(4)
いくら酒に酔わないといっても、さすがに五杯もアルコール度数四十パーセントの酒を飲むと、脈拍数がかなり上がる。が、頭は逆に冴えていた。
「あらシャルル、ちょっと顔が赤くなってるわよ」
そう言うアメリーは既に頬を赤く染めていて、カウンターに体重を預け始めている。フランツが水を出すと、敵に塩を送ってどうするのと言いつつ、唇をつけた。
ルピナスは、他の客が来るか勝負がついたら教えるようにと言って、カウンター裏の部屋に籠もっている。
「それで、決めたの？ 勝ったらどうしてほしいか」
「うーん……」
「思いつかないなら、私が決めてあげるわよ。あの頃と同じでいいじゃない」
フランツは潤んだ灰色の瞳を見下ろした。
「人妻にそれは、まずいですね」
「そうね。でも他に思いつかないでしょ？」
「じゃあ、今度来るときに地酒でも持って来てくださいますか？ お代はもちろん出すので」
「そんなのでいいの？ つまらなくなったわね」
「アメリー、夜に一人でこんな遠くまで出歩いていて大丈夫なんですか？」
「急に何？ まだ子どももいないし、今日はあの人、帰ってこないわ」
「退屈なのはわかりますが、人の道を踏み外さないでくださいね」
アメリーは気怠げにため息をついた。
「お説教？ 上流階級じゃ不倫は普通よ。好きでもない人と結婚するんだもの。あなたはいいわね。三男でも資産はそこそこあるし、働くか働かないか、結婚するかしないかも選べる」
フランツは黙り込んだ。王国の女性の社会的地位は、一部の職業を除き、結婚以外ではほとんど保証されていない。
「外で働いている方が、まだマシよ。あなたに言ったって仕方ないけど」
黒のビショップが
「涼しい顔して飲んじゃって、むかつくわ。あなたの綺麗な顔もむかつく」
「綺麗じゃないです。綺麗なのはアメリーの方です。前よりもずっと」
彼女は一瞬、表情を変えた。うまく形容できないが、口にすべきでない言葉だったことだけは理解できた。それでフランツは、すかさず付け加えた。
「客観的な事実を言っているだけですが」
「そういう所もむかつくのよ。だからあなたは女に避けられるの」
フランツは、「そうですね」と言って空になったグラスを置くと、静かに白のナイトを取った。
「あ……この………」
「今日はマスターに、減らず口って怒られました」
アルコール度数が低い発泡酒の瓶を開けて、それを注いだグラスを差し出すと、アメリーは睨むような目つきをしつつ、それを受け取った。
「あなた、次の一手を指したらチェックじゃない」
「キングの分は飲まなくていいですよ」
「むかつく……」
「君は、もうこれ以上飲まないほうがいいですから」
アメリーは悔しそうに唇を噛むと、次の手を指した。
「その敬語、私の前ではやめなさいって言ったでしょ。忘れたの？」
「そんなこと、言ってましたっけ」
嘘をついた。だいたい、家の方針で敬語を使うように教育されていたので、こちらの方が普通なのだ。そう何度も説明したのに、忘れたのだろうか。白のキングを指先で弾くと、急に手首をぐいと掴まれた。
「ちょっと――」
バランスを崩したフランツはカウンターに手をつく。柔らかい感触が唇に触れた。それが何か理解するのに、アルコールの回った頭は時間を要した。すぐに離れようとしたが、ネクタイの結び目あたりを強く掴まれていた。
「何で、私を選んでくれなかったの？ あなたなら、婚約なんて破棄させられたのに」
彼女の口からは到底出そうにない言葉に驚き、フランツは呆けた顔で、かつて惚れていた女を見下ろした。
「俺のことが好きだったんですか？」
「あなた、馬鹿じゃないの？」
「馬鹿って」
「あれだけ一緒にいて分からないなんて、馬鹿以外の何でもないわ」
「そんな素振り、全然見せなかったじゃないか」
「言わないと分からないの？ もう遅いわよ」
彼女は涙など流さなかった。そういう強さも含めて好きだった。フランツが彼女の瞳の端から涙がこぼれるのを見るのは、これが初めてだった。
掛ける言葉に困り、ハンカチを差し出す。が、彼女はそれを受け取らず、目を閉じた。
「
彼女は水を飲み干すと、代金をカウンターに置き、帽子を被った。
「さよなら。元気でね、シャルル」
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