異世界は選択の連続である ～自称村人Ａ、選択肢が見える能力"羅針盤"に叛逆し自らの力のみでヒーローを目指す～

３／ラーイウラ王城 -5 予選開始

「──こちらで試合を観戦できます。御興味がなければ、向こうにサロンもございます」

　案内されたのは、優に千人は収容できる巨大な円形闘技場の観客席だった。

「では、私はここで」

「ええ、ありがとう」

　ネルが、周囲に人気のない座席に腰掛ける。

「ふー……」

　大儀そうに息を吐き、

「ほんと、堅苦しくていけないわ。貴族として振る舞うの、苦手なのよね」

「ふふ、そうだろうね」

「ユラも同じでしょ」

「わたしは慣れてるから。それが当たり前だったし」

「さすが、パレ・ハラドナの皇巫女。絶対なりたくないわ……」

「え──」

　ユラが、目をぱちくりさせる。

「大丈夫、誰も聞いてない。ちゃんと確認したからね」

「……気付いてたの？」

「さっき、自分で言ってたわよ。ハルユラ＝エル＝ハラドナって」

「言ったかも……」

「言っておられましたね」

「言ってたな」

「言ってましたか……？」

　ヤーエルヘルは、仕方ない。

　耳を塞いでいたものな。

「……秘密にしてね」

「もちろん。その代わり──」

　ネルが、ユラの手を取る。

「いろいろ、お話聞かせてね。遺物三都以前のこととか、今まで言葉を濁してたし」

「うん、いいよ。他に隠し事もないし」

「決まりね」

　上流階級に嫌気が差した者同士気が合うのか、ユラとネルは仲が良い。

　下女に飲み物を頼み、しばし歓談していると、

「──第一組の奴隷は、控え室へ！」

　と、男性の声がうわんうわんと響き渡った。

　拡声術だ。

　常にハウリングに似た不協和音が混じっているあたり、あまり優れた術士とは言えない。

「いよいよか」

　ヘレジナが、真剣な表情で目を細める。

「血生臭い試合となる。ユラさまとヤーエルヘルは、目を閉じていたほうがよいかもしれん」

「はい……」

「わたしは、たぶん大丈夫」

　不安そうなヤーエルヘルに尋ねる。

「耳、また塞ごうか？」

「お願いするかもでし……」

「耳が良すぎるというのも、考えものだな」

　ヘレジナの言う通りだ。

　余計なものまで聞き取れてしまうのは、つらいだろう。

　やがて、地階へと通じる階段から、思い思いの武器を携えた奴隷たちが現れる。

　短剣、両手剣、曲刀、槍、鞭──

「なんでもありだな……」

「わ、あのひと、板金鎧（フルプレートアーマー）なんて着てるよ」

　ユラが驚き、ヘレジナは呆れたように言葉を吐く。

「とんだ間抜けがいたものだ」

「そうなの？　防御力が高いほうが強そうな気がするけど」

「ネル、お前はジグの何を見てきたのだ。あの男が防具を身にまとったことがあったか？」

「ない、かな……」

「見ていろ。理由はすぐにわかる」

「──これより、御前試合予選を開始する。死力を尽くし、自由を勝ち取るがいい。では──」

　銅鑼の音が三回、闘技場の空気を震わせた。

　十一名の奴隷がそれぞれに動き出す。

　そのうち五名ほどが、板金鎧を着た奴隷へと殺到した。

　予想の通りだ。

「強そうであるとか、弱そうであるとか、とにかく目立つ人が真っ先に狙われる。それが常ってやつだよ」

「あー……」

「当然、それだけではない」

　五名に一斉に仕掛けられた板金鎧の奴隷が、尻餅をつく。

　板金鎧とて、実戦的なものだ。

　転べば起き上がれない亀のようなものではないだろう。

　だが、素早く立ち上がれるかと言えば、話は別だ。

　板金鎧の奴隷が必死に体勢を立て直そうとしているうちに、その胸を鋭い槍が深々と貫いた。

「ひ──」

「ヤーエルヘル、こっちおいで」

　ヤーエルヘルをひょいと抱き上げ、膝の上に乗せる。

　そして、車内でしたように、帽子の上から獣耳を塞いだ。

「ありがと、ございまし……」

「……こんなもの、見ずに済むならそのほうがいいんだ」

　俺だって、本当は見たくもない。

　でも、敵を知る必要があった。

　どんな奴隷が勝ち残るのか。

　武器や戦闘スタイルから、動作の癖に至るまで、すべてこの目に焼き付けて勝利する。

　それが覚悟というものだ。

「──…………」

　眼下で命が散っていく。

　薔薇の花のように血飛沫が舞い、土が黒く濁っていく。

　第一組は、泥仕合だった。

　実力の拮抗した奴隷たちが、三つ巴、四つ巴で殺し合う。

　やがて、曲刀使いが鞭使いを追い詰め、その首筋を半ばほど切り裂いた。

「おおおおおおおおおおおおおッ！」

　血に濡れた曲刀使いの勝利の咆哮が、闘技場に轟く。

「──師範級中位。見たままであれば、カナトの相手ではない」

「あの人、体操術を使わなかったな」

「だが、本物の奴隷とは限らないぞ。身のこなしにぎこちなさがあった。油断している相手に使う気やもしれん。決して気を抜くな」

「わかった」

「はー……」

　俺とヘレジナの会話を聞いてか、ネルが溜め息をついた。

