異世界は選択の連続である ～自称村人Ａ、選択肢が見える能力"羅針盤"に叛逆し自らの力のみでヒーローを目指す～

２／リィンヤン -15 御前試合前日

　──御前試合前日、早朝。

「な──」

　木剣の切っ先が、ヘレジナの首筋にぴたりと触れる。

　勝負は一瞬だった。

「ま、待て！　もう一度だ！」

「ああ」

　木剣を構え直す。

「また、こっちから行くよ」

「──来い。今度こそ、見切る」

　ヘレジナが双剣を油断なく構える。

　だが、

「──…………」

　一瞬ののち、木剣の刃は再びヘレジナの首筋に届いていた。

「なんだ、これは……」

　ヘレジナが、呆然と口を開く。

「燕返し──では、ないな。似ているが、根本的に何かが異なっている」

「基本的な動作は同じだよ。ただ、原理が違う」

「原理……」

「つまり、こう考えたんだ」

　必死に紡いだ"必殺技"の原理を、簡潔にまとめて語る。

「──なるほど」

　ヘレジナが、感心したように頷いた。

「これは、まさに必殺たり得る技だ。たとえ、今の私が体操術を取り戻したとしても、初見で放たれれば死は免れない。対処法はあるが、正しく"初見殺し"というわけだ。だから、わざわざ深夜に特訓を行っていたのだな」

「気付いてたのか」

「むろん、全員知っている。皆で見守っていたぞ」

「……言ってほしかった」

　陰の努力を陰ながら見守られるのは、いささか恥ずかしい。

「大丈夫だ。遠目には燕返しにしか見えん。たとえジグに見られていたとしても、原理にはまるで気付いておるまい」

「ならいいんだけど……」

　ヘレジナが、満面の笑みを浮かべ、薄い胸を反らす。

「──では、約束通り、私が名付けてやろう！」

「あー……」

　約束だったっけ？

「あんまり大仰なのはやめてくれよ」

「よし、思いついたぞ」

「はや！」

「大本が燕返しゆえ、こういうのはどうだ」

　一拍溜めて、ヘレジナが口を開く。

「燕双閃・自在の型」

「──…………」

　つばめそうせん、じざいのかた。

「どっちか片方じゃ駄目？」

「燕双閃・自在の型だ！　文句を言うのなら、どんどん長くするぞ」

「……燕双閃、自在の型でいいです」

「ふふん、よろしい」

　ヘレジナが、満足げに鼻息を漏らす。

「燕双閃・自在の型さえあれば、あのジグすらも容易になますにできる。あの男の吠え面が楽しみだ！」

「そう上手く行くかな」

「行く」

　ヘレジナが、木剣を握った俺の拳に、自分の拳をぶつけた。

「ヘレジナ＝エーデルマンが保証する。お前の刃は、もう、ジグ＝インヤトヮに届く」

「……そっか」

　ようやく、届く。

　届くのだ。

「ヘレジナ。俺は──」

　万感の思いを込めて、誓う。

「俺は、この手で、皆を助け出す。ジグを打倒し、御前試合で優勝してみせる」

「……ああ」

　包む込むような微笑みを浮かべて、ヘレジナが答えた。

「期待している。私は、お前に助けられたほうが、嬉しい」

　それこそが、俺が守るべき笑顔だった。

　まずは、ジグだ。

　ジグを倒せなければ、すべては水泡に帰す。

　御前試合に出ることすら許されず、ただ運命をジグに預けるのみとなる。

「今、呼んでくるか？」

「お願いできるかな。感覚が残ってるうちに、仕留めたい」

「了解だ。お前の実力を、ジグに見せつけてやるのだ！」

「任せてくれ」

　そう、力強く頷いたときだった。

　──遠くに、馬のいななき。

　木製の車輪が悪路を転がる音がした。

　農村であるリィンヤンの朝は早い。

　そう珍しくもない環境音だが、それが教会の前で止まったとなれば話は別だ。

「誰か来た？」

「まったく、間の悪い！」

「こればかりは仕方ないって。正直、すこし眠いし、仮眠を取ってからにするよ」

「連日連夜、昼に夜にと特訓を重ねていればな」

「頑張りました」

「うむ、よく頑張った。だが、ラーイウラを抜けたら無理はするなよ。その頃には、抗魔の首輪は取れているのだからな。私を大いに頼るがよい」

「そうさせてもらうよ……」

　俺はきっと、ヘレジナに追いつけていない。

　燕双閃は初見殺しの技だ。

　奇跡級中位以上の実力者であれば、種さえわかれば容易に対処できる。

　事実として、俺は、燕双閃の攻略法を幾つか思いついている。

　同じ相手に何度も使えるものではないのだ。

　ヘレジナは、強い。

　ジグに師事したことで、彼女は自分で思う以上に強くなっている。

　俺には確信があった。

　今、抗魔の首輪が外れたとしたら、ジグはもうヘレジナに勝てない。

　十戦して何勝できるか、というレベルではない。

　百戦したとして、一勝できるかすら危ういのだ。

　ジグは以前、トレーニングの傍ら、自らを"奇跡級上位の壁を越えられなかった中位"であると評したことがあった。

　それは、きっと正しい。

　そして、ヘレジナは、既にその先へ行っている。

　奇跡級上位。

　超人の、一歩手前まで。

「──どうした、立ち呆けて。そんなに眠いなら、ここで寝ていくか。ユラさまでなくて悪いが、膝くらいは貸そう」

「ああ、いや……」

　ヘレジナの膝枕に多少心を惹かれつつ、教会へと視線を向ける。

「誰が来たのかなって」

「ネルの客だろう。来客の対応はジグがする手筈だ。私たちでは失礼があるやもしれんし、それ以上に不愉快になりそうだ。顔を出すのは憚られるな」

「でも、気にならないか？　今日は御前試合の前日だろ。それに関わる来客かもしれない」

「……たしかに。言われてみると、気になるな」

「だろ」

「では、先方にバレないよう、こっそり覗いてみるとしよう」

　教会とネルの屋敷とは、一本の通路で連絡している。

　俺たちは中庭から離れると、教会の壁沿いに進み、茂みに隠れてその正面を覗き見た。

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