箱庭物語

最先端の言葉

　痛みはない――痛みはないが、瞬間、意識が、飛んだ。痛みや苦しみを感じないゾンビの身体だとはいえ、確実にダメージはある。それに気付けないのが、その身体の欠点でもあった。

　痛みは、危険信号だ。その身体が壊れる前の、最後の警告。だから人は痛みに委縮し、そこから逃れようと身を引く。そうして身体が壊れる前に、その身を守ろうと思えるのだ。痛みを感じられないのは、その危険信号を察知できないということでもある。ゆえに、パリピの身体は、本人が意図しない形でも、いともたやすく、壊れるのだ。

　右腕が、折れた。肩の関節も外れてる。でも、これは筋肉だけで動かせる。そう把握して、まずは、関節をはめ直した。たぶん、綺麗にはまっていない。そんな違和感を感じることはできないけれど、経験上、そうだろうとパリピは思った。顔面が、また歪んだ。だが、それは戦闘には支障ない。視界は良好だ。問題ない。

　幸運なことに、パリピの身体は頑丈だった。そして、麗人は、力の込め方や技術こそ卓越しているが、基礎的な身体能力に関してはたしかに、『普通』の女性だった。それゆえに、渾身の力で殴られようと、わずかに意識を遠のかせる程度で済んだ。

　パリピの身体と意識は、強く結びついている。『Log（ログ） Enigma（エニグマ）』。死者蘇生の、その『異本』によって。それゆえに、彼女は瞬間的に意識を飛ばそうと、割合素早く、その意識を取り戻すことができるのだ。

「把握―。かなちゃんが『普通』じゃないのは、もう、解った」

　低い声で言って、パリピは、構える。

　身体が重い。ダメージが残っているのか、あるいは、さきほど菓子を麗人に取られてしまったからか。痛みを感じないこの身体を、パリピは扱いきれない。それゆえに、力を酷使しがちだ。つまるところが、その身体は、多量のエネルギーを必要とする。

「……？　なにを言ってるんですか。私はいたって『普通』の、女の子ですけど」

　麗人も構えて、そう返した。

「女の子って歳？」

「それは言いっこなしです」

　瞬間、構えを解いて、麗人は両腕でバツを作った。

「女の子です。誰がなんと言おうと、女の子なんです」

　頬を膨らませて、それから、麗人は再度、構えた。

　その様子を見て、パリピは、やはり違和感を覚える。いまのやり取りは、どこか既視感があった。どこかで見た？　いや、どこか、じゃない。そこかしこ（・・・・・）で、だ。

　彼女の『普通』は、まるで演技のようだ。そう思う。ともすれば力を隠すためのものか。そう、パリピは思った。だがそんなふうにも、見えない。

「まあいいや、なんでも」

　そう、捨て置く。

　どうせ、心のないこの意識には、人の機微など、解らない。

　　　　　　　　＊

『リオとやり合えるとは、あのお嬢さん、『普通』ではないな』

　太い首をそちらへ向けて、ワニが言う。

『お嬢に言ってくれるなよ。お嬢はその『普通』のために、努力しているのだ』

　必要とあらば即座に攻勢に出られるよう、翼のような腕をはためかせて、鳥人は言った。

『野暮は言わんさ。ただ――』

　ワニはさらに首を動かし、べつの方を向く。麗人から目を逸らし、自身の、その使役者へと。

『――いいや』

　そしてその太い首を、ただしく敵へと、向け直す。首を振るように二、三度傾けて、床を撫でるように尻尾を揺らした。

『無駄話だな。……続けようか』

　その仕草に、声音に、思うところがあった。

　だが、

『……ああ』

　鳥人は、ただそう、応える。

　男が一度飲み込んだ言葉を問い詰めるなど、やはり、野暮だろうから。

　　　　　　　　＊

　二度、三度と転がされて、パリピは不思議と、口元をほころばせた。

　この身体になって、初めて、肉体的に圧倒されている。それが、楽しい。――からではない。パリピは、殴られた頬に労わるように触れて、初めて、頬が緩んでいると気付いたのだ。

　なに笑ってんだ、こいつ。そう、自虐的に思う。いいや、すでに自己などない。これは正当な、他者への（・・・・）、嘲り。

　なに笑ってんだ、おまえ（・・・）――！

「楽しいですか？　実は、私もです――っ！」

　にへらっと、だらしなく笑って、それでも相当の力を込めた、正拳が繰り出される。

　これ以上のダメージは、よくない。まだまだ受けれはするだろう。痛みはなく、多少の身体的損壊も、無理矢理になら動かせる。しかし、さっきから押されてばかりだ。このあたりで一度、反撃をしなければ、ジリ貧である。

