(2)
フランツは彼に気付いていたので特に驚かなかったが、それは彼がかすかに纏った硝煙の香りのせいだった。顎髭を生やした無造作な髪型の、帝国人らしい金髪碧眼の男だ。
「艦長の頭から女を追い出す？ そりゃ無理だ。脳天に風穴でも開けないと」
「物騒なのはそっちでしょ」
「いや、お前がやるなら鈍器で殴るか絞殺だろ？ そりゃ一緒だ」
彼は鋭い目つきでフランツを見た。
「で、あんたは用心棒じゃなくてバーテンダーなのか？」
「用心棒兼見習いバーテンダーです。フランツと言います」
フランツは、気配もなく現れた彼から同業者の匂いを嗅ぎつけた。あちらも何か感じるところがあるらしい。
「ほほう、マスター、彼はガンスリンガーじゃなさそうだな？」
「分かります？ でも、ブレンさんに手の内は明かしませんよ」
「なんだそりゃ」
「ブレンさんなら当ててくださいますから」
ルピナスはグラスを二つ差し出した。
「クラリッサ、オンザロックです」
深い青色のカクテルは、店内の照明を受けて静かに煌めいた。ルピナスはフランツに、ブレンはアストラの同僚だと教える。
「銃じゃなきゃ刃物しかないだろ」
「もしかしたら、素手かもしれませんよ？」
「いや、違うね。そんな品のいい顔で、奇声を上げながら飛び膝蹴りやら回し蹴りされちゃ、ちょっと反応に困る」
「そこなの？」
「いや。色々と獲物を隠し持ってるだろ？」
フランツは微笑を浮かべた。
「いいねえ、話が通じそうだぜ」
「話が通じるって……、あなた暗殺でもするの？」
アストラに聞かれたフランツは肩をすくめた。
「廃業したのでお断りしたんですが、行く先がなく」
「まあ俺も足は洗ったつもりだけどな。じゃ、余興にちょっとやって見せてくれよ」
ブレンは後ろの壁に掛かっていたダーツを指した。
「三発当てたら俺が一杯奢るよ。マスター、帰りに作ってやってくれ」
「いいですけど……」
ルピナスはどこからともなくダーツの矢を取り出した。
「せっかくだし、全員でやりましょう。一番点が良かった人に、ブレンさんから一杯。ブレンさんなら私の奢りです」
「いえ、俺の給料から天引きでお願いします」
フランツはシャツの袖をまくった。ブレンは面白そうに唇を歪めて笑った。
「やる気満々じゃねえか。いいねえ」
「ええ、たとえお客様でも負けるつもりはありません」
ルピナスを除く三人が投げ終わった時点で、僅差でフランツが一位だった。が、最後にマスターの矢が百点を三度繰り出すのを、残る三人は唖然とした顔で見つめた。
「うーん？ 今日はとっても調子が良いみたいですね」
三本連なった矢を背伸びして抜くと、ルピナスは満面の笑みを浮かべた。
「フランツさん、上がる前にノンアルコールカクテルを作ってくださいますか？ 教えますので」
「え……ええ」
「いや、せっかく勝ったんだ。今飲んでくれ。アルコール抜きなんだし」
ブレンが言うと、ルピナスは白い歯を見せて笑った。
「うふふ、じゃあフランツさんの初仕事ですね。センス・アンド・センシビリティを作っていただきましょう」
フランツは慣れない手つきで、教えられるままにジュースを混ぜていった。
「私にもこんな初々しい頃があったものです」
「ティーンが言う言葉じゃねえよ、それ」
ルピナスは相変わらずの笑顔だ。
「できました」
フランツは緊張しながらグラスを差し出した。オレンジジュースがベースの爽やかなカクテルだ。
「ありがとうございます。では失礼して、頂戴しますね」
ルピナスは目を閉じて杯に口をつけた。
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