バックパックガールズ ～孤独なオタク少女は学園一の美少女たちの心を癒し、登山部で甘々な百合ハーレムの姫となる～

第六章 第三話「山道我慢紀行」

　登山大会の開会式はつつがなく終わり、選手は一列になって歩き始めていた。

　男子隊は前方、女子隊は後方にまとまっている。

　女子隊と言っても二チームしかないので、私たち八重垣高校は松江国引高校の後に続き、列の最後尾を歩いていた。

　前を見ると、選手の間に先生が何人か混ざっている。

　あの先生たちも審査員だろうか。

　あまちゃん先生は先に山に入ったらしく、どこにも姿が見えない。

　ほとんど傾斜のない整った遊歩道を、まるでお散歩のような気分で歩いている。

　あたりはブナの木が生い茂り、まさに林の中といった感じだ。

　なんで『ブナ』だと分かったかというと、私が樹に詳しいわけではなく、樹に『ブナ』と書かれたプレートがくくりつけてあったからだ。

　腕時計を見ると、時刻はすでに午前十時を過ぎている。

　朝の空気は涼しくて、気持ちがいい。

　気分よくあたりを見回していると、道の脇の木陰にあまちゃん先生が隠れていた。

「あ。あまちゃん先生だ！　やっほー」

　小さく手を振ると、先生は口に指をあてて「しー」っと言っている。

　バインダーらしきものに何かを書いているので、審査しているところのようだ。

　緑色の長袖シャツを着てるけど、迷彩模様の雨カッパではないので、見つけやすい。

「あ、お花だ～。こういう時にカメラがあれば撮れるのに、残念ですね～」

　道の脇には白い花が点在している。

　蝶も舞っているので、せっかくだから写真を撮りたくなってきた。

　大会はイヤだイヤだと毛嫌いしてたけど、登山大会はとても気楽でいいかもしれない。

「記録をつけるのも、審査。……カメラやスマホは、使えない」

「そうなんですよね～。普通の合宿の時には撮りまくっちゃおうかな！」

　私が写真を撮る真似をしていると、前を歩く千景さんは微笑んでくれた。

「ましろさん、楽しそう」

「えへへっ。なんか、ハイキングみたいですもんね」

「よかった」

「登山道っていうから緊張してましたけど、これなら、どれだけでも歩けますよ～」

　私が笑っていると、すぐ後ろから美嶺（みれい）が声をかけてきた。

「ましろ～。あんまりハイキング気分のままだと、泣いても知らないぞ～」

「えっへっへ～。そんなに簡単に泣かないよぉ～」

　私はそう言って、笑顔で歩き続ける。

　まさか自分にあんな災難が降りかかってくるなんて、この時は思いもよらなかった――。

　△　▲　△　▲　△

　姫逃（ひめのが）ルートと名号（みょうごう）ルートの分岐と書いてある立札を過ぎて、登山隊は『女三瓶（めさんべ）』の山頂方向に歩みを進めていく。

　女三瓶とは、三瓶山（さんべさん）にいくつもある山頂の中で、たしか二番目に高い山。

　今日はこの『女三瓶』に登り、お昼ごはんを食べる。そして開会式のあった『三瓶セントラルロッジ』まで、来た道をひき返す予定だ。

　厳密に言うと、下山の時はさっきの分岐点の立札を『姫逃ルート』のほうに進むらしいけど、今の私にはそんな細かいこと、どうでもよかった。

　本当にどうでもいい。

　私は周りを気にしてる場合じゃないんだ。

（あぅぅ……。だ、大ピンチだぁぁ……）

　さっきからおしっこが漏れそう。

　そういえば出発前に緊張していて、トイレに行くのを忘れていた……。

「ましろさん、大丈夫？　……さっきから、静か」

「ははぁ……。余裕ぶってたから、疲れても言えないんだな」

「うん。登りが……きつくなってきた」

　千景さんと美嶺が私の前後でしゃべってるけど、会話する余裕がないっ！

　やばい。

　確かにもうハイキング気分じゃない。

　しかも傾斜がきつくなってきて、遊歩道だなんて言っていられない。

　まるでお散歩だなんて、誰が言ったんだよぉ。

