白の反逆 黎明編

Volcano

｢やはり無いね……キリが｣

　屋敷の裏庭にて、僕はマーズを護りながら戦っている。倒しても倒しても増殖するスキンクァに苦戦を強いられていた。

　珍しく、頬に汗が滴る。こんな感覚、長い間生きている僕にもなかなか無い。人造人間に関する研究に没頭して、四徹してしまった時以来だ。

　しかし、だからこそ。

｢心が滾るというもの……だよ｣

　微笑む。僕の命を賭けて研究してきた人造人間。彼らを救うために今の行動をしているが、こうした事態に巻き込まれているのは想定外。

　だがこれを乗り越える事で、人造人間は食物連鎖のランクを一つ上げ……人間を超える。その存在を世界、いや宇宙に証明できるだろう。

　これはそのための所謂試練程度のもの。僕に与えられた、突破するべきもの。試練は乗り越えられない人に、襲いかかりはしないもの。

　マーズを見捨てる、という選択肢をとれば楽に片付けられるだろうけれど……

｢それでは、大した点数は取れない｣

　自身を鼓舞するような独り言。同時に、背後でぐったりしているマーズに目を向ける。戦いやすい場所に移動した事で、屋敷の壁に背を委ねていた。彼は意識を保つ事だけで精一杯のようで、僕の援護などできるような状況には見えない。

｢これらを操っている本体を倒さないといけないけど……さて、どうしようか｣

　僕を襲ってきている今のスキンクァの人数は七人。しかし三人の時よりも、動きは鈍く読みやすい。恐らく一人一人制御しているせいで、操作が単調になりやすいのだろう。

　このまま人数をわざと増やしてやれば対処は楽になるが……問題はやはりマーズ。そうすると彼は死ぬ。だがここで死なせてしまってはウラヌスの約束を破ってしまう事となる。そしてマーズ自身は攻撃など、ろくにできない状態。

｢これはなかなか、難しい……｣

　戦闘ではないが、以前にもこのようにどうしようもなさそうなケースに陥った事がある。とある研究をしていた時……だがその時も、僕は切り抜けた。そう、仲間の力を借りて。つまり僕が今取るべき行動は……

｢マーズ｣

｢なんだ？｣

｢本体は近くに居る。そう、この屋敷のすぐ近く。いやとっくに中に入っているかもしれない。僕達の様子を伺える場所で｣

｢それがどうした？｣

｢炎は、少しくらいは出せるかい？｣

　僕の質問を聞いた途端、彼も察してくれたようだった。もちろん、驚愕の表情で。そりゃあそうだろう。いくら敵を撃退するからといって、こんな作戦を提案するなんて。

｢……わかった。このまま死んでも後悔するだけだ。やってやる｣

　諦めも混じった声模様だったが、信用はしてくれたらしい。今はしないつもりだが、僕は場合によればマーズを切り捨てるつもりだけれど。

｢さて……スキンクァ、終わるよ。君と僕達の戦いは、もうすぐでね｣

　歯を見せるような笑顔。僕のこんな顔は希少価値が高い。

　すると素直に挑発に乗ってくれたようで、七人のスキンクァは怒りの表情を浮かべ突っ込んできた。しかし一斉攻撃だ。一発や二発は受ける覚悟を決めなくては。

｢死ねぇぇっ！｣

　単調なセリフしか発する事ができない彼女らの突撃を、僕は補助パーツの力を使い反撃を試みる。今度は四肢のパーツを全て、真っ直ぐな剣（つるぎ）に変形させた。

　右腕の剣で二人、左腕の剣でも二人、右足と左足はそれぞれ一人の足止めに成功する。しかしこれでは、あともう一人の対処ができていない。迫ってきた最後のスキンクァは、僕の腹部目掛けて“トカゲ”の突きを繰り出した。

