箱庭物語

十一の罪業

「先に、あんたには頼んでおきたいことがある」

　話を聞いてほしいという壮年を差し置いて、男は、これだけは、と、重要なことを先に、切り出した。

「ノラ――うちの娘が言うには、あんたんとこのフルーアが、あんたの意思とは無関係に、行動を起こしたそうだ。俺たちは襲われた。それを止めてほしい」

　いまだ背を向けたままの壮年に、男ははっきりと、言う。少女に――あるいは状況に流されて来たけれど、争う必要のないところで起きている争いは、いまからでも、止められるなら止めたい。

「そもそも、十階層ごとにこっちの『家族』をひとりずつ降ろさせなきゃいけねえ理由も解らねえ。俺はあんたとは――ＷＢＯとは、平和的な交渉に来たつもりだぜ？」

　黙ったままの壮年に、言うべきことを続けて、紡いだ。一部――特に稲荷日（いなりび）三姉妹弟（きょうだい）だが――ここへは争いに来た者たちもいはするが、男の基本的なスタンスは変わらない。あくまで穏便に、だ。今回ばかりは、全『異本』の蒐集に王手をかけているゆえに、多少荒っぽい手法も視野には入れているが、それも、平和的な交渉が決裂したのちの話である。

「『家族』――『家族』、か……」

　男の言葉に、壮年はそのように、小さく反応した。だが、そのつぶやきは小さく、男の耳には、ノイズ程度にしか届かない。

「あ？　なんだって？」

　だから男は、多少のイラつきをも交えて問い返した。壮年は、小さく首を振り、「いや」と、声を上げる。

「なんでもない。そして、おまえの要望を満足させられる、私からの返答は、おそらくないだろう。ひとつだけ、おまえの認識を正しておく」

　そう言って、壮年はわずかに、男を振り返りかけた。だが、直前で思い直したように、なにかを思いとどまったように、無理矢理に顔を背ける。再度、完全に背を向けたまま、壮年は肩を落とした。

「ＷＢＯは、たしかに私を頂点とした組織だった（・・・）が、その構成員は、けっして、私に従うばかりではない。彼らは彼らで、当然と自我を持ち、己が信念のもとに行動している。……本日、私は通達を出した。ＷＢＯは、本日をもって（・・・・・・）解散する（・・・・）と。そして、彼らに預けていた『異本』は、そのまま好きに扱って構わないと。……『異本』には、それを用いるべき者がいる。その者の適性を見極め、持つべき者を選定することが、ＷＢＯ（我々）の存在意義だったのだから」

「『異本』は――」

　男は、壮年の言葉に、一歩を踏み出した。即座に。

　しかし、わずかに振り返りかけた壮年の動きで、足を止める。感情的になっても、交渉はうまくいかない。己が意志を信ずるからこそ、その表現の手段は、正しくあるべきだ。

「人間には過ぎた長物だ。人間（俺たち）にはまだ、こんなもんを扱いきれるだけの度量はない。身に余る力は、種族ごと人類を滅ぼすぞ」

「種族（そんなもの）などに気を遣って、おまえはそんなことを言っているわけではないだろう。もちろん私も、種の存亡（そんなもの）になど、毛ほども興味はない」

　次には、壮年の方が間髪入れず、男の言葉に返答した。その鋭さに、男は一瞬、息を飲む。

「俺は、俺の大切な『家族』を、『異本』により傷付けられた。その復讐だ。たったそれだけの、個人的な感情だ。悪かったなちくしょう」

「悪くなどないさ。それは、私と同じ理由だ」

　ふう。と、壮年は男に聞こえるほどの音で、息を吐いた。なにかを覚悟するような、吐息だった。

「では改めて、私の話を聞いてもらおう。私たちの（・・・・）、物語を（・・・）――」

　――――――――

　人間には、『七つの大罪』があるという。それは一般に、『嫉妬』、『暴食』、『色欲』、『強欲』、『憤怒』、『怠惰』、『傲慢』と言われている。

　この、『七つの大罪』は、エジプトの修道士、エヴァグリオス・ポンティコスの著作、『修行論』に書かれた『八つの枢要罪（すうようざい）』というものが起源となっており、こちらでは、言葉通りに、人間の罪は八つであると説かれる。ここでは、『嫉妬』の罪は外され、その代わりに、『憂鬱』と『虚飾』が名を連ねていた。

　また、現代では新たな罪も、『七つの大罪』に連なる『八つめ』として加わる説もある。そこには多くの説が不遑枚挙と散見されるが、筆者が推す説としてはふたつある。ひとつは『狂信』。そして――。いや、その答えは、物語の中で綴ろう。

