転生したら、ウイルスでした

第18話

　さて……。

　ここからは、山賊のお頭の目を通して起こった出来事だ。

　お頭は、奴隷を入れておく檻のなかに手を突っ込んで、怯えている宇佐木さんの手を掴んで引っ張っていた。

　途中、彼女の肩が、檻の木柵から出ていた釘に引っかかっていたけど、かまわず力ずくで引きずり出す。

　そのまま乱暴に、どこかに連行していく。

　アジトの別の部屋に着くと、お頭は突き飛ばすようにして宇佐木さんを解放した。

「今日からここが、お前の寝ぐらだ！」

　宇佐木さんはびくびくと、あたりを見回す。

「こっ、こここ、ここは……お台所……でっ……ですか……？」

「お前は明日から、俺たちのメシを作る係になるんだ！　メシは５人分で、朝メシ、昼メシ、おやつメシ、夕メシ、夜メシの５回！　欲しい材料があったら、下っ端に言うんだ、いいな！　あと、マズいメシを作りやがったら、承知しねぇからな！」

　お頭は一方的に言いつけて、台所の扉をズバンと閉めた。

　それから宇佐木さんの、山賊の料理人生活が始まる。

　彼女は最初、薪を使うカマドや、でっかい肉切り包丁に悪戦苦闘していたが、見よう見まねで少しずつ覚えていった。

　そして彼女が異世界で初めて作り上げた料理は、『薄切り牛肉のミルフィーユステーキ』。

　薄く切った牛肉とチーズを重ねて焼いたもので、赤身と脂身とチーズが、ミルフィーユのような層になっている。

　これが、山賊たちには大好評。

「う……うめぇえーーーーっ！？　こんなうめぇ肉、初めて食った！」

「よく焼いた肉なんて、焦げ臭くて食えたもんじゃねえってのに！？」

「おいっ、テメー、いったいどんな魔法を使ったんだ！？」

　山賊たちに問い詰められ、宇佐木さんは狼に睨まれた小動物のように怯えながら答える。

「えっ、あっ、あの……ご、ごめんなさい……。ふ、普通に……やっ、焼いただけ……なんですけど……」

「ふつうに焼いて、こんなに柔らかくなるかよ！　いつも食ってる肉は、固くて噛み切るのも大変だってのに！」

「あっ、あの……そっ、それでしたら、薄切りにしている……ため……だと思います。

　やっ……安いお肉は固くなりやすいので、うっ、薄切りにしたほうが……食べ……やすくなるんです。

　でっ、で、でも、それだと食感が……なっ、ないので、かっ、重ねてみたんです」

　宇佐木さんはまだしどろもどろだったが、料理のこととなると多弁になるようだ。

「薄切りだとっ！？　でも厚みはあるじゃねーか！？　ああっ！？　よく見たら薄切り肉が重ねてあるっ！？　

「いつもと同じ肉なのに、すっごく柔らかくなってると思ったら……！　こんなすげぇことを思いつくだなんて、おまえ天才かよっ！？」

「柔らかいだけじゃなくて、噛みごたえもちゃんとあるぞ！　それでいて噛んだときに汁がジュワッとあふれて、トローリして、またたまんねぇんだ！」

「あっ、あの……それは……。なっ、中に脂身のお肉と、ちっ、チーズを挟んでいるため、だと思います……」

「脂身を使っただと！？　いつも捨ててた脂身が、こんなふうに旨みの素になるだなんて知らなかった！　おまえ天才かよっ！？」

「それにチーズを入れると、こんなにトローリするんだなぁ！　酒のつまみにそのまま囓ってたけど、こんな使い道があるとは知らなかった！　おまえ天才かよっ！？」

「この草みたいなのもうめぇなぁ！　口の中がさっぱりして、肉がいくらでも食えるぜ！　こんな草をおいしくできるだなんて、おまえ天才かよっ！？」

　山賊たちは「おまえ天才かよっ！？」を連発しながら、宇佐木さんの料理をわんぱく小僧のようにモリモリと頬張る。

　彼らはずっと肉ばっかり食べてきたようで、付け合わせの野菜のことも『草』呼ばわりだった。

　ルールルは『ネズミ並の知能ですね』と呆れ顔。

　しかし、加熱した肉を食べ、野菜や乳製品も摂るようになったので、山賊たちは以前にも増して健康になっていく。

　今まで山賊たちは週１ペースで腹を壊していたそうだが、それもなくなる。

　そして肝心の、お頭の体内のほうも改善された。

　『最果ての洞窟』はすっかり平和になり、悪さをする者は誰もいなくなったんだ。

『宇佐木さんは発酵食品であるチーズと、食物繊維が多く含まれる青菜をよく付け合わせにしています。そのおかげで、山賊たちの腸内環境が整えられたんでしょうね』