｢グッ……！｣

　不覚だった。体を左に傾けたものの、右の脇腹に“トカゲ”の一撃は命中した。赤い血が飛び散るが、それとほぼ同タイミングで補助パーツ四つを全て小銃へと切り替える。

｢喰らえ｣

　感情の起伏など感じさせないような声と共に、七人のスキンクァへと銃弾が大量に撃ち込まれる。頭部のすぐそばで乱射したからか、熱が顔面に行き渡る。

　銃撃の衝撃で、僕達から無理やり遠ざけた。これなら【愛しのサイコ・ブレイカー】で増殖されても秒単位だが、時間を稼げる。

　再びマーズの方へ振り向くと、僅かだがこちらに笑みを向けてきた。彼の両手は屋敷の壁にぴったりと張り付けられている。僕の作戦は、無事に齟齬もなく伝わったようだ。

｢まだ、まだぁ……｣

　彼女らが発するのもはやカタコトの言葉となった。増殖しようとしている個体もまともな形をしておらず、ぐちゃぐちゃだ。

　そして三秒ほど経った頃、彼女たちの動きは突如止まった。

｢……これは、やったか？｣

｢多分ね｣

　マーズの疑惑に対し、少し優しい口調で返す。そしてもう一人、彼の疑惑に答えを出してくれる人物が現れた。

｢あぁぁぁぁ!!　嫌っ！　熱いいいぃぃ！｣

　二階にあった屋敷の窓から、ガラスを体当たりで破り落ちてきた女性。緑色のパーカーを見に纏い、肌を見せないほど長いズボンは髪色と同じくベージュ。

｢まんまとハマってくれたね、罠に。僕達の様子を伺える、監視カメラのモニタールーム。そこにいると思ってたよ｣

　勝利を確信したような余裕の声で、女性へと煽りを加える。彼女の前髪はやはり長く、どこを見つめているのかすらわからない。

｢こいつがスキンクァの本体か……？｣

｢まぁ、それ以外無いだろうね｣

　スキンクァは増殖した彼女らとは違い、かなり怯えた様子で後ずさっている。だが立つ事すら困難な様で、足はガクガクと震えていた。

｢これでようやく終わりだ。殺しはしないよ……君たちみたいな恋人の仲を引き裂くなんて汚い人間がしそうな事、僕はするつもりはない｣

　チェーンを取り出し、スキンクァへと投げつける。見事チェーンは彼女にぶち当たる直前で一気に広がり、勢いよく体を締め付けるように巻きついた。

｢うっうぁ……｣

　完全に戦意を喪失していた彼女を後目に、マーズの方へ体を向き直す。

｢まさか、こんな作戦を思いつくとはな……｣

　僕の視線、マーズの背後では……屋敷が炎に包まれていた。轟轟と燃え盛る炎には見とれてしまいそうだ。

｢曲者だよ、それを実行する君もね｣

　マーズの赤色の力で屋敷全体を燃やす事で、中に侵入していたスキンクァをこうやって逃走させ、おびき出した。ここに飛び込んでくるとは思わなかったが、きっとモニタールームの近くにある避難経路があの窓しか無かったのだろう。僕達にとっては幸運だ。

｢……ウラヌスから連絡があった。『緑色』のドボラックが襲ってきたらしいけど、無事撃退したらしい。それじゃあ早く彼らを目覚めさせた後に合流しないとね……｣

　右耳の通信機に人差し指を押し当て、信頼できる彼との連絡をとった。予定よりもかなり遅れているから、“アレ”を使わざるをえないかもしれない。……とっくに覚悟はできていたはずなのに、想像すると心が震えてしまう。歓喜の震えだ。

　僕は足早に連絡通路へと向かった。襲いかかってきた試練を突破した僕に、ここに長居する用事は無い。

　人造人間を解放し、ギャラクの理想を打ち砕く……そのためには、ユニバースが必要不可欠だ。

｢クソ……俺は、追うべきなのか？｣

　目の前から去っていくプルートの姿を見て、またしても壁に阻まれる。重症を負っているが、完全に動けないというわけでは無い。だが追っても返り討ちに遭うと、先程結論を出したはず。

　なのに……体は自然と足掻き、動き始めていた。