　もぉ～。

　ザックの重さがだんだん辛くなってくるし、こんな時に限って審査員が隠れて見張ってる。

　おしっこを我慢しすぎて、変な歩き方になってないかな？

　そういえば、トイレがない場所でこうなった時、どうするんだろう。

　まさか、草むらで？

　まさか、まさか！

　でも、確かにどうするの？

　……っていうか、私が今、どうするの？

　みんなと一緒に歩いてるのに「ちょっとお花摘みに行ってきます」なんて言うつもり？

　前と何メートルか開くだけで減点なのに？

　……いや、そういう問題でもないか。

　仮に休憩の時だとしても、こんな青空の下で、山の中で、壁もないのに？

　無理！

　絶対に無理だよぉ～！

　で……でも。でもでも、でも～～。

　いざとなったら、覚悟を……決めるべき？

　思考がぐるぐる回る。

　五竜（ごりゅう）さんのチームには、こんなトイレを我慢してる人、いないんだろうな……。

　千景さんの前を歩いてる五竜さんは、さすがに落ち着いた足運びだ。

　私のように内股歩きになってない。

　そう言えば、国引高校の先頭は双子の子だ。

　つくしさんは二番目。三番目が双子のもう一人で、一番後ろを五竜さんが歩いてる。

　確か先頭はサブリーダーで、最後尾がリーダーだったはず。

　つくしさんは三年生のはずだけど、そのどちらでもないんだろうか？

　なんだか気になって、私はつくしさんに注目した。

　すると、彼女の歩き方に違和感を覚える。

（あ……！　つくしさんの歩き方……今の私とそっくり！）

　すっごく内股で歩いてる。

　歩幅もすごく狭いし、余裕がない感じに見える。

（もしや……私と同じ？）

　私は謎の連帯感を感じ、不思議と落ち着いてきた。

（あれ？　これ……何だろう？）

　気持ちが落ち着いたと同時に、周りの景色が見えてくる。

　急傾斜の登山道の脇に、白い三角柱の袋のようなものがぶら下がっていた。

　見たところ、二十センチ四方ぐらいの大きさに見える。

（……なにかの目印？　Ａって書いてあるけど……）

　これが何を示しているのか分からない。

　オリエンテーリングの目印のポストのようにも見える。

　道の何かを示しているのかと思って周りを見たけど、道はまっすぐなままだし、登りが終わったぐらいしか特徴のない場所だった。

　ぼんやりしていると、再び下半身にアレの波が襲ってきた。

「あうぅ……っ」

　つい、うめき声が漏れてしまった。

　ヤバい。

　つくしさんを見て安心してたのに、もう効果が切れた。

　地形を観察してる場合じゃない。

　目がまわって、暴走してしまいそう。

　草むらに、駆け込もうかな。

　さようなら、私の高校生活……。

　あれ？

　……なんか、目の前に白い四角い建物が見える。

　公衆トイレにしか見えないんだけど、こんな山の中にあるはずがない。

　幻覚が見えているなんて末期症状だ。

　もう、私は終わるんだ……

「ふええぇぇぇ……」

　本当に泣けてきた。

　すると、千景さんが驚いたように私を振り返る。

「ましろさん？　何？」

「あぅぅ……。千景さん。ごめんなさい。私、もう無理です……」

「ましろ、ひょっとしてトイレを我慢してるのか？」

　美嶺も心配そうに声をかけてくれる。

　でも、もうどうしようもない。

「千景さん、美嶺……。もし笑われても、友達のままでいてね……」

　私があきらめきって微笑むと、千景さんは前のほうを必死に指さした。

　千景さんの指の向こうには、さっきから見えている白い建物がある。

「だ……大丈夫！　……あれ、トイレ」

「あぅ？　……あれって、現実の……トイレ？」

　私が聞くと、千景さんは何度も何度もうなづいている。

　ああ……トイレの神様、ありがとうございます……。

　こんな山の中にトイレを用意してくれるなんて。

　私は心の底から救われた気持ちになるのだった……。