アナザー・フォークロア～鬼を退治しない桃太郎～

最後の仲間

「え？　本当にいいんですか」

　桃華の問いに、萌木はどんと自分の胸をたたく。

「まっかせときなって。あたい、この日のためにとーちゃんに訓練してもらってたんだ」

　萌木は遠くを見るような目をして言った。

「とーちゃん言ってたんだ。犬には忠誠心が、雉には知恵があった。だから、猿の自分は攻撃力をウリにしたんだって」

　そして、桃華の目をまっすぐ覗き込んだ。

「あたい、女だけど、連れていってくれるかい？」

　桃華は、萌木の視線を真剣な表情で受け止めた。

「女だろうが、男だろうが関係ない。今関係するのは、ついてきてくれるかどうかだけ。だってここは桃太郎の後の世界だもの。桃太郎の話とずれたってかまわないでしょ。それに、桃太郎の話に出てくるサルが、男なのか女なのかなんて、書いてなかったし」

　桃華の答えに、萌木はぴょんとはねた。

「よかった。それじゃ、まずは三つ目の石を集めないとなっ」

「石は、どうやったら集まるの」

「あれ、知らなかったの」

　萌木はおかしそうに笑うと言った。

「鬼を退治すると、一つ手に入るのさ」

「自分は退治はしてないんです。あくまで、『説得』しただけで」

「説得……。それは、初めて聞いた」

　萌木は、首をひねった。大地が、口を挟んだ。

「もし石の手に入る条件が、鬼に関係するもんだとしたら。相手が『まいった』と思えばその時点で、石がもらえると考えられねぇか？」

「そっか。退治しなくても、鬼が『こいつには敵わない』と思えばその時点でもらえるものだとしたら合点がいく」

「……お前の説得で、納得してたからな」

　桃華の言葉に、蒼真も頷く。

「それじゃ、あと鬼さんを一人、『説得』することができたら、打ち出の小づちのある神殿に入る条件がそろうってことだね！」

　そうはしゃいで桃華が言った時。蒼真の表情が目に入る。彼はとても複雑な表情をしていた。彼に何か声をかけようと桃華が口を開いたその時だった。

　外から、いくつもの悲鳴が聞こえてきた。その中の一つの言葉が、桃華たちにもしっかりと聞こえる。

「鬼が出たぞーっ」

　それを聞いて、大地が苦笑いする。

「こうもうまく行くと、後でしわ寄せが来そうで怖いですわ」

「大地さん、そういうのをフラグって言うんですよ……」

　桃華が呆れた声で言う。萌木は慌てて立ち上がる。

「早く行かないと！　怪我人が出ても大変だけど、とーちゃんが気づいて、やっつけちゃうかもしれない！」

「せっかくの獲物を失うのも嫌だし、そもそも鬼さんが悪い人じゃなかったら、鬼さんがかわいそう！　いくよ、みんなっ」

　桃華も急いで立ち上がると日本一と書かれた旗を手に取り、急ぎ足で家を出る。他の三人も彼女に続いて家を出た。