「――真昼（まひる）って、本当に頑張り屋だよなあ」

「……え？」

　頭の向きを戻した夕（ゆう）にそう言われ、真昼は思わず戸惑いの声を上げた。

「ほら、さっき俺が風呂から上がってきた時、もう机で勉強してただろ？　俺だったら絶対『飯（メシ）食ったばっかだし、もうちょっと後でいいや』ってなるからさ。やっぱり真昼みたいに勉強が出来る子は、日頃からコツコツ頑張ってるんだなあって」

「……」

　そっと瞳を伏せる。手放しに褒めてくれている夕の言葉が、なぜか今ばかりは皮肉のように聞こえてしまった。そんなこと、あるはずもないと分かっているのに。

「（やっぱりお兄さんも、頑張ってる私が好きなんだ……だったら私、もっと……もっと頑張らなきゃ……！）」

　それが彼の考える〝理想の旭日（あさひ）真昼〟ならば、少女に残された道は愚直（ぐちょく）に努力することだけだろう。父親との約束の件もそうだが、しかしそれ以上に今の真昼にとって最も重要なのは「夕（おにいさん）にどう思われるか」だ。彼に嫌われたくないのはもちろん、彼にもっともっと真昼（じぶん）のことを好きになって欲しいという願望。恋する乙女として当然の欲求が、少女の心を掻き立てる。

　もっと夕が「美味しい」と笑う姿を見たいから、一生懸命料理の腕を磨（みが）いた。

　もっと夕に真昼（じぶん）の想いを知って欲しいから、夜の屋上で気持ちを伝えた。

　もっと夕に女の子らしいと思って欲しいから、苦手だった掃除やお洒落（しゃれ）にも気を配り始めた。

　もっと夕のことを知りたいから、彼の故郷へ足を運び、日菜子（ひなこ）から色んな話を聞いた。

　旭日真昼の恋はこれまで、不断の努力によって育てられてきた。そしてそれはこれからだって変わらない。立ち止まることは許されない。勉強も、料理も、掃除も、お洒落も。全てに心血（しんけつ）を注（そそ）がなければ、いつか真昼（じぶん）は彼の隣に立てなくなってしまうかもしれない。

　身を焦がさんばかりの、息苦しいほど強い恋慕に突き動かされる真昼。初めての恋に自らを追い詰める彼女に――青年が言った。

「でもさ、真昼。あんまり頑張り過ぎないようにな」

「え？」

　その言葉ひとつで、知らぬ間に張り詰めた空気がフッと弛緩（しかん）したような気がした。唇を引き結んでいた少女の肺に酸素が流れ込み、狭窄（きょうさく）した視野・思考がわずかに柔軟性を取り戻す。

「俺みたいな不真面目なヤツにこんなこと言われても困るだろうけど、〝頑張る〟と〝頑張り過ぎる〟は別物だよ。ずっと全力疾走してたら、いつか息が切れて倒れちゃうだろ？」

「……！」

　きっと、夕は真昼の思考を読んだ上で言っているというわけではないのだろう。ただ包丁の握り方を教えてくれた時と同じように――間違えて怪我などしないように、助言してくれているだけだ。

「ひとつなにかを頑張ったんなら、ひとつ自分にご褒美をあげるくらいで丁度いいんだよ。真昼はただでさえ頑張り屋なんだから、息の抜き方も覚えないとな？」

「むぎゅっ」

　絨毯（じゅうたん）の上に胡座（あぐら）をかく夕が前を向いたまま腕を持ち上げ、少女の柔らかいほっぺたを両手で挟み込む。そのまま左右にむにーっと引っ張ったり、逆にぎゅうっと押さえ付けたり。それがとてもくすぐったくて、真昼は「やめてくださいよう」とくすくす笑う。

「……お兄さんは、私が頑張り過ぎてると思いますか？」

「んー？　そうだなあ。人によって〝頑張り〟の容量（キャパ）も違うだろうから難しいけど……」

「でも」と夕は首を後ろに逸らすと、下から真昼の顔を見上げて続ける。

「少なくとも、家森夕（おれ）基準なら頑張り過ぎだな。真昼はまだ高校生なんだから、もっと遊んだっていいと思うぞ。まあ、その……君さえよければ、俺だっていくらでも付き合うしさ。放課後でも、飯（メシ）の後でも」

　最後の一言が恥ずかしかったのか、逃げるように顔を背ける青年。

　夕の方から遊びの誘いをしてくるのは珍しかったが……もしかすると彼もこの一週間、真昼（じぶん）と過ごす時間が減っていたことについてなにか感じてくれていたのかもしれない。

「……もう。お兄さんったら」

　ヘアブラシを置き、真昼は後ろから青年の頭を抱きしめた。すっぽりと包み込むように彼女の胸に抱かれ、夕が「んおっ！？」と奇声を発する。

「そんなこと言われちゃったら私……またお勉強をさぼっちゃうじゃないですか」

　不平を言うように唇を尖らせながらも、彼の髪に頬を寄せた真昼の表情に必要以上の気負いはもう残っていなかった。

★

　それから数日後、歌種（うたたね）高校一年一組の教室。

「（よーっし、授業頑張るぞー！　今日の放課後はお兄さんがショッピングに連れていってくれる約束があるし、その分お勉強頑張らなくっちゃ！　そういえばあの時お兄さん、『ひとつなにかを頑張ったらひとつご褒美』って言ってたよね？　じゃあもし私が次のテストで一〇〇点とって『ご褒美に頭を撫でてください』ってお願いしたらやってくれるのかなあ……い、いや待て私。今はもう恋人同士なんだから、頭ナデナデなんて子どもっぽいご褒美以外も許されるのでは？　たとえばハグとか添い寝とかほ、ほっぺにちゅーとか……えへ、うぇへへへへ……！　はあぁ、お兄さんお兄さんお兄さんお兄さんお兄さんお兄さん――）」

「こら旭日（あさひ）！　さっきから当ててるだろう！　九八ページの問三！」

「っ！　ごごっ、ごめんなさい先生っ！？」

　そこにあったのは、授業中だというのについつい大好きな彼のことを思い浮かべてしまい、教師に咎（とが）められる真昼の姿。

　そして珍しい光景にクラス中がどっと沸く中、親友の少女は「ほんとに大丈夫なのかしら、あの子……」と半眼で溜め息を吐（つ）くのであった。