　そのように、思った。だから、両腕で彼女の正拳を、受けようとする。力だけなら、こちらの方が上。しっかりとガードできれば、ダメージは最小限に抑えられるはず。

　だから、回避よりも防御に、パリピは意識を割いた。この一撃は受けきって、最短で、反撃を決める。

「楽しくなんか――っ！？」

　――ない！　そう言って、反撃を決めるつもりだった。だが――！

　うまく身体が動かなかった。まず防御に動かしかけた両腕は、麗人の正拳を受ける直前で、金縛りのように静止した。ダメージが、閾値を越えてた？　痛みを感じないゆえに、もう身体が動かないことに気付けなかった？　そう思案すれど、しかし、これほどまでに急に、動かなくなるのは不可思議だった。まるで、何者かの意思が、無理矢理干渉して、腕を止めたような――。

　――そろそろ返せよ――

　頭の中で、誰かが叫ぶ。だが、そんな認識も――意識（・・）も、背中から壁に叩きつけられて、飛びかける。薄れる意識に靄がかかる。身体から乖離しようとするそれは、しかし、『異本』の力で強制的に、戻ってくる。

「あたおか。心の声とか、病みすぎ。ほんとつらたん」

　そう言って、頭を押さえる。視界は戻ってきたが、意識には膜が張られたように、靄がかかっている。

「そういえば、気になっていたんです」

　殺し合いの場で、すっとぼけたように、麗人は、自身の掌に、拳を叩いて、声を上げた。

「なん？　うちいま、かなちゃんのボケに付き合う気力が――」

「リオさんの言葉遣いって、なんていうか、ちょっと古いですよね」

「はあぁ……？」

　自分でも驚くくらいに、パリピは、不快そうな声を上げていた。心臓が跳ねるのを、感じる。

「いや、世代かなあ、とは思うんですけど。リオさんの使う言葉って、２０２０年前後で流行っていた言葉っていうか……。あ、最近ですと、語尾に『～のの』ってつけるのとか、流行ってたり。『～なの』っていうのが派生したみたいなんですけど、若い女の子の間で流行ってます。あとは、怒ってることの表現で『ぱちり』、とか。単語的なものだと『リツロン』とかよく聞きますね。『確率論で語るけど～』って意味なんですけど。『シタール』って知ってます？　インドの民族楽器なんですけど、たぶん語感がいいんですかね？　『お願いシタール』みたいなダジャレ感のある語尾も使われてるみたいです。それから――」

　と、話し始めたらきりがない様子で、麗人の講釈は続いた。

「――とまあ、２０２６年から２０２７年現代には、こういうのが若者言葉として流行っているんですね。私も一般教養程度に知っているだけで、あんまり使いませんけど。そう思うと、リオさんの言葉遣いって、少し古いなあ、と」

　ぐさり、と、パリピの胸に、じんわりとした痛みが、走った。痛みなど忘れたはずの、その身体が。

　精神的に、ダメージを受けた。だから彼女の頭に、さらなる靄が、募る。

　――あっははははっ！　言われてやんの！　やぁっぱあんた（・・・）には、この身体は荷が重いって。……だから、もういい――

　ガンガンと、壁を突き破る勢いで、パリピの脳内では、何者かが、叫ぶ。

　――もういいから、返せ。うちのなかから、出て行け――

「う、ううぅぅ……」

　脳みそを掻き乱す声に、パリピは、嗚咽を漏らす。地に伏し、痛む頭を、抱える。

　だが不意に、その痛みが、やんだ。胸に閊える棘も、頭を掻き乱す声も、どこか遠くへ。まるで初めから、なにもなかったかのように。

　だが、転じて、別の箇所が痛む。それは、折れた腕であるとか、無理矢理はめ込んだ肩の関節であるとか、あるいは、過去数十年の、蓄積した、痛み。

　人間として正当な、身体の、痛みだ。

「だ、大丈夫ですかっ！　リオさん！　私、そんな強く殴ったつもりは――」

「ぱっち～ん」

　少しだけ、笑う。こんな痛みなど、屁でもない。だから、笑い飛ばす。

「うちをオッローして、うちがムヅしちゃ、リツロンひょいんでシュツライるのの！　づから、ひとつ、よろしくお願いシタールっ！」

「うわっ！　いきなり適応してきた、この人！　なに言ってるかさっぱり解らない！」

　麗人は驚き、構えた。いきなり飛び起きたパリピに備えるため。

　だが、その表情を見て、疑問を抱く。

　あれ、この人――いったい、誰だろう？　と。