JKラノベ作家の幼馴染がイラスト担当の俺を虐げるので、新人ラノベ作家（美少女）と組んで天辺を目指すことにした。

第20話 本気と覚悟

　診察してくれた医者に礼を言い、才賀は診察室を出る。

　時間は夜。

　緊急外来のため、待合室にいるのは、怪我をした際に連絡を取った妹の澄江だけのはずだった。

　だが、

「才賀くん……！」

　萌乃と、

「どうも」

　という秋帆がいた。

　萌乃と澄江には面識がある。

　澄江が「最近のお兄ちゃん、何か楽しそうですね」というので、そういえば彼女ができたことをまだ言っていなかったなと思い、話せば、萌乃に会いたいと言い出したので会わせたことがあったのだ。

　その時、二人は才賀がいかにかっこよくて、素敵かということで意気投合。連絡先を交換していた。

　そうして今回、萌乃経由で秋帆にまで連絡がいったのだ。

　確認すればそのとおりだと秋帆がうなずいた。

　澄江が才賀から書類を受け取り、会計などの手続きに向かう。

　澄江に「ありがとう」を告げてから、改めて萌乃を見る。

　よほど慌てて駆けつけたに違いない。

　普段のお嬢様然とした姿はどこにもなく、髪、眼鏡、服の裾と、どこもかしこも、乱れに乱れていた。

　一方、秋帆はいつもどおりだった。

　パリッとしたスーツ姿。

　取り乱した様子はどこにも見られず、実際、才賀を見る眼差しも普段と何も変わらなかった。

「腕の骨が折れて、全治４ヶ月だそうです」

　才賀の言葉に、萌乃が絶句する。

「大丈夫……のわけないよね。入院とかは？　しなくてもいいの？」

「綺麗に折れてるから、ギプスで固定するだけでいいらしい」

「痛みは？」

「折れた時はあったけど、今は薬をもらって呑んだから」

「そっか――って、立ちっぱなしじゃつらいよね!?　才賀くん、座って」

　萌乃がソファに腰掛け、その横を示した。

　つらくはないが、萌乃の気持ちがうれしくて、才賀は腰を落ち着けた。

「大変だったよね。すごく痛かったよね」

　そう言って、萌乃は才賀に寄り添ってくれる。

「須囲さん」

　ソファに座る才賀たちとは対照的に、立ち尽くしたままの秋帆が口を開く。

「今回、骨折した右腕って」

「利き腕です」

「なるほど。なら」

「萌乃の小説、出版を延期しますか？」

　才賀は秋帆に最後まで言わせなかった。

「あ……」

　才賀が言葉にするまで、萌乃は自分のことなのに、その可能性についてまったく気づいていなかったらしい。

　ものはいつだってそうだ。

　才賀のことばかり気に掛ける。

　うれしいし、くすぐったくもあったが、もう少し自分のことを考えて欲しいと思う。

　萌乃の小説は世界一面白いのだから。

　絶対に本にして、発表するべきなのだから。

「ええ、そうですね。須囲さんがイラストを描けないとなると、当然そうなりますよね」

　秋帆の言葉に、萌乃が激しく同意する。

「……………………満足ですか？」

「はい？　いったい何のことです？」

「萌乃の小説、発売が延期になったことですよ。辺見さん、満足してるんじゃないですか？」

「さ、才賀くん、いきなりどうしたの……？」

　突然変なことを言い出したと思った萌乃が、才賀を心配そうに見る。

　そんな萌乃に、才賀は少し迷ってから、自分が秋帆について知っていることをすべて語って聞かせた。

　それは、辺見秋帆に潰されたという元作家の顛末。

　萌乃も同じ途を辿っているとしか思えない。

「そ、そんな……秋帆さん、嘘ですよね……？」

　尋ねる萌乃に対して、秋帆は果たして何と答えるのか。

　才賀たち以外誰もいない病院の待合室に、自動販売機の唸る音が響き渡る。

　秋帆はやれやれと肩をすくめて、

「事実ですよ、全部。私がその作家を潰したことも」

　そう言った。

　言ってしまった。

　才賀は無事だった方の手を強く握りしめる。

　今度こそ、萌乃の小説が本になって書店に並ぶと思っていたのに。

