異世界は選択の連続である ～自称村人Ａ、選択肢が見える能力"羅針盤"に叛逆し自らの力のみでヒーローを目指す～

３／ラーイウラ王城 -終 世継ぎの儀式

「首輪、取れましたよー！」

「もう、体が軽い軽い。まるで鳥になったかのようだ」

「ありがとう、カナト。これで、どこへだって行ける。なんだって成せる。日本へ行くことだって、きっとできるよ」

　ユラの言葉に、力強く頷く。

「うん。絶対に、連れて帰るから」

　ふと興味が湧いて、尋ねる。

「──ところで、首輪の解錠ってどうやったの？」

「案内された部屋に強力な魔力体がありまして、近付くと勝手に外れたんでし」

「そうなんだ。俺も、あとで行かないとな」

　王の間で行われる世継ぎの儀式。

　次期国王の従者は、儀式の後に首輪を外すこととなるらしい。

「──その」

　エリエに肩を借りたラングマイアが、恐る恐る俺たちに話し掛けた。

　戸惑うように、しかし微笑みながら。

「ありがとう、ございました」

　その首に、奴隷の首輪はない。

　ネルがウインクをする。

「職権濫用上等、ってね」

「……すみません。オレ、あんなことをしたのに」

「いいんだ。いつかは考えなければならなかったことだ。俺にとって必要なことだったと思う」

「そう、ですか」

「エリエさんと幸せにやってくれ。俺は、それで満足だから」

「……はい」

　エリエが、やる気に満ち溢れた顔で言う。

「安心してください。今回みたいなことしないよう、ちゃんと捕まえておきます！」

「うん、それがいいよ」

　ラングマイアが苦笑する。

「お手柔らかに……」

　二人の様子を見て、ユラが目を輝かせた。

「なんだか、すてき。ふたりでひとつって感じがする」

「ユラさまとカナトだって、通じ合っているではないですか。ほら、先程の神剣で」

「あれは、たまたまで……」

「俺は嬉しかったけどな。以心伝心、俺が欲しいと思った瞬間に投げてくれるんだもん」

「すごかったでしー……」

「えへへ」

　ユラが、てれりと笑う。

「ところで、何を話しておったのだ？」

「ジグが俺たちの元を離れた理由、とかかな」

　ヘレジナは、遠い空の下のゼルセンに激怒すると思うけど。

「あ、それ知りたいでし！」

「……もう一度説明するのか？」

　ジグが溜め息をつく。

「それが責任ってやつよ」

　ネルの言葉に、ジグが辟易と呟いた。

「面倒なものだ」

　そんな会話を交わしていると、拡声術の声が玉座の間に轟いた。

「──次期国王、ネル＝エル＝ラライエ。並びにその従者、カナト＝アイバ。世継ぎの儀式である。王の間へ来られよ」

　ラライエ四十二世は、とうの昔に退席している。

　今は王の間にいるのだろう。

「行きましょうか、カナト」

　そう言って、ネルが立ち上がる。

　ユラが、小首をかしげながら、言った。

「世継ぎの儀式。わたしたちも、見てもいいものなのかな」

「ダメみたい。そもそも王の間へは、国王とその奴隷、世話係の側女しか入れないものらしいから」

「残念でし……」

「──ところで、ネルよ」

　ヘレジナが尋ねる。

「お前は、どうするつもりなのだ。以前は国王になるつもりはないと言っておったが」

「──…………」

　しばしの沈黙ののち、ネルが答えた。

「すこし、気が変わった。あたしが国王になって、奴隷制を廃することができるのなら、それはそれで頑張る価値があるのかなって」

「そうか」

　ジグが、他人事のように頷く。

「お前の決めた道だ。好きにしろ」

「……ジグは、ついてきてくれないの？」

「知るか」

「──…………」

「──……」

　沈黙に耐えかねたのか、ジグが眉をしかめて言った。

「……わかった、有事の護衛くらいはしてやる」

「ありがとう！」

「抱き着くな、鬱陶しい」

　アーラーヤが、にやにやと笑みを浮かべる。

「お、照れてんぞこいつ」

「照れるか、こんな小娘に」

「二十三なんですけどー！」

　ジグが、ネルの頭に手を乗せて、言った。

「──オレからすれば、お前はずっと小娘だよ。寝小便たれてる時から知ってんだから」

「は？　たれてませんし」

「いいから行ってこい、ほら」

　ジグが、ネルをひょいと抱え、玉座のほうを向かせる。

「あ、おばか！　右腕くっついたばかりでしょ！」

「治った」

「治るかー！」

　二人の様子を見て、皆が笑う。

　さあ、あとはラライエ四十二世から事情を聞き出すだけだ。

「ネル、行こうか」

「うん」

「皆、すこし待っててくれ。世継ぎの儀式が終わったら、いったん戻ってくる」

「わかった。気を付けてね」

「お話、あとで聞かせてくだし！」

「私たちはここで、軽食でもつまんでおる。急がずとも構わん」

　ヴェゼルが、軽く腕を組む。

「戻ってきたときには、ネルは国王か。ちょっと悔しいけど、仕方ない。コネクションを作れただけでもよしとしようかな」

「そういうとこ、したたかでいいと思うぜ」

「わかってるじゃん、アーラーヤ」

　俺とネルは、玉座の傍にいた側近に連れられて、ラーイウラ王城の最奥──王の間へと向かう。

　何が待っているのか。

　何が起こるのか。

　それは、まだ、わからない。

　でも、ネルのことは守り抜く。

　そう、心の中で誓った。

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