December

ABT10. 矜持

　十二月になった。

　日付けが変わって深夜一時。フランツは、ところどころ錆の浮いた扉を押し開けて部屋の外に出た。雪混じりの雨が降っている。今年は暖冬なのだろうか。寒さは苦手ではないが、やはり暖かいほうがいい。

　借りている旧市街地の古い部屋は、隙間風こそないものの、実家や王都のような充実した暖房設備が無い。今はまだ中古品の小さなストーブで事足りているが、さらに日が短くなれば、ルピナス曰く『ホットカーペット』なるものを買うべきだという。直（じか）に座ると電気代が少なく済むらしい。燃える魔法の絨毯のようなものを想像していたら、電気の線が通っている暖房具だと笑われてしまった。

　アーノルドが艦長たちと約一ヶ月間の出張に出ている間、フランツの勤務時間は一日当たりの時間が減る代わりに、週五日から六日に増えることになった。平日は夜十時の開店時からではなく深夜一時からで、土曜だけがフルだ。そしてフランツがいない開店から一時までの間は、普段は日曜だけ勤務している、もう一人の用心棒が入ってくれるらしい。

　実のところ、フランツは未（いま）だにその人物に会ったことがない。この一ヶ月間半で一度もシフトが被ったことがないのだ。どんな人物かルピナスに尋ねたが、「退役軍人の、とても強くてカッコいい人です」としか教えてくれなかった。それで、初めて会うことになる今日は、挨拶のために少し早めに出ることにした。

　店の裏口の鍵を開けて裏の部屋に入ると、こちらに背を向けて机についている人影が見えた。その人物はフランツに気付いて振り返った。意外なことに、その人物は女性だった。ティスという名だけ聞かされていたのだが、ティタン人の名前だと、性別が分からなかったのだ。

「ルメリ……ティスさん、初めまして」

　フランツは傘を畳むと、先に名乗って頭を下げた。ティタンでは握手よりも、この礼が一般的らしい。ちなみに正式には、胸の前で手を組むような動作をするらしいが、相手の年齡と性別によって動作を変えなければならない複雑なもので、フランツには覚えられなかった。

「あなたがフランツ？　初めまして。ティス・アルマよ」

　父と同じか、それより少し上くらいの年齢の女性だ。白髪交じりの鳶色の髪はアーノルドよりも短い。肌は小麦色で、シャロンやリアナとは、また違ったエキゾチックな雰囲気を漂わせている。ジーンズと呼ばれる素材のズボンを穿（は）いており、耳にはスタッドピアスが二、三個。羽織っている黒いジャケットの襟からはタトゥーが覗いていた。目についた武器は、腰のホルダーに収められている拳銃一丁だけ。

「今まで一度もシフトが被らなかったものね」

　男性のような身軽な格好の彼女は、ハスキーな声も相まって、ルピナスが「とてもカッコいい」と表現した理由がよく分かる。

　彼女はフランツの緊張を感じ取ったらしく、柔らかい笑みを浮かべた。サファイアブルーの瞳はティタン人の特徴だという。ルピナスの左目もそうだ。

「なるほど、ルピナスの言っていたことがよく分かったわ」