　さすがは宇佐木さんだ。

　自分で弁当を作るほどの料理好きなだけあって、味だけじゃなくて栄養バランスにも気を使ってるとは。

　やっぱり、俺の見立てに狂いはなかったんだ！

　宇佐木さんは料理人として暮らしていくうちに、山賊たちとも仲よくなっていく。

　いつしか山賊団の中で、マスコット的存在にまでなった。

　これでもう、彼女が奴隷として売られることはないだろう。

　クラスメイトの人生がメチャクチャにならずにすんで、俺はホッする。

　この異世界で再会してからというもの、宇佐木さんはずっと暗い顔をしていた。

　でも、最近はよく笑うようになった。

　それはとても喜ばしいことだったんだけど、俺にとってはちょっと寂しくもあった。

　なぜならば、前世で俺がいくら話しかけても、彼女はぜんぜん笑ってくれなかったから。

　ルールルは俺の落ち込みを察したのか、

『アレが笑顔に見えるのであれば、カウルさんは本当におめでたい人ですね』

　などと、励ましてるのか呆れてるのかよくわからないことを言う。

　ともかく俺は、前世ではいくらがんばっても拝めなかった宇佐木さんの笑顔を、お頭の脳内で、国王といっしょに見守り続けた。

　彼女は手を伸ばせば届くほどの位置にいるというのに、彼女は絶対に俺に気付くことはない。

　俺がいくら望んでも、彼女に直接言葉をかけることも、触ることもできない。

　それは実に奇妙な感覚で、なんだかもどかしくもある。

　まるで、幽霊にでもなったような気分だった。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　そんな、ある日のこと……。

　俺は、執務室の天井にあるモニター群のなかに、明らかに目で視（み）ているものとは違う、くすんだ映像を映し出しているものがあるのに気付く。

　昔の映画みたいなそれには、小さな女の子がいた。

　おいルールル、あれはなんだ？

『あの映像は、この人間の「記憶」ですね。昔のことを思いだしたのでしょう。あちらを見てください』

　マッチ棒みたいな腕で妖精が示した先は、評議会の一角。

　そこには、赤いローブを着た者たちが座っている。

　その中のひとりが、アルバムみたいなのを読んでいた。

　たしかアイツらは、『大脳辺縁系』だっけ？

『はい。あちらに座っている人物は「海馬」といって、脳の記憶に関する器官です。

　そしてアルバムみたいなのは「大脳皮質」といって、人間の脳におけるライブラリのようなものです。

　彼はいま、そこから引っ張りだしてきたものを読んでいるようですね』

　ようするに、昔のことを思いだしてるってことか？

『はい、そうです。この人間はいま、宇佐木さんのことを見つめています。宇佐木さんを見て、過去の記憶が蘇ってきたのでしょうね』

　ふぅん……あの女の子は何者なんだろう？

　王様に聞けばわかるかな？

　と思って玉座に視線を移したら、いつも快活なはずの王様が、いまは妙にしんみりしている。

　王様はぽつぽつと、俺に教えてくれた。

「……俺にはな、むかし女房と娘がいたんだ。

　女房は娘を産んですぐ死んじまったから、男手ひとつで娘を育ててきたんだが……。

　そいつも幼い頃に、病気で死んじまったんだ。

　それが恐ろしい病気でよぉ、口が開かなくなって、最後はエビみたいに身体を反り返らせてよぉ……。

　それで……」

　言いながら、その時のことを思いだしてしまったのか……。

　王様は、瞳の端におおきな涙の玉を浮かべていた。

　ちょっと意外だった。

　王様は過去のことなんて一切こだわらないような性格で、いつも豪快に笑うか、鬼のような顔で怒るかの両極端な表情しかしなかったから。

　でもまさか、こんな過去があったなんて……。

　もしかしたら娘さんを失ったのがきっかけで、山賊になったのかもしれないな。

　しかし、王様はすぐにいつもの調子を取り戻し、ニカッと頬を吊り上げる。

　泣き笑いのような顔で、俺に言った。

「ミミを見てたら、まるで娘みたいに思えてきてよぉ！　俺はこんないい娘っ子を、危うく売り飛ばして不幸にしちまうところだったぜ！　俺とミミを助けてくれて、ありがとうな、カウル！」

　王様……いや、お頭は宇佐木さんのことを名前で呼ぶほど、すっかり気に入っているようだった。