「そういうの、わかっちゃうんだね」

「ふふん、二人はすごいでしょう」

　ユラが、小さく胸を張る。

「ユラ、目を閉じなくて大丈夫？」

「なんとか。試合形式の闘技なら、パレ・ハラドナでも何度か見たことがあったし」

　目を伏せ、言葉を継ぐ。

「……城下街のあれは、だめだけど」

「うん……」

　あれが平気な人間は、まともな価値観を持っていない。

　ましてや、それに参加して高らかに笑うともなれば、とうに狂い果てているだろう。

「──…………」

　ネルが、ぽつりと呟いた。

「王、か」

　その言葉に篭められた感情を、俺は読み取ることができなかった。

「ほら、第二組が始まるぞ」

「うん」

　第二組、第三組、第四組と続いて、第五組の試合が始まろうかというとき、俺たちはその姿に気が付いた。

「──ジグだ」

　鍛え抜かれた肉体は、遠目から見ても鋭い。

　歩いただけでわかる。

　ジグの実力は、他の奴隷と一線を画している。

　他の奴隷も、それを察したのだろう。

　試合開始の銅鑼と共に、十名が十名、一斉にジグへと襲い掛かった。

　俺には、ジグが薄く笑ったように見えた。

　次の瞬間──

　ジグの拳によって、真正面の男の頭部が鳳仙花のように弾けた。

　そこから先は、一方的な蹂躙だ。

　怯んだ者から、剛拳の、剛脚の、餌食となる。

　最後の二人が降参し、第五組の試合は終わった。

　ほんの三十秒程度の出来事だった。

「……圧倒的、だね」

　ユラが、半ば呆然と呟いた。

「気付いたか、カナト」

「ああ」

　ヘレジナの意図は理解している。

「奇跡級が一人、混じってた」

「二人だ。最初に殺された男も奇跡級だろう。下位だがな」

「マジで」

「マジだとも」

　奇跡級二人を含む十名を、文字通りに瞬殺だ。

　相変わらず、とんでもない。

「カナト、お前はあの男に勝たねばならない。わかっているな」

「……ああ」

「──…………」

　ヘレジナが半眼で告げる。

「ヤーエルヘルを膝に抱きながらキリッとしても、いまいち間抜けよな」

「そんなこと言われましても」

　仕方ないじゃん。

「……も、終わりましたか？」

「ああ、第五組は終わったよ。ジグがすごかった」

　ヤーエルヘルの帽子から手を離す。

　帽子の中で、獣耳がぴこぴこと動いた。

「勝てましか……？」

「勝つよ。絶対に」

「言葉の上でなら、いくらでも言える。このエロバカナトめ」

　あ、機嫌悪くなってきてる。

　どうしようかとユラに目配せをする。

「──…………」

　ユラが、こくりと頷いてみせた。

　以心伝心、ユラの考えはおおよそわかる。

「ヤーエルヘル、すこしだけ降りていてもらえるかな」

「あ、はい」

　小首をかしげながら、ヤーエルヘルが立ち上がる。

「ヘレジナ、こっち来て」

「なんだ」

　ふてくされながらも、ヘレジナが素直に近寄ってきた。

「ほい」

「のわ！」

　ヘレジナを抱え上げ、膝に乗せる。

　その体躯は、小柄なヤーエルヘルと大差ない。

「何をする！」

「えー……、その」

　拗ねてるみたいだから、とは言えないよな。

「……膝に乗せたくなって？」

「意味がわからん！」

「そりゃそうだ」

　でも、抵抗はしない。

　暴れて逃げるかと思ったのだが、意外だ。

「ううう……」

　ヘレジナが、ちらちらとユラに視線を送る。

「ヘレジナ」

「はい……」

「許します。でもカナト、次はわたしね」

「もちろん」

「──…………」

　ヘレジナが、恐る恐る尋ねる。

「……そのう。よい、のですか。ユラさまは」

　ユラが、慈愛の笑みを浮かべる。

「わたしは、ヘレジナを従者だと思ったことはない。友達だって思ってるよ。ヘレジナは、いつだってわたしを立ててくれる。守ってくれる。カナトを貸すことがお返しになるのなら、このくらいぜんぜん平気」

「ユラさま……」

　ネルが、俺の耳元でぼそりと告げる。

「"貸す"ってあたり、大変ね。プレイボーイくん」

「はは……」

　どう反応していいものやら。

「ほら、カナト。もうすこし、こう、ぎゅーっとせんか。腰のあたりに腕を回すのだぞ」

「はいはい」

　ヘレジナはヘレジナで、なんか吹っ切れてるし。

　でも、悪い気はしなかった。

　俺は、この人たちを守るのだ。

　そう考えたら、いくらでも力が湧いてくる気がした。

「はい、そこまで。次はわたし」

「ユラさま、短いです！　ヤーエルヘルは小一時間はこうしていたのですよ！」

「ごめんなし……」

「もう、仕方ないなあ。ヤーエルヘル、わたしの膝においで」

「はい！」

　ヤーエルヘルが、ユラの膝の上に腰掛ける。

「第六組が終わったら交代だよ」

「了解致しました」

　こんな具合に、しばらくのあいだ、俺は皆の椅子としてその役目を全うするのだった。

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