むしゃむしゃと軟骨齧りながら、また一言余計な幻獣。

「大きなお世話だ」

「うげ。可愛くない」

満足そうな顔をしながら、嫌味を言う。困った幻獣だ。

ハハハ……

愁弥は隣で笑う。

屈託なく。

「俺で良ければ。幾らでも。」

ん？　何か……気になる言葉ではあるが……止めておこう。

雲行きが怪しくなってきてしまった。

やはり……少し早い出発だったか。

天候が荒れそうだ。

暖流から寒流に変わる時期は、気候も乱れる。吹雪が荒れる時期でもある。

それが落ち着くのが、一週間。

その時期を見計らい氷河を越えなければ、ニ〜三日もすると、直ぐに暖流と猛吹雪が訪れる。

氷河に近づけないのはその為でもある。不思議な島なのだ。

まるで……島を出る者を拒むかの様だ。

「愁弥。今夜は吹雪く。もう少し先に“洞窟”がある。そこで休もう。」

私の言葉に、愁弥は空を見上げた。

「ああ。たしかに。さっきまで小さな太陽が見えてたのにな。雲が厚くなってきたな。」

自然を見極める眼があるのか。空を見上げて判断する。

この辺りは空をいつも見ていないと……出て来ない言葉だろう。

理解があるのは助かる。

私達は、氷河の中盤。

その洞窟で一夜を明かすことにした。

▷▷▷

白き洞窟ーー。

この辺りは来た事がない。

クロイからの話を聞いてるだけだ。

真っ白な洞窟だ。

雪だ。これは。

氷の洞窟だと思ったが……、雪に覆われた洞窟だった。

それもこの氷河の中にぽっかりと開いていた。空洞は下に続き、緩やかな坂道だ。

まるで雪が階段の様になっていて、そこを降りて空洞に出たのだ。

不思議な場所だ。

その階段を降りるとこの……開けた空洞に、出たのだ。

丁度、暖を取り休めるスペースになっている。だが、雪で覆われている。

「すげー。氷みてーに固まってんな？」

愁弥は壁を触りながらそう言った。

そうなのだ。

触ると粉雪が舞うが、氷の様に固まった雪の洞窟なのだ。

年月が経ち……雪の表面を残し、凍りついたのか。

「まるで“樹氷の精霊（アウラ）”の棲み家みたいだな。」

珍しい発言だった。

ルシエルが、泊まる場所でこんな事を言うことはない。いつもは着けば直ぐに、肉を焼け。それだけだ。

「“樹氷の精霊（アウラ）”？」

私がそう聞くと

「瑠火。先にも行けるみてーだぞ。ちょっと行ってみねー？」

愁弥が洞窟の先を見ながらそう言ったのだ。この空洞はここで終わりではない。

この先も下に降りる様に続いている。

私達の居る場所は、その中間地点だ。

更に奥に下がれる様になっている。

私は、空洞の先に近づく。

やはり、雪の階段。

それが下に続いていた。

「もしかしたら土職人（ドワーフ）の棲み家かもしれない。この地にはドワーフの穴がある。月雲（つくも）の里の近くにもあったんだ。」

白雲（しらく）村長と、何度か行った事がある。

だが、ドワーフ達は用心深い。

常に同じ通り道にいるとは限らない。

一人で行った時は、穴はあったがもぬけの殻だった。居た気配はあったが、移動した後だった。

「ドワーフ？　お。聞いたことあるな。確か。すげー小さなおっさんだよな？」

愁弥がいつの間にか……私の後ろにいた。

風の通る空洞から、冷たい空気が流れこんでいる。

先はぼんやりとしか光っていない。

白い光。

この空洞を照らす仄かな白い光と、同じだ。

「……確かに……“初老の男性”に似た姿だが……。おっさんと言うのは……少々。不適切な表現だぞ。愁弥。」

そう。ドワーフ達は、私達よりも小柄だ。だが、皆、勇ましい顔立ちをしている。

男性も女性も中年から少し歳を重ねた程度の、容姿。髪も長く髭を生やした男性が多い。確かに……“おじさん”ではあるが。

「真面目ちゃんだな〜。姉貴に似てるよ。どーする？　行ってみるか？」

姉貴？　ああ。お姉さんがいたと言っていたな。

私からすると……砕けすぎだと思うが……。まあ、いい。

「行ってみよう。ドワーフには中々……会えないんだ。」

私のこのブラウンのマントも、軽くて暖かい。“魔法の糸”を紡ぎ作成したドワーフの手作りだ。

“魔法闘衣”と言う防具を作製するのは、女性だ。男性たちは“鍛冶職人”だ。

彼等は装飾品（アクセサリー）も手掛ける。彼等の装飾品（アクセサリー）や、装備は特殊でいて優れものだ。