　それがまさか、こんな結末を迎えるなんて。

　愛奈に余計なことを吹き込まれて。

　ネットで調べたらそんな情報が出てきて。

　だが、そんなのはまるで嘘だと、デタラメだと、秋帆に否定して欲しかったのに。

「飼い殺しにしていたことを認めるんですね」

「いいえ？」

「この期に及んで否定するなんて……！」

「しますよ！　そりゃあもう全力で！　だって、それに関しては事実無根ですから！」

　秋帆が胸を張る。

　とても作家を潰した編集の態度とは思えない。

「私が好きこのんで没を出したり、やり直しを要求したりすると思いますか!?」

「割と」

「どうしてですか!?」

「……俺にリテイクを出す時、楽しそうでしたし」

「……演技ですよ？」

「なら、どうして真っ直ぐ俺の目を見ないんですか？」

「今はそんなことはどうでもいいんです！」

「誤魔化した」

　と萌乃が言い、

「全力で誤魔化した」

　と才賀が続ければ、秋帆が再びぷいっと視線を逸らした。

「とにかくですね！　私は担当した作家さんの作品を、誰よりも自分が一番面白いと思っている自信があります！　そして同時に、その作品に秘められたポテンシャルは、まだまだそんなものじゃないと思うわけです！　もっともっとがんばれば、絶対にすごい作品になると！　すべてはより面白い作品を出版するためなんです！」

　そう語る秋帆の口調はすこぶる熱く、その言葉は嘘ではないと、理屈ではなく、感じられることができた。

「だったらどうして……作家が筆を折ってしまうんですか。がんばれば本になるのに！」

「須囲さん。がんばることができるのも、一つの才能なんです」

「……がんばるのも才能？」

「残念です。とても面白い作品が仕上がると思っていましたから。本当に」

　心の底からそう思っているのだろう。

　いつもの、飄々とした口調ではなかった。

　秋帆の言葉は真実だろう。

　面白い作品になると信じているから、一切妥協することなく、リテイクを繰り返す。

　萌乃の小説も、才賀のイラストもそうなのだ。

　なら、才賀はどうする？

　そんなのは考えるまでもない。

　答えは最初から決まっていた。

「萌乃の小説、発売は延期しない」

　なぜなら、

「俺は絶対にイラストを仕上げる」

「才賀くん!?」

　驚く萌乃。

「秋帆さん、止めてください！」

　才賀が本気だとわかったのだろう。

　萌乃が秋帆に言う。

「利き腕を全治４ヶ月の骨折して。須囲さん、それ、本気で言ってますか？」

「当然だ。指先は動くんだから。やらない理由がない」

　才賀の答えに、秋帆がニヤリ笑った。

「では、さっそくリテイクに取りかかってください！　まだまだ、もっとよくなるはずですからね！　腕が痛いとか言わせませんよ？」

「鬼だな、あんた」

「鬼で結構！　すべては作品のためですから！」

　秋帆が胸を張る。

　本気で萌乃の小説をよりよいものにしようと考えているのが、伝わってくる。

「二人とも正気に戻って！」

「何を言っているんですか、藻ノ先生。どう考えてもめちゃくちゃ正気じゃないですか！」

「全然違います！」

「そんなことより萌乃」

「そんなこと!?　才賀くん、自分のことだよ!?」

「いいや、俺のことより、萌乃のことだ。作品に磨きをかけるんだ。今よりもっとずっとすごいものにするために」

「そうです！　須囲さんの言うとおりですよ、藻ノ先生！」

　もう、と呆れたような顔をした萌乃だったが、

「……二人がそこまでしてくれるのは、それだけわたしの作品のことを思ってくれているからだよね。うん、わかった。わたし、がんばる。がんばって、二人をあっと言わせる仕上がりにしてみせる！」

　萌乃がグッと拳を握りしめて言ったところで看護師が現れ、静かにしてくださいと怒られた。

　萌乃だけが。

「どうしてわたしだけ!?　理不尽だよ～！」

　泣きついてきた萌乃を、才賀は無事の方の手でよしよしと宥めるのだった。