　つまるところ、人間にはこれら、十一の罪があるのではないかと、筆者は考えるのである。言うなれば、これこそが、本作における、『十一の罪業』とも呼べる、罪の一覧だ。人間は罪を犯し、罪に縛られ、罪に、人生を捧げる。何者も罪からは逃れられず、罪に抗うこともできず、翻弄され、耽溺し、そして、生きている間はおろか、死してもなお、その鎖に囚われる。

　生きるということは罪であり、死ぬということは罪である。

　人間の物語は、罪の記録だ。

　罪を繰り、繰り返して、形を成す。――これはただの、人間の、物語。

　人と人が、いびつに繋がり、やがて、『家族』となる、物語だ。

　――――――――

　――エントランスホール。

　十を越える人数のいい大人が、汗をかき、声を張り上げ、懸命に抵抗している（・・・・・・）。

「かあっ！　ほんま！　うっとおしいわっ！」

　だが、その甲斐あってか、女傑を抑え込むことには成功しているようだ。まだ彼女が本気を出していないとはいえ。そのうえで、どちらかといえば劣勢であるとはいえ。

　うわあっ！　と、何人もの構成員が同時に吹き飛んだ。『異本』を扱えない者。あるいは、近接型の性能を持つ『異本』の使い手たち。女傑に近付かねばならない彼ら彼女らの多くが、彼女の一撃により。

　男たちがエレベーターに乗った時点で、女傑の役目は終わっている。……とも、あながち言い切れない。まだ彼らが男たちを追い、危害を加えようとしないとも限らない。だから、女傑はまだ、彼らを相手にしなければいけなかった。他に（・・）集中すべきことが（・・・・・・・・）あるというのに（・・・・・・・）――。

「――――っ！　あ――っぶないわっ！！」

　不意に、どこからか放たれた銃弾を、すれすれで躱す。躱しても、不規則にその指向を変える一発に、さらに神経を遣う。だが、躱しきれないほどでもない。

　問題は、対処すべき案件が、他にも多すぎる、ということ。何度も跳ね除けたはずの構成員たちが、またも女傑に向けて力を振るう。基本的にそんなもの、女傑に通用する内容には及んでいなかった、が、的確にうっとおしい銃弾を浴びせてくるどこぞのアホのせいで、このとき、彼女は少しばかり、ピンチだった。

　死に至るほどの危険性には程遠い。だけれど、それなりの傷は負ってしまう。それほどの、危機。

　ドゥン――。と、そんな女傑の危機に、その音は割り込んだ。常時邪魔してくるアホのものとは違う、よほど重い、銃声だ。それは、女傑にそこそこの一撃を喰らわせかけていた何人かを退かせる。当ててはいないようだが、それでも、十二分に女傑は救われた。

「さあ、行きますのよ！　お嬢様のためにっ！」

　銃弾を放った者とは、違うようだ。だが、その褐色の、豊満な体を見せびらかすように露出の高い、メイド服らしきものを纏った女性は、そのように指揮を執った（・・・・・・）。その後ろに引き連れた、タキシードや、メイド服を纏った者たち――ＥＢＮＡの、執事（バトラー）やメイド（ナニー）の。

「お嬢様の妹様ですのね。どうぞこの場は私（わたくし）たちにお任せください。妹様は、ご自身のなさるべきことを」

　褐色メイドは女傑の前まで来て、深々と一礼した。そんな無防備な彼女を、襲う影が――。

「不躾ですのね」

　だが、そんなものなど歯牙にもかけない様子で、彼女は、地面からガラスの針を生成し、敵の動きを阻害する。

「ＷＢＯとは、大きな因縁こそありませんが、常に警戒していた相手です。しかし、今回は足止めに専念しますの。殺生は最低限に。お嬢様からの、ご下命ですから」

　そう言って、笑う。不敵に。それは、女傑の思想をも把握している、との、合図だろう。だから女傑もひとつ、笑みを返して、

「じゃ、ここは、任せるわ」

　と、一言。それを残して、消える。

　彼女には、彼女の戦いがある。けっして働き者でもない彼女でも、きっと最後に、これくらいはやっておかなければならないだろう。そのように、思う。

　――――――――

　――地上４０階。

　抜き身の刀を携えた少女が、ゆっくりと歩いていた。全体的に、白を基調とした内装だ。シンプル、かつ、清潔感がある。そこここにある扉には、ほとんどに、その部屋の利用目的を示す表示がない。だけれど、少女には、自分がどこへ向かうべきかが明瞭に、理解できた。

　まだ、前哨戦よ。少女は思う。しかして、そう言い切れるほどに、容易い相手ではない。

　もし、あらゆる異能が唐突に、いまこの場で失われたら、現在、このビル内で最強だろう。そう、少女は知っている。少女と、その手にある刀は――。

　ひとつの扉の前で立ち止まり、少女は深呼吸をした。ぐっ、と、『赫淼語（かくびょうがたり）』の柄に、力を込めた。

　決戦の扉を、開ける――。