異世界は選択の連続である ～自称村人Ａ、選択肢が見える能力"羅針盤"に叛逆し自らの力のみでヒーローを目指す～

２／リィンヤン -5 泉

　ティビコン川の源流は、八合目から森へ分け入った奥にあった。

　道案内は不要とジグが言っていた通り、源流が形作った泉は開けており、正午過ぎの陽射しを受けてきらきらと輝いている。

「──ッ、はぁ……！」

　ヘレジナが、膝に手をついて息を整えている。

　他人事ではない。

「はあッ、はっ、はー……」

　これほどまでに人並みの体力を恨んだのは初めてだった。

　高校時代、運動部にでも入っていおけば、ここまで苦しむこともなかったのかもしれない。

「み、水……、水が飲みたい……」

　ヘレジナが、ふらふらと泉へ吸い寄せられていく。

　慌ててその手を取り、引いた。

「だ、駄目だって！　源流でも煮沸しないと腹壊すって言われただろ！」

「ううう……」

「ほら。俺のぶんの水、まだ残ってるから。これ飲んで」

　ヘレジナに革袋を差し出す。

　この水は、遺物三都で樽ごと仕入れたものだ。

　実を言えば、ラーイウラの井戸水も、煮沸後数日間汲み置けば、不純物が底に溜まって安全に飲めるようになる。

　だが、汲み置いて作った浄水の使い道は、炊事、洗濯等多岐に渡り、飲用にはあまり残らないのが常らしかった。

「……すまん。私は、カナトより年上なのに」

「喉の渇きに年上も年下もないだろ」

「ありがとう……」

　ヘレジナが、舐めるように水を飲む。

　遠慮しているらしい。

　間接キスだなんだと言ったら、また顔を赤くするだろうか。

　なんとなく微笑ましい気持ちになりながら、俺は、靴と靴下を脱ぎ去った。

　岩に腰掛け、足を浸す。

「はー……」

　熱を持っていた足先に、泉の冷たさが染み渡る。

「ヘレジナ、足冷やすと気持ちいいぞ」

「ほう、どれどれ」

　ニーソックスを脱ぎ捨てたヘレジナが、水面に爪先を触れる。

「ひや」

　水の冷たさに躊躇するも、意を決したのか、徐々に足を沈めていく。

「ふー……」

　気持ちよさそうに息を吐き、

「これは生き返るな！」

　と、満面の笑みを浮かべた。

「だろ？」

　ちゃぷ、ちゃぷ。

　隣に腰掛けたヘレジナが足を動かすたび、跳ねた飛沫が波紋を作る。

「──思えば、こうしてふたりで過ごすのは、ロウ・カーナンの遺跡以来のことだな」

「随分前のような気がしてるけど、考えてみれば、ほんの一週間前か。いろいろあり過ぎて時間感覚がおかしくなってるみたいだ」

「わからんではない。カナトと出会ってからの日々は、私が生きた二十二年の中でも、飛び抜けて濃厚だ」

「本当に、いろいろあったもんな」

　良いことも、そうでないことも。

「──…………」

　ヘレジナが、目を伏せたまま、小さく口を開く。

「あのときの言葉、……覚えて、いるか？」

　あのとき。

　幾つかの候補が脳裏に閃いては消えていく。

　そうして残ったものは、

「もしかして、閉じ込められたときのこと？」

「──!?」

　俺の言葉に、ヘレジナが目をまるくする。

「覚えていたのか……」

「だって、嬉しかったからな」

　ぼっ、と。

　ヘレジナの耳と頬が、目に見えて赤くなる。

「……嬉し、かった……、のか？」

「当たり前だろ」

　頷き、微笑みかける。

「俺のことを"銀琴"より価値ある存在だって言ってくれたんだから」

「──…………」

　ヘレジナが、寂しいような、ほっとしたような、いわく言いがたい表情を浮かべる。

「そっちか……」

「そっち？」

「なんでもない！」

　ばしゃばしゃ。

　ヘレジナの両足が激しく動き、水飛沫が舞う。

「冷たッ！」

「乙女心を乱した罰である」

「自分にもかかってるじゃん……」

「……自分への罰でもある」

　ヘレジナが肩を落とす。

「年長者として立派に振る舞わねばならんのに、最近の私は空回りばかりだ。挙げ句、奴隷にまで身を落とした。自分だけならいい。守るべき相手を守れなかったのが、悔しくてならん……」

「──…………」

　ぽん、と。

　ヘレジナの頭に手を置き、優しく撫でる。

「！」

「頑張り過ぎだよ、ヘレジナ。ユラも、ヤーエルヘルも、俺も、守られるばかりじゃない。皆が皆、皆の力になりたいんだ。その役目をひとりで持って行こうだなんて、ずるいぞ」

「ふふ……」

　そう言って、ヘレジナが微笑んだ。

「まったく、年長者の頭を撫でるなど、失礼極まりないやつだ」

「あ、ごめん」

　ヘレジナの頭から手をどかそうとする。

　だが、追いすがるように、彼女の両手がそれを押し止めた。

「いいのだ。カナトだから、特別に許す。だから──」

　ヘレジナが、俺の肩にもたれかかる。

「……また、こうして、撫でるように」

　心臓が、どきりと弾む。

　俺だって男だ。

　意識するなと言うほうが無理な話だ。

「──…………」

　これ、大丈夫なのか。

　エロバカナト案件ではないのか。

　そんなことを考えながらも、しばし無言でヘレジナを撫でる。

　気持ちよさそうに俺の手を受け入れる姿が、どこかヤーエルヘルと重なって見えた。

「──そろそろ、水汲んで帰ろうか」

「ああ」

　どことなく満足げなヘレジナを連れ、清水の湧く小さな滝の下へと向かう。

　滝の下に水瓶を置くと、心地よい音と共に水が溜まっていった。

「──…………」

　これを、背負うのか。

　縦に長い水瓶の容量は、目算で五十リットル。

　ヘレジナを入れて背負ったほうが幾分かましというものだ。

「……大丈夫か？」

「やってみる」

　背負い縄に腕を通すと、水瓶から溢れた清水が背中を濡らした。

　だが、その重量に比べたら、気にもならない。

「お……ッ、も！」

　背負い縄がギリギリと肩に食い込み、傾くたびに水がこぼれる。

　だが、背負って歩くこと自体は不可能ではない。

　あからさまに無理な重さであれば諦められるのに、このさじ加減がいやらしい。

「下り坂、マジで気を付けないとな……」

　即死してしまえば、師範級の治癒術士と言えど無力だ。

「次は私か……」

　ヘレジナが、満杯になった水瓶を背負うため、泉に足を浸す。

「ぐ……」

　そのまま前傾姿勢を取ろうとするのだが、

「……あ、上がらん！」

　水瓶は、びくともしなかった。

「ここまで非力になってしまったのか……」

　嘆くヘレジナを横目に、水瓶に手を添える。

「たぶんだけど、水瓶の重さがヘレジナの体重を超えてるんじゃないか？」

　シーソーでは、軽いほうがいくら頑張っても、そちらへは傾かない。

　同じ重さの人間であれば、背負って歩くのも難しくないかもしれないが、相手は水瓶だ。

　自ら体重を預けてくれるわけではない。

「そうかもしれん。すこし水を捨てるとしよう。そうしなければ、そもそも歩けない……」

　ヘレジナが、ばつの悪そうな顔で言う。

「……これは、ずるではないからな？」

「わかってるって」

　思わず苦笑してしまう。

　そうして、俺たちは、重さを増した水瓶を背負い、ヒドゥンハン山を下っていくのだった。

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