私のこの双剣も彼等の手作りだ。

彼等は合成と改造をするのが得意だと聞いた。それ故に土職人（ドワーフ）と、呼ばれていると、村長から聞いた。

荷物は置いて、洞窟の先に降りることにした。雪の階段がかなり続く。

私には高い天井だが、愁弥には丁度良さそうだ。頭を低くすることなく進める様だ。

「明るいな」

凍りついた雪の空洞。

うっすらと光が照らす。

足元まで見れる。

後ろの愁弥はそう言った。

「気をつけて」

「それは瑠火もだ。」

お互い様か。それはそうだな。

「なんか聞いててざわざわする。」

は？？

黒い檻篭のルシエルだった。

ため息ついていた。

思いっきり。

雪の階段を降りて行くと、やはり空洞だった。だが、幾つも穴のある鍾乳洞の様な洞窟が、目の前に広がった。

白い光に包まれた雪の洞窟。

ひんやりとしてはいるが、寒くて震えるほどではない。

「この光はなんなんだ？　太陽が差し込んでるワケでもねーのに。」

私達はとにかく一番大きな穴に向かって、歩き始めた。

正面に見えた。というのもあったのかもしれない。それに、白い光に包まれていて見通しも良かった。

愁弥は雪に覆われた洞窟を見上げながら、そう言ったのだ。

天井から差し込む光ではない。一面を雪が覆っているのだ。

ぼんやりと洞窟内を照らす円形の光だ。それは私達の進む道を、照らしてくれている。

消える事なく光の下を歩けるのだ。

「洞窟自体が光っている様に見えるな」

「雪が光ってんのか？　やっぱ。すげー世界だな。ちょっと考えらんねーよ。」

愁弥は驚いた様にそう言ったのだ。

洞窟を抜ける。

そう思えたのは、急に道が開けたからだ。

ここまでは平坦な雪の道だった。

まるで新雪の様で綿の上を歩いている。そんな感覚の道だった。

空洞。

だが、そこには雪に覆われた木があった。

洞窟の上から暖かな光が差し込み、そこにまるで雪の葉だ。

丸いキノコの様な傘をした木が、一本。

焦げ茶の幹がそれが木である事を、主張していた。地面の雪に根付く木の根。

思わず……駆け寄っていた。

樹木を見るのは始めてだ。

それも切られたものではない。

根付いている。

「凄い。これが……“生命力”……。命の源。どうやってこんな大地に根付いたんだ？」

私の背より高い木だ。

だが葉は見えない。

見上げても雪しか見えない。

雪の木だ。

枝はある。雪の隙間から焦げ茶の枝が幾つも見える。

本来なら緑の葉が生い茂るのだろうが……これは、雪が枝にまるで葉の様についている。

「どーしたんだ？　瑠火。」

「ここには“樹木“が無いからな。物珍しくて仕方ないんだ。」

私の横で言う愁弥に、素直に答えていた。木を見たこの興奮のせいだろう。

やはり樹木はどうにかして根付く土地なのだ。これがもう少し……早くわかっていれば。

「そんなに珍しい？」

その声を聞くまで、気配には全く気が付かなかった。

上から聞こえた。

私は木から少し離れて見上げた。

雪の木の上に座る人……いや、これは人ではない。

白い光を放つ生命体。

女性ーーではあるが、その顔は氷の様に冷たい色合いだ。

白い肌に蒼白い光を放つ。肌自体が氷みたいだ。蒼いふわっとはしてるが、尖角ある服を着ている。

氷で作られたドレス。

それを纏っていた。

人間ではないのがその格好からしてもわかる。

ふわっとそれは降りてきた。

長い蒼い髪が凍てついている。氷みたいに固まっていた。

その目も蒼い。

宝石の様な煌めきで黒い瞳がない。でも、私達を見つめている。

手足はある。人型（ヒトガタ）だ。すらっとした長い手足。だが、白く透き通る雪の様だ。

何となくではあったが、私にはこれが樹氷の精霊（アウラ）だと、判断がついた。

精霊は見た事がない。

だが、この姿を見れば疑う余地は無いだろう

「樹氷の精霊（アウラ）か？」

私達の前に浮いているその人に、聞く。

彼女はくすっと微笑んだ。

「如何にも。こんな所まで足を踏み入れるなんて、珍しいね。それも人間。あたしはてっきり土職人（ドワーフ）かと思ったわ。」

これが……”万物を司る精霊“。

始めて見た。

この洞窟が光っていたのは、彼女がいたからか？　この白い光はとてもよく似てる。

洞窟を照らす白い光が、アウラから放たれる不思議な白い光に、とてもよく似ているのだ。

熱くもなく冷たくもない仄かな光だ。

「まじか。精霊っているんだな。初だけど。俺。」

「私もだ」

「へ？？　まじで？？　なんだよ。一緒じゃん。」

愁弥のはつらつとした声は、何だか明るくなる。目の前にいるアウラでさえも、氷つく顔をしているが、その表情はにこやかに見えた。

「月雲（つくも）の里の生き残りか？　全滅したと思ったが……」

笑っている様に見えるが……吐かれたのは、その言葉だった。

中々……辛辣だな。気が合いそうだ。

「ええ。私だけ生き残った。不本意だけど。」

キラキラとしている。

足元から白い光が、まるで雪の様に舞っている。

この洞窟の中の精霊は美しかった。

「それも“宿命”と言うものでしょう。生き残った事には意味がある。それをどう捉えるかは、貴女次第だと言う事。」

淡々とはしているが……重い言葉だ。あれ以来……生き残った事を、村長のお陰だと捉えている。

私はーー、民を救えなかった。だが、仇はとれる。生きているから。

私に出来る“償い”。

それは考えていたことだ。

その為に……力が欲しい。

召喚士になりたいのもその為だ。

破滅の幻獣（ルシエル）だけではなく、他にも必要だ。

黒龍の様に多勢で来られては、今の私には強大過ぎる。

あの黒い影。

あの“恐者”に立ち向かう力が欲しい。

「樹氷の精霊（アウラ）。生き残りが宿命だと言うなら……力を貸して欲しい。貴女の力を私に授けて貰えないか？」

するとーー、アウラは私ではなく……愁弥の前に降り立った。

浮かんだままで愁弥の前で、にっこり。微笑んだのだ。

は？？

何だ？

この疎外感は。

いや。とても真剣に言ったつもりなのだが……。

「貴女には必要ない力でしょう？　月雲（つくも）の民よ。」

キラキラとするこの蒼いドレスを纏った精霊は、そう言ったのだ。

「必要ない？」

何だか驚かされるな。

どうゆう意味だろうか？

「元より“聖霊術”を扱う貴女たち民は、“神の子”でもある。人間と言うよりも神に近い一族なのだ。その証拠に“自然界”の力を味方につけているでしょう？」

愁弥の周りを彷徨きながら言う……、余り説得力がないな。

ふわふわと浮きながら愁弥の顔を、その身体を眺めている。

力が……抜ける。

当の愁弥も困惑している様子だが……。

「……自然界の力……」

確かにそうだな。

火、水、風、雷。その力は自然界のものだ。それが基盤だ。

「では……この力を高める為にはどうしたら良いのだ？　師匠はもういない。」

そうなのだ。

私の術はまだ“未完成”だ。

全てを教わってはいない。

“雷の発動”はまだ二つだけで、止まってしまっている。

「無理ね。その“力”は特別だ。特異なものに、指導者はいない。だから“格別”なのだから。そうね。ちょっと可哀想だから……力を貸してあげるわ。」

は？？

同情……されたのか？　今。私は……。

アウラは愁弥の前でやはり、微笑んでいた。雪の精霊はかなり辛辣でいて……、変わっている。

「名は？」

「愁弥だ。久我愁弥（くがしゅうや）。」

話は進んでしまっていた。

私の隣で。

戸惑う愁弥に微笑むアウラ。

不思議な感じだ。

この疎外感。

「シューヤ。中々いい名だ。“氷の加護”だ。受け取れ。」

アウラはそう言うと掌を、差し出した。そこに吐息を吹きかけた。

吐息は雪の風になり愁弥を包む。

全身を雪の風が包んだのだ。

「うわ！　冷て！」

愁弥は雪化粧を浴びた様になったが、吐息が止むとアウラは離れた。

「“氷の吐息（フリーズ）”。これが氷の魔法。ここから上級になりたいなら魔道士に、指導を仰ぐことね。加護は授けた。あとは魔道士の役割。」

アウラはそう言うと雪の木の上に飛んで行った。木の上に座る。

長い足を組みながら。

愁弥は雪を払いのけながら

「今ので魔法ってのが使えるのか？」

と、聞いた。

私も彼の背中についてる雪化粧を、払った。

加護とは……思っていたものとは、違うな。

「ええ。使えるわ。言っておくけど、今回は特別よ。精霊の加護は“洗礼”だから。腕試しが基本。覚えておくことね。」

アウラはそう言うとその場から消えてしまった。

それも跡形もなく。

白い光の結晶が雪の木の上に舞った。

これが……始めての精霊との